– Семейные, – кратко ответила Аида.

 – Понимаю, – проговорил тот, кого назвали Алексом. – А там у тебя кто? Хм, пахнет приятно.

 Похоже, это он имел в виду меня. Я совсем закуталась в одеяло и ума не могла приложить, как он учуял какой-то запах.

 – Её зовут Алёна, – ответила Аида.

 – Значит, Алёна... – Незнакомец выпрямился и пошёл вокруг джипа, скользя пальцами по стёклам.

 Одет он был в камуфляжные брюки, чёрную футболку и жилет с кучей карманов – явно не пустых. Весь он был увешан оружием и какими-то приспособлениями. На бёдрах с каждой стороны висело по довольно громоздкому и мощному пистолету в кобуре, а на кожаных ремнях, стягивавших грудь крест-накрест – то ли огромные патроны, то ли ампулы... От его постукивания пальцами по машине у меня в кишках что-то неприятно вздрагивало: так, наверно, чувствует себя рыбка в аквариуме. Вдруг он открыл заднюю дверцу и заглянул. Его голова была гладко выбрита, и загорелая лысина блестела, как отполированная. Хоть его взгляд скрывался за тёмными очками, но я прямо кожей ощутила его.

 – Эти прекрасные глаза видели сумрак, – проговорил он, протягивая мне руку. – Зачем ты хочешь погрузить её в него ещё глубже?

 Невольно повинуясь, я вложила пальцы в его руку и выбралась из машины.

 – Напротив, я хочу её защитить, – ответила Аида.

 – И для этого везёшь прямо в его логово? – усмехнулся обладатель зеркальной головы. – Странный способ защиты...

 – Глаз бури – самое тихое место, – возразила Аида.

 Из фургона тем временем вышли, мягко соскочив на асфальт дороги, ещё шестеро человек: пятеро мужчин и одна женщина. Все они были экипированы так же внушительно, как лысый знаток латыни, вооружены до зубов и серьёзны.

 – Посмотрите, кого мы встретили, – обратился к ним он.

 – Да это же сама Аида! – воскликнул кто-то из этой команды.

 – Привет, Змей, – отозвалась Аида, выходя из машины. – Рада видеть тебя в здравии. Но что-то я больше никого не узнаю. Сплошь новые лица...

 Пожав ей руку и обняв, белобрысый Змей ответил:

 – Из старого состава только я остался. Ну, и Кельц, естественно.

 Он тоже носил тёмные очки, а когда улыбался, были видны такие же, как у Аиды, крупные клыки. Аида опустила голову со сдержанной печалью.

 – Земля им пухом, – проговорила она глуховато.

 – Ребята, это легендарная Аида, – обернулся Змей к остальным.

 Женщина отделилась от группы и шагнула вперёд.

 – Мы наслышаны о вас, – сказала она, протягивая руку. – Это честь – познакомиться с вами. Я – Зейлин.

 Её чуть старили морщинки возле губ, но на самом деле она была, наверно, моей ровесницей или всего на пару лет старше. Её волосы были коротко подстрижены и покрашены в красный цвет, серые глаза с прищуром смотрели спокойно, проницательно и бесстрашно. Аида наклонила голову и пожала протянутую руку.

 – Я – Дикси, – представился стриженный наголо светлоглазый парень. Его щеку пересекал шрам.

 – Друид, – назвал себя его рыжеватый и приземистый товарищ с пронзительно-синими глазами.

 – Ти-Джей, ваш большой фанат, – отрекомендовался третий член команды, крепкий и высокий, но чуть пузатенький, с длинными, как у гориллы, руками.

 Четвёртый с пятым, ребята азиатской внешности с одинаковыми тёмными, густыми и жёсткими ёжиками на головах, были близнецами, звали их Назгул и Эйс. Для отличия Назгул носил полоски обесцвеченных волос на висках.

 Странные имена у них всех – больше похожи на сетевые ники, подумалось мне.. И только зеркальноголовый знаток мёртвых языков был под своим именем – Александр Кельц, охотник на вампиров с очень большим стажем, руководитель этой группы и полукровка, как и Аида. Змей тоже был дампиром: его выдавала форма клыков и очки, которые, как я узнала, дампиры вынуждены носить днём для защиты своих чрезмерно чувствительных к свету глаз. (Только у Аиды такого недостатка как будто не имелось: днём она могла обходиться без очков). Все остальные члены команды были людьми.

 – У нас здесь недалеко – база, лучше остановитесь на ночь с нами, – сказал Кельц. И пояснил, показывая чуть заметным кивком на меня: – Так будет безопаснее.

 Подумав пару секунд, Аида посмотрела на меня.

 – Спасибо, Алекс. Мне твоё предложение кажется разумным. 

 Охотники занимали бывшую туристическую базу в сосновом лесу. На её территории располагалось два деревянных двухэтажных дома с верандами и лоджиями и три одноэтажных домика. Все они были соединены деревянными настилами: участок, на котором они стояли, отличался неровностью.

 Нас провели в один из больших двухэтажных домов, на крыше которого белела тарелка антенны. Внутренняя отделка была выполнена из дерева светло-янтарного тёплого цвета, придавая интерьеру уют; на первом этаже находился спортзал и душевая, в пристройке – кухня с обеденной зоной, на втором этаже – жилые комнаты и кабинет Кельца, в подвале – арсенал. Ещё на подъезде к базе я заметила, что по периметру были установлены мощные прожекторы.

 – Ультрафиолетовый свет для защиты от вампиров, – объяснила мне Аида.

 Аиде с Кельцем было о чём поговорить: они не виделись пятнадцать лет. Зейлин заварила чай, и все собрались на кухне. Я надеялась на полноценный ужин, но была разочарована: вместо него на стол поставили только большую и глубокую миску с печеньем.

 – Это не обычное печенье, – подмигнул мне Змей, как будто угадав мои мысли. В доме он снял очки, и его глаза оказались серебристо-серыми, всё время меняющими оттенок. По-русски он говорил с едва приметным акцентом. – Попробуй – сама почувствуешь.

 Я попробовала. На вкус – печенье как печенье... А Кельц между тем сказал:

 – Если нас снова свела судьба, Аида, это неспроста. Что-то произошло. Сумрак всколыхнулся.

 Задумчиво глядя в свою чашку, Аида проговорила:

 – В эту субботу я впервые за пятнадцать лет снова убила вампира. Вернее, пятерых. Они сами напали на мой дом, мне пришлось защищать себя и Алёну. Моё мирное соглашение с вампирами нарушено, и я опасаюсь, что последствий не избежать.

 – Почему ты так думаешь? – спросил Кельц.

 – Потому что один из этих вампиров был сыном лорда Немета, – ответила Аида. – Не знаю, что он делает здесь... Наверно, клан Немета начал осваивать новые территории.

 Её слова пропели в тишине, как тетива, и Кельц откинулся на спинку стула, сняв очки. Его глаза были странного, очень светлого цвета – почти белого, со слабым голубым оттенком. Для меня сказанное тоже было новостью. Аида не уточнила, какой именно вампир был сыном лорда, но я почему-то сразу подумала об этом брюнете, которого я прижгла серебряной пудрой.

 – Он сам лез на рожон, – вздохнула Аида. – В первый раз я не стала его убивать, лишь проучила и отпустила, но он сунулся снова, полный решимости с нами разделаться...

 Кельц покачал блестящей головой.

 – Тебе нет нужды оправдываться за убийство вампира перед НАМИ, – перебил он. – Так что же, каковы твои планы? Знай, если потребуется наша помощь – мы готовы.

 – Мне нужно поговорить с лордом Эльенном, – сказала Аида.

 – Ты намерена просить защиты у кровососа? – хмыкнул Змей.

 Аида посмотрела на него устало.

 – Змей, ты знаешь, что я никогда не бегала от опасности. Но играть сейчас в героя-одиночку неразумно... Кроме того, лорда Эльенна это тоже касается, и я должна с ним хотя бы поговорить, а там уж будет ясно, что и как.

 Змей покачал головой.

 – Ты изменилась, Аида, – тихо проговорил он. – Мне кажется, в тебе стало больше сумрака.

 – Я всё та же, – не согласилась она.

 – Нет, Аида, после того как этот старый кровосос промыл тебе мозги, ты стала слишком лояльной к вампирам, – настаивал Змей.