Несмотря на некоторый сценический успех, в то время, как вспоминают ее одноклассники, Кейт отличалась некоторой неуклюжестью и застенчивостью. Более высокая и худая по сравнению со своими сверстниками, девочка иногда оставалась ночевать в школе Святого Андрея, поскольку в то время школа практиковала систему частичного пансиона. Дома ее мать старалась развивать бизнес, посвящая все больше времени своей фирме по отсылке товаров почтой. Из Кэрол вышел неплохой предприниматель – она сразу же увидела большие возможности, которые предлагал Интернет, создала свой веб-сайт и стала вести дела на новой основе. Предчувствие ее не обмануло. Сегодня на ее сайте, созданном при участии Кейт, красуется надпись: «Ведущая британская онлайн-компания по обслуживанию вечеринок».

К 1995 году бизнес уже процветал. На счету компании скопилось достаточно средств, чтобы приобрести новые служебные помещения – расположенные в миле от дома фермерские здания в Эшампстед-Коммон, графство Беркшир. В том же году семья продала свой дом и переехала на окраину Чапел-Роуд в приходе Баклбери. Там возникло нечто вроде местной улицы миллионеров, на которой проживали владельцы футбольных клубов, телезвезды и рок-певцы.

Есть нечто символическое в том, что родители Кейт заработали себе состояние, упаковывая и продавая товары, «исполняющие детские мечты». Это позволило им приобрести неплохой дом с пятью спальнями, окруженный высокими дубами и выходящий задним двором на частное поместье Баклбери-Истейт. Дом «Оук-Эйкр» – внушительное здание с покрытыми плиткой стенами, на которых щедро раскинулись глициния и плющ. Возможно, это и не тот дом, который бы удостоили своим посещением члены королевской семьи былых времен, но времена определенно изменились. Сельская жизнь среди узких извилистых переулков между Редингом и Ньюберри казалось юной Кейт настоящей идиллией.

Уютные дома здесь окружены безупречно подстриженными кустами, а в местном почтовом отделении подают чай со сливками. С учетом современных реалий и неумолимого хода времени это наибольшее приближение к идеальной провинциальной Англии П. Г. Вудхауза[5]. Семейство Миддлтон принимало активное участие в местной жизни, и его членов часто можно было встретить на праздниках с овечьими бегами, нехитрыми конкурсами и фокусниками. Для Кейт эта деревня была островком покоя, где проходили ранние годы ее жизни.

Маленькая девочка с густыми темными волосами постепенно превратилась в прекрасную девушку. Упаковывая для отправки по почте яркие вещи, «исполняющие мечты» других детей, она научилась полагаться на собственные силы и не задерживаться в мире грез. Кейт стала настоящей, а не выдуманной принцессой, познакомившись с принцем Уильямом, разделив не только его кров, но и его мечты, его устремления и ожидания. Она помогала ему справиться с приступами юношеской депрессии и дала надежду на постоянство и прочность чувств, что, благодаря своему воспитанию, считала само собой разумеющимся. Кейт дала Уильяму то, что так отчаянно старалась дать ему покойная мать, Диана, сама недополучившая любви и постоянства за свою недолгую жизнь.

Вместе с тем в генах Кейт – и в генах их возможных детей – заложено упорство и настойчивость нескольких поколений шахтеров, сумевших преодолеть бедность, голод и эпидемии холеры. В июле 2006 года, после упорной борьбы с раком, скончалась бабушка Кейт, Дороти, – последнее связующее звено с северными корнями. Ей был семьдесят один год, и она была напоминанием о той Англии XVIII века, в которой предки Кейт работали в шахтах. Последние годы она провела вместе с Роном, в тихой и спокойной беркширской деревне Пэнгборн, разительно отличающейся от того, что ожидало рабочих в хеттонском подземном аду. Пожалуй, именно она больше всего восхищалась контрастом между убогими лачугами прошлого и золотыми дворцами, жить в которых судьба уготовила ее внучке.

Пусть Кейт и не обладает родословной, связями или богатством, которые в прошлом были необходимы для невесты будущего короля, но среди многих других ее качеств есть одно, представляющее наибольшую ценность для самого принца Уильяма: то, что он искренне любит ее.

Пятнадцать лет и 100 миль отделяли Уильяма от единственного человека на свете, способного подарить ему ощущение нормального человеческого счастья, о котором он так мечтал. Пока маленькие Уильям и Гарри играли в лабиринте покоев Кенсингтонского дворца под бдительным оком няньки и переодетых полицейских, маленькая девочка играла у себя дома со своими родителями.

После гибели принцессы Дианы в 1997 году принц Уильям превратился в предмет воздыханий многих девушек по всему миру. Они рвали свои плакаты с Ди Каприо и вешали на их место фотографии красивого, молодого и окруженного ореолом трагичности принца. Не миновало это увлечение и впечатлительную Кейт Миддлтон. В тридцати милях от Итонского колледжа, в комнате общежития школы Мальборо, которую Кейт делила с двумя соседками, висел плакат с изображением принца Уильяма. Смешливую и интересующуюся хоккеем девушку не слишком привлекали нескладные подростки-одноклассники. Позже, в интервью во время помолвки, Кейт утверждала, что на самом деле у нее в комнате висел плакат с моделью Леви, а не с Уильямом. Но одна из соседок, Джесси Хэй, сообщила мне, что это действительно был принц Уильям: «Мы тогда все обожали принца Уильяма. Он был великолепен. Честно признаюсь, инициатива принадлежала не только Кейт, но на стене он висел».

Кейт поступила в школу Мальборо в возрасте четырнадцати лет, переведясь из Даун-Хауса, частной школы-пансиона в нескольких милях от Беркшира. К тому времени половина учебного года уже прошла, так что ей пришлось заново привыкать к хорошо знавшим друг друга одноклассникам. Это была ее четвертая школа за десятилетие. Она вышла из машины родителей в новенькой форме – изящный синий пиджак и юбка-шотландка, – с нетерпением ожидая знакомства с новыми друзьями. В прежней школе дела у нее шли не очень хорошо, что можно было заметить по бледноватому цвету лица и довольно худенькой фигуре. Говорили даже, что там ее обижали хулиганы, и это отнюдь не способствовало укреплению ее уверенности в себе. Кэрол понимала, что нужно что-то делать, и, проштудировав все глянцевые брошюры, выбрала колледж Мальборо. Пусть обучение в нем и не из дешевых, но деньги, как считала Кэрол, будут потрачены не зря.

Основанный в 1843 году и расположенный в одном из самых чудесных английских торговых городов, Колледж Мальборо – независимое учебное заведение для подростков обоего пола в возрасте тринадцати – восемнадцати лет. В нем получали образование отпрыски самых известных и древних аристократических семейств, в том числе из королевского рода. Здесь учились лорд Джанврин, бывший личный секретарь королевы; сэр Энтони Блант, историк искусств и агент советской разведки; поэт-лауреат сэр Джон Бетджеман и биограф королевы, профессор Бен Пимлотт. К выпускникам колледжа принадлежат двоюродная сестра принца Уильяма Ее королевское Высочество принцесса Евгения Йоркская, а также сэр Алан Ласселл, личный секретарь королевы и ее отца Георга VI. Стоит упомянуть также актеров Джеймса Мейсона и Джеймса Робертсона Джастиса, наряду с государственным деятелем Рэбом Батлером. Конечно же будущая королева заняла более чем достойное место в списке выпускников.

Девиз колледжа – Deus Dat Incrementum, что означает «Бог возрастил», заимствован из Первого послания к коринфянам. Колледж позиционируется как лучшее образовательное учреждение для тех родителей, кто желает дать своим детям отличное современное образование в условиях совместного обучения. В нем всячески поощряется развитие творческих способностей учеников, разнообразие их интересов, большой упор делается на общение, благодаря которому, как утверждается, знания превращаются в мудрость. Для Кейт конечно же это определенно были перемены к лучшему. Поначалу она немного скучала по дому и после ужина в Норвуд-Холл держалась особняком. Занималась она прилежно, что, впрочем, не очень способствовало общению с другими. Ей недоставало уверенности в себе, и, по всей видимости, она слишком волновалась по поводу своих успехов.