— Внимание, — в экстренных случаях Кровавый Ветер делал отчаянные попытки выражаться лаконично, — нами перехвачен сигнал SOS. Очень слабый, почти на пределе моих сенсоров. Обитаемых планет и станций в этом районе космоса нет. Передатчик, судя по параметрам, установлен на гражданском корабле земного типа. Какие будут указания?

Стив чертыхнулся. «Мета» была буквально набита гражданскими — последнее время они старались вывозить из миров Диктата как можно больше людей, даже если они и не были указаны в списках жизненно необходимых специалистов. Зверства земного ДВБ по своим размахам давно уже переплюнули все кровавые преступления гитлеровского гестапо и сталинского НКВД, орудовавших еще в темные времена человечества. Вот и раздавался сейчас по гулким коридорам звездолета детский плач и запоздалые женские причитания. Если сигнал был ловушкой (а тарны вполне могли пойти на подобную военную хитрость), то «Мета», даже после недавнего установления на ее борту трофейного тарнского гиперракетного комплекса, все равно не годилась сейчас для открытого боя с военным звездолетом противника.

С другой стороны, кому-то из землян сейчас отчаянно оставалось надеяться в этом пустынном секторе только на них. Корабли наверняка появлялись здесь не чаще раза в столетие, а то и того реже. Поколебавшись, Стив принял наконец решение.

— Меняем курс. Очень осторожно, издали, прощупаем обстановку. Если там ловушка — боевой звездолет или другая пакость, — сразу отважно убегаем. Ветер, заранее подготовь вектор скачка из этого района. Приказ ясен?

Через пять минут прозвучал вызов от входной двери на мостик.

— Это Ольга. Мне можно зайти?

Как обычно, Стив ощутил себя в присутствии славянской красавицы деревенским дурачком. Краснел, терял связную нить рассуждений и глупо пялился на те части ее тела, на которые пялиться абсолютно не следовало.

— Я почувствовала, что корабль меняет курс. А затем Ветер предупредил о скором начале торможения. Я могу спросить, что случилось?

— Сам толком еще не знаю. Похоже на сигнал бедствия с земного корабля. Хочешь воспользоваться одним из саркофагов мостика?

Ольга молча кивнула. Стив в последнее время начал замечать, что девушке было очень трудно общаться с теми людьми, которых они перевозили. Очевидно, пришло запоздалое чувство ответственности за те злодеяния, к которым она недавно чуть не стала причастной. К счастью, они встретились на ее первом задании, в ходе которого она выступала против людей, а не насекомых. По крайней мере, она так говорила.

Через несколько часов объект на экранах принял различимые очертания.

— Это звездолет. Идентифицировать класс пока не могу, но несомненно, что не тарн. Поблизости никаких других объектов, сплошная гребаная пустота. Придется закрутить вокруг него солидную восьмерку, чтобы сбросить скорость для абордажа — у нас на борту полно хилых детенышей и самок. Прошу прощения, Ольга, вас, разумеется, это высказывание не касается. Мое отношение к вам…

— Ветер, заткнись.

«Мета» прошлась еще разок от неизвестного корабля на безопасном расстоянии.

— Не знаю… — Ольга задумчиво накрутила на палец длинный белокурый локон. — Меня учили определять на глаз любые типы кораблей Тарна и Диктата. Но это — нечто странное в истории кораблестроения. Очень напоминает работу аркторнской Адмиралтейской верфи. Обводы, мостик, но в целом… только напоминает. Никогда еще ничего подобного не встречала.

Изображение корабля, многократно увеличенное компьютером, медленно поворачивалось вокруг собственной оси в рамке голографа. Необычно вытянутый вперед тонкий нос. Обтекаемые, словно сглаженные назад надстройки. Огромные, словно в несколько раз увеличившиеся, раструбы обтекателей необычной формы Стар-драйва. И никаких признаков вооружения.

— Данные глубокого сканирования объекта подтверждают — на его борту есть и воздух, и энергия. Двигатель неизвестного типа заглушен совсем недавно, но реактор до сих пор работает. Гравитация в норме. На борту как минимум два живых существа. Внешних повреждений не обнаружено. Находится в состоянии паразитного дрейфа. Присутствует, правда, какая-то странность, что-то нехорошее, но лишь на уровне моего подсознания, — рапортовал Кровавый Ветер.

— Снизь скорость для сброса челнока. — Стив вопросительно посмотрел на Ольгу. Та сверилась со своим наручным компом.

— У нас на борту два бывших космодесантника и полтора десятка лихих молодчиков, утверждающих, что проходили службу в силах планетарной обороны и полиции. Ребята не сработанные, но оружия с лихвой хватит на всех.

— Пойдем вчетвером. Ты, я и двое космодесантников. От остальных будет больше вреда, чем пользы.

— А что тогда будет с звездолетом? В смысле, если с нами что случится?

— Оптимистка! Кровавый Ветер! В случае если мы погибнем, попав в ловушку на этом корабле, просто влепи в него пару ракет и сразу убирайся на базу. Это приказ, понятно?

— Без проблем!

— Только сперва все же убедись, что мы погибли, ладно? — добавила Ольга.

Челнок с четырьмя землянами медленно проплыл вдоль округлого борта неизвестного корабля.

— А шлюз-то наш. Земной, стандартный! — обрадовался один из десантников. Ольга, заметившая это уже давно, гораздо раньше Стива, промолчала.

Облачились они все, по ольгиному же предложению, не в громоздкие бронированные боевые доспехи, которые в переходах корабля будут только мешать, а надели лишь бронежилеты да шлемы с аппаратурой и мощными воздушными фильтрами. Ольга подключила к замку шлюза свой любимый наручный комп, он довольно долго, не менее трех минут мигал рядами бегающих огоньков. Наконец толстый наружный люк отодвинулся в строну. Переходной шлюз быстро наполнился нагнетаемым механизмами чужака кислородом. Вполне приемлемым для дыхания, стандартной корабельной смесью. Внутренняя дверь пассажирского шлюза открылась и вовсе от простого нажатия ладонью на контактный сенсор замка. Впереди показался длинный боковой коридор, типичный для всех кораблей аркторнской постройки. Стив активировал наводящий блок своего карабина — старого доброго «Коммандо». В визоре шлема появилось перекрестье прицела, напоминавшее ему, куда сейчас направлен его ствол.

— Кто бы ни отправил нам этот сигнал бедствия, он явно не торопится облобызать своих спасителей. — Ольга первой вышла на площадку перед двумя корабельными лифтами. Внутри корабль ничем примечательным не отличался от своих пассажирских собратьев, курсировавших где-нибудь на чартерных линиях «ГТК» или «Аркторнфлота». — И лично я пойду пешком.

— Не перестраховывайся! — Стив нажал кнопку вызова кабины лифта. — Смотри, и это работает, как часы!

С тихим звоном колокольчика двери раскрылись, и из-за них кубарем выкатилось нечто непонятное, черное и мохнатое. Инстинктивно Стив отпрянул назад, ударив по существу прикладом. Это получилось у него как-то необычно само собой, очень легко и быстро.

— Не стреляйте! Это человек! — рявкнула Ольга на вскинувших было стволы десантников. Неизвестный кубарем отлетел в кабину.

Стив пригляделся. Под коркой грязи и запекшейся крови действительно мелькнули совершенно безумные, но бесспорно человеческие, глаза. Трясясь изможденным телом под разорванными лохмотьями, незнакомец словно и не почувствовал нанесенного Стивом удара. Бедолага на четвереньках выполз из лифта, подполз к одному из десантников и с силой обхватил его за ногу.

— Привет, демон, — проблеял он высоким голоском, — долгий путь, кровавая кашица! Тени, легкие тени, зыбь! Нельзя с нами ТАК!

Сумасшедший (Стив различил у него на груди обрывок нашивки первого помощника капитана) неожиданно быстро выхватил из ножен в ботинке десантника тяжелый нож и несколько раз неумело ударил себя его острием в оба глаза.

— Нельзя с живыми людьми так! Мы теплые! ЗА ЧТО? — И прежде, чем кто-либо из присутствующих успел опомниться, размашистым движением перерезал себе горло.

— Ни хера себе! — прозвучал одновременно из четырех компов голос Кровавого Ветра. — Одного спасли.