– Извините, в другой раз.

 Линии его нижней челюсти выражали непоколебимую позицию. Но я не собиралась так просто сдаваться: сегодня я твёрдо намеревалась поиграть.

 – Я к Дженго, – значительно понизив голос, сказала я вышибале. – Лично.

 Тот связался с хозяином по ментальному каналу. Секунду его взгляд был отсутствующим, потом он злобно уколол меня искорками в холодной глубине зрачков:

 – Проходите.

 Ого, пробный камень попал в цель. Значит, Дженго что-то от меня надо. После проверки на наличие оружия и серебряных предметов (зонтик за оружие вышибала не счёл, лишь посмотрел наконечник – вроде не серебряный), я вошла в шикарный, обставленный всё в том же стиле барокко зал. Кровавая пульсация алых стен, тяжёлое золото люстр и канделябров, глубокие, тёмные и жуткие лики зеркал, высокомерная изысканность потолков... Про вампиров и зеркала – это всё сказки, кстати.

 Жертвы увлечённо резались в игровые автоматы – не на свои деньги, надо сказать. Их игру оплачивали вампиры, заманившие их сюда. Сегодня у кровососов возникла проблема с отнесением одного из людей к какой-либо «масти»: это был темнокожий парень с обесцвеченными волосами. По цвету кожи его следовало определить как «чёрного виконта», а по волосам – как «белого».

 – Зачем вообще было выбирать его? – шипел один вампир – сотрудник казино своему коллеге. – Вот и решай теперь, какой он масти...

 – Чёрный, без разговоров, – ответил второй. – Это же не натуральный цвет его волос.

 Мне бы очень хотелось спасти этих людей, но как? Помешать игре? Опять же – как это сделать? Не могла же я устроить тут бойню. Впрочем, надо было сначала найти тех вампиров, что играли на жизни этих бедолаг.

 Через минуту я нашла их – в VIP-зале. К сожалению, игра уже началась, я не имела права вмешаться. Играли в «мёртвого маркиза». Для условного обозначения ставок люди заменялись белыми и чёрными фишками разного достоинства.

 – Ставлю «белого короля» и двух «белых графинь».

 – «Чёрная королева» и два «чёрных виконта».

 – «Белый граф» и два «чёрных короля».

 Игроков было пятеро. Все – достаточно матёрые кровососы, подходящие кандидаты для моей цели. Было бы отлично заполучить их всех, но это, конечно, из разряда мечты. Реально можно было рассчитывать на одного – от силы двух, впрочем, и это – неплохой улов, если всё получится.

 Я присела на диван, наблюдая за игрой. Цилиндра я не снимала; надетый чуть набекрень, он открывал бритый висок. Острие зонтика упиралось в мягкий ворс ковра. Вампиры как будто не обращали на меня внимания, но это было лишь видимостью. На самом деле моя фигура вызвала у них настороженный интерес и сдержанную враждебность. Они знали меня.

 Как наиболее сильных я оценила троих – вампира с бульдожьей челюстью и квадратной фигурой, аристократического вида кровососа с завитыми светлыми локонами и изящного женоподобного брюнета с татуажем век и бровей, а также кокетливой мушкой над губой. Про себя я окрестила их Бульдогом, Блондином и Красоткой.

 В целом игра напоминала упрощённый покер. Моя оценка оказалась верной: Бульдог остался с тремя «маркизами», Красотка и Блондин – с одним. Правда, комбинация Красотки была выше по остальным картам, чем у Блондина, но большой роли в данном случае это не играло, всё равно Бульдог получал весь «банк» – кровь всех людей, поставленных на кон. Он мог увести их с собой и либо выпить постепенно сам, либо закатить кровавую вечеринку для своих друзей с групповым распитием. Откинувшись на кожаную спинку кресла, победитель сгрёб себе все фишки и хищно оскалился в улыбке:

 – Я сегодня щедрый, господа. Приглашаю всех разделить со мной мой выигрыш.

 – Широкий жест, собрат, – обворожительно улыбнулся Красотка. – С удовольствием принимаю приглашение.

 Остальные тоже не отказались. Я встала с дивана, опираясь на зонтик, подошла к столу и сказала:

 – Господа, не рано ли вы кончаете вечер? Предлагаю партию в тейнту: я против победителя. – Я кивнула Бульдогу. – Ваша ставка – только что выигранная вами кровь, моя... У меня – только жизнь, ею я и готова рискнуть.

 Горло вампира издало длинный задумчивый рык. Бульдог потёр подбородок.

 – Хммм... Предложение слишком заманчиво, чтобы от него отказываться! – объявил он с не предвещающей мне ничего хорошего ухмылкой. – Господа, вечеринка чуть откладывается. Но в качестве морального удовлетворения за задержку, думаю, неплохо послужит смерть этой молодой особы.

 Блондин недобро прищурился и сказал:

 – О, мы с удовольствием задержимся, чтобы посмотреть на это, собрат.

 Все игроки, кроме Бульдога, покинули стол и встали в стороне. Я села напротив вампира, сняла цилиндр и положила зонтик на колени. С предвкушением во взгляде Бульдог собрал карты, перетасовал и протянул колоду мне:

 – Сдавайте, юная леди.

 Я приняла колоду из его рук.

 – С вашего позволения, я ещё раз перемешаю.

 Эффектным «хвостом голубя» я перетасовала карты и в закрытую сдала Бульдогу пять из них. Окинув взглядом карточный веер в своей руке, тот сказал:

 – Готов.

 На его мыслях стоял блок – мощный, как каменная стена метровой толщины. Его взлом мог отнять много времени и сил, но я знала способ хитрее – считать информацию из событийно-ментального слоя сумрака. Этим приёмом владели, в основном, только лорды, но мой отец меня многому научил.

 Бульдог отложил задуманные карты в сторону рубашкой вверх. Для усложнения допускалась одиночная, двойная и тройная подстава, и нужно было развернуть эти мысленные слои, как капустные листы, чтобы добраться до настоящей карты.

 Входя в транс, я расслабила всё тело, только позвоночный столб оставила твёрдым стержнем – принимающей антенной. Серым коконом сумрак окружил меня, вопросительно шурша и хаотически показывая картинки. Из всего этого винегрета надо было подцепить нужную: Бульдога за карточным столом.

 Вот он. Я проникла в его голову... Карты, карты, карты... Пятёрка Змей, Десятка Виночерпиев, тройка Чаш, Звездочёт и «мёртвый маркиз» – белокурый юноша с закрытыми глазами и кровоточащим горлом. Это пять карт, которые я ему сдала. Какие из них он задумал? Шла двоякая информация: в голове Бульдога была пятёрка Змей и Звездочёт, а вот событийный слой показывал руку вампира, кладущую на стол «маркиза» и тройку Чаш. Причём видела я эту руку так, как бы смотрел на неё сам её обладатель. Значит, подстава. Вот только сделана была она не по правилам: Бульдог подставил обе карты, а не одну. Шулер, однако!

 Я открыла глаза.

 – «Мёртвый маркиз» и тройка Чаш, – назвала я задуманные карты.

 Выражение злорадного предвкушения сбежало с лица вампира. Остальные игроки зашептались изумлённо:

 – Какой быстрый ответ... Просто не может быть...

 Бульдог зарычал и хватил кулачищем по столу. Карты подскочили и перевернулись: это действительно был «маркиз» с тройкой Чаш. Наклонившись к уху вампира, я шепнула:

 – Вы подставили обе карты, уважаемый. Впрочем, замнём это.

 С львиным рыком Бульдог смахнул со стола всю колоду.

 – Ещё раз! Я хочу отыграться!

 – Извольте, – кивнула я. – Но на моих условиях. Я ставлю кровь и свою жизнь, а вы ставите свою силу. И мы меняемся: теперь я – свиток, а вы – чтец.

 Бульдог притих в тяжком раздумье. Красотка подал голос из полутьмы зала:

 – Собрат... Это будет неразумно. Людишки – пустяк. Но ваша сила... Полукровка владеет приёмами лордов, играть с ней смертельно опасно.

 – Хватит! – перебив его, рявкнул Бульдог. – Я играю.

 Нам подали новую колоду. Бульдог сам вскрыл её, перетасовал два раза, а мне тасовать не дал. Злобно бросив мне пять карт, он уставился на меня выжидательно.

 Я установила двойной блок – обычный плюс «зеркало»: даже взломав обычный блок, вампир увидит информацию как бы зеркально искажённой. Например, если я загадаю десятку Чаш и пятёрку Виночерпиев, то числовые значения перепутаются с мастями, то есть видно будет пятёрку Чаш и десятку Виночерпиев. А если сделать ещё и подставу – тоже с «зеркалом», то шансов угадать карты практически не остаётся.