Он продолжил путь, держась в тёмных местах, где лунный свет не мог его выдать, пока не оказался на самом гребне холма. Посмотрев вниз, он увидел костры людей Чёрных холмов. Они уже спали, и если они выставили часовых, то быстрым приближением он подвергал себя опасности. Но он не думал об этом, когда торопливо, почти безрассудно пробирался через заросли, по камням и рытвинам.

Он не помнил, как спустился, но всё-таки спустился и бросился к ближайшему костру. Тут он услышал строгий, короткий возглас:

– Стой! Кто идёт?

Человек с ружьём и револьверами вышел из тени дерева, и Понд, задыхаясь, сказал:

– Друг. Я пришёл спасти ваши жизни. В миле отсюда находится сотня индейцев, которых ведёт головорез Хурма Билл.

– Кто вы? – последовал строгий вопрос.

– Дикий Билл знает меня. Отведите меня к нему, скорее! – ответил Понд.

– Сначала к нашему капитану. Идите за мной! – сказал часовой.

В следующее мгновение Уилли Понд стоял перед Сэмом Чичестером и Капитаном Джеком и рассказывал свою историю.

– Звучит правдиво, – сказал Чичестер. – Если так, то нам лучше поскорее убраться отсюда. Если сделаем пятнадцать-двадцать миль, то спасёмся.

– Он говорит, что Дикий Билл знает его. Где Билл? – выкрикнул Джек. – А, вот он идёт.

Билл проснулся, услышав своё имя, встал и сейчас приближался к разговаривающим.

Понд подскочил к нему и что-то сказал ему торопливым шёпотом.

Дикий Билл, казалось, на миг растерялся от удивления и воскликнул:

– Великие небеса! Ты здесь?

Но услышав шёпот Понда, он обратился к Чичестеру:

– Это мой друг, он не врёт. Мы в опасности, и он рисковал жизнью, чтобы спасти нас. Дайте ему коня, и чем скорее мы уберёмся, тем лучше.

Стараясь не производить шума, капитан поднял партию и объяснил, какая опасность им грозит. Люди быстро оседлали животных и через двадцать минут покинули лагерь. В костры были подкинуты груды дров, чтобы скауты врага решили, что лагерь ещё занят.

– До рассвета четыре часа! – сказал Чичестер Капитану Джеку. – У нас есть фора – они не нападут до рассвета. Я хорошо знаю уловки этих краснокожих чертей.

– Не лучше меня, Сэм. Но если этот парень прав насчёт их численности и если сиу верхом, они догонят нас ещё до холмов, не важно, сделаем мы восемнадцать или двадцать миль.

– Прежде, чем они доберутся до наших голов, мы их погоняем, а потом потреплем! – сказал Чичестер. – Хотел бы я знать, кто этот парень. Биллу он, кажется, по душе. Их лошади едут близко, как только возможно. Билл дал ему шляпу.

– Да, он пережил ужасное восхождение. Удивляюсь, что он ускользнул незамеченным.

– Он сказал, что сложил своё одеяло так, как будто он спит под ним.

– Наверное, он тёртый калач, если обдурил их.

– Непохоже. Он едет на лошади не как скаут или человек равнин – он сидит слишком изящно.

– Не важно. Понятно одно. Дикий Билл хорошо знает его, доверяет ему, и они прилипли другу к другу, как близнецы.

– Да, Капитан Джек. Съезди-ка назад и поторопи вьючных животных. Они не должны отставать. Если кто-то – лошадь или мул – упадёт, то его нужно оставить. Я ждать не буду.

Люди Чёрных холмов скакали галопом. Они знали, какая ужасная судьба ждёт их, если они попадут в руки сиу.

Глава 16. Погоня

Молодой техасец не думал, что Хурма Билл и его индейцы так быстро следуют за ним. Когда он лёг возле сёдел и груза, он, как и Уилли Понд, предался здоровому сну.

Толчок в плечо разбудил его. Он проснулся и с удивлением увидел, что рядом стоят Билл и Адди Нейдик.

– Где твои индейцы? – спросил он, и Билл прошептал:

– Я следовал за тобой так быстро, как только мог. Индейцы в овраге, они ждут сигнала, чтобы войти и дать лошадям поесть и отдохнуть перед атакой. Где твой друг? – продолжил Билл.

– Спит без задних ног под тем деревом. Он спит, как бревно, и не проснётся, пока я не разбужу его. Никогда не видел такого соню. Вчера он храпел полдня.

– Это хорошо. Не нужно тревожить его, пока мы не будем готовы. Сейчас я дам сигнал, и мои воины войдут.

Преступник махнул одеялом, и индейцы молча вошли в долину. По другому сигналу они пустили своих лошадей пастись, а затем собрались на равнине, чтобы поесть и отдохнуть. Их командир разговаривал с техасцем, которого они видели раньше и про которого они знали, что это друг.

В это время техасец сел на одеяло, обсуждая с Хурмой Биллом план атаки.

– Я не начну до рассвета по двум причинам, – сказал преступник. – Во-первых, тогда у них будет самая беспечная охрана. Во-вторых, когда будет светло, мы будем отличать того, кого можно убить, от тех двоих, которых надо пощадить. Мы провернём всё по-быстрому. Я уже отдал воинам приказы. Большинство из них знают Дикого Билла и Капитана Джека – они оба раньше бывали в резервациях.

– Может быть, вы хотите кофе? – спросил техасец. – Я могу приготовить его без костра – у меня есть спиртовка, которую я всегда ношу с собой.

– Это будет неплохо, если действительно нет никакого риска, – сказала Адди.

– Никакого, и скоро он будет готов, – был ответ.

Спрятавшись даже от индейцев за одеялом, которое он набросил на кусты, молодой техасец быстро приготовил кварту крепкого кофе и поделился им с дамой и её возлюбленным. Кофе и мясо придало им силы, а затем все трое легли, чтобы час или два отдохнуть. Преступник поставил одного воина на часы и приказал, чтобы тот разбудил его, когда над деревьями на востоке покажется утренняя звезда.

Пока их предполагаемые жертвы убегали из лагеря, индейцы со своим командиром отдыхали перед смертоносной работой.

Когда часовой разбудил Хурму Билла, тот увидел, что утренняя звезда уже высоко. Наступило время выдвигаться к месту действия.

– Ты останешься здесь, в долине, дорогая Адди, пока я не вернусь, – сказал он. – Мы улизнём потихоньку, чтобы спящий незнакомец не проснулся. От испуга он может выстрелить или как-то по-другому поднять тревогу. Когда он проснётся и услышит выстрелы, то пригрози ему словом или револьвером, чтобы он молчал до нашего возвращения. Тогда, если он не покорится, я его утихомирю.

– Позволь мне пойти с тобой, Билл, – сказала она. – Я не боюсь.

– Не нужно, дорогая Адди. Нет никакой необходимости в том, чтобы ты появлялась там. Лучше тебе посторожить незнакомца. Наш успех зависит от неожиданности. Тревога может помешать всему.

– Тогда я останусь, – сказала она. – И не бойся за меня. Я знаю, что смогу справиться с ним, когда он проснётся. У меня есть средство убеждения, и я сумею его применить.

И она дотронулась до кинжала на поясе, на котором также висели два револьвера.

– Невеста преступника, – добавила она с улыбкой, – должна уметь позаботиться о себе.

Индейцы увидели, что их белый командир уже в седле, и приготовились к нападению. Молодой техасец тоже подходил к своему коня. Чёрный Ястреб беспокоился, что хозяина нет поблизости, и техасец был вынужден привязать его рядом с лошадью Адди Нейдик, чтобы тот успокоился.

– Странно, что мистер Понд не проснулся от такого шума, – сказал техасец, подскакав к Хурме Биллу. – Но, как я говорил, он самый большой соня из всех, с кем я путешествовал.

Индейцы выходили из долины так же тихо, как входили в неё. Зная о близости другого лагеря, они понимали, что необходимо вести себя осторожно.

Утренняя звезда поднималась всё выше и выше, а Адди Нейдик стояла одна и смотрела туда, где, по её предположению, лежал спящий.

При полной луне она могла видеть его шляпу, ружьё возле дерева и очертания его фигуры.

«Подойду и возьму его ружьё, – подумала она после того, как отряд Хурмы Билла ушёл. – Он может проснуться и выстрелить по глупости».

Она бесшумно подошла к оружию и схватила его. Затем она посмотрела на спящего, чтобы проверить, не собирается ли он просыпаться. К её удивлению, он не дышал под одеялом. Посмотрев ближе, она поняла, что если он под одеялом, то он умер. Просунув руку под одеяло, она почувствовала, что оно холодное. В этой постели много часов никого не было.