- Уилсон, я помогла тебе написать твою речь, и, ради Бога, ничего не выдумывай, придерживайся моего варианта.

- Похоже, мы начинаем забывать, к чему идем, а на нас возложена большая ответственность.

Он повысил голос, но Эллисон была слишком утомлена, чтобы прислушиваться к его словам. Кроме того, на утро у нее назначен важный телефонный разговор, Уилсон встречается с сенатором Маклареном только в обед.

Гвен прикрыла рукой телефонную трубку и повернулась к Эльзе, которая вошла в кухню с полным блюдом бутербродов.

- Это он. - Хотя за последние годы число их клиентов возросло до нескольких тысяч, Эльза сразу поняла, о ком идет речь. - Что мы можем предложить ему?

- У нас есть из чего выбирать. Появились новенькие. - Эльза передала сестре список.

Гвен пробежала глазами имена и отметила двоих из них. Потом она описала клиенту двух кандидаток, выслушала его ответ, наконец, поставила в списке звездочку и положила трубку.

- Хорошо, в этом месяце заработок нам обеспечен.

Последние два года Эльза очень беспокоилась о прибыли. Ее муж неожиданно узнал об их доходах, произвел некоторые подсчеты и, тут же продав свой грузовик, переложил все материальные хлопоты на жену.

Гвен помахала в воздухе листом.

- С таким списком мы обеспечили его девочками на десять лет вперед.

- Фильм с участием Тоби Флинн приобрел такую популярность, что каждая уличная девчонка хочет быть похожей на новую звезду.

- Просто не могу поверить, что когда-то мы потратили на нее деньги.

Это тоже в комментариях не нуждалось.

- Она с лихвой вернула их, - рассудительно заметила Эльза, - хотя и не обязана была делать это.

- Конечно. Она боялась, что мы попытаемся шантажировать ее.

Эльза покачала головой, но спорить не стала. Она вообще не растрачивала силы по пустякам, она слишком устала после очередного «разговора» с Маком, касающегося их прибылей.

Мак, слава Богу, не знал, что одна из их девочек теперь самая популярная кинозвезда, и сестры не собирались говорить ему об этом. Мак способен развалить прибыльное дело, как бульдозер.

- Вчера я снова говорила с Оскаром, - сообщила Гвен.

- Нет! - Эльза закрыла уши руками. - Я не хочу знать.

Занимаясь столь прибыльным бизнесом, сестры предпочитали не нарушать закон, за исключением нескольких случаев, когда это было совершенно необходимо. Но теперь Мак толкнул их на решительный шаг.

Он превратил жизнь обеих сестер в настоящий ад, потому что, делая несчастной Эльзу, причинял боль и Гвен. Никаких сомнений здесь и быть не могло: Мак никогда не согласится потерять легкие деньги, которые приносила в дом Эльза. Поэтому Гвен решила позвонить Оскару и попросить его о помощи. Она не знала, собирается он убить Мака сам или наймет кого-то другого. Ей и не хотелось этого знать.

Но что бы он ни сделал, он должен этим заняться. В противном случае ей придется самой позаботиться о Маке.

1977

- Старый идиот пытался заглянуть мне под платье!

- Эллисон, - прошептал Уилсон, - ради Бога, следи за своими… - Он замолчал, увидев потенциального благотворителя. - Здравствуйте, миссис Менвилл! - уже громко произнес он.

Прощебетав ему что-то в ответ, миссис Менвилл бросилась к Эллисон и, не обращая внимания на ее протянутую руку, заключила в объятия.

- Моя дорогая, я хорошо знала вашего отца; как жаль, что он покинул нас. Но я уверена, он очень бы вами гордился.

- Почему вы так думаете? - сухо спросила Эллисон.

- Вы так много работаете, чтобы поддержать партию, себя и своего замечательного мужа, - миссис Менвилл улыбнулась Уилсону, - следующего губернатора нашего великого штата. - Она сделала паузу и посмотрела на Эллисон. - Вы плохо себя чувствуете, дорогая?

Прежде чем та успела ответить, Уилсон толкнул ее в бок.

- У нее просто болит голова, - успокоил он миссис Менвилл.

- Дорогая, только не сейчас. Позвольте мне дать вам аспирин.

Эллисон положила в рот две таблетки и сквозь зубы процедила благодарность.

- Схожу за водой. - Она посмотрела на мужа и быстро ушла.

У двери, ведущей в сад, она чуть не столкнулась с какой-то женщиной.

- Простите. - Эллисон собралась пройти мимо, но вдруг застыла на месте.

Кетлин Меллори засмеялась.

- По-моему, не нужно представляться друг другу? Кажется, мы уже можем организовать клуб бывших жен Николаса Пикара.

Тут рассмеялась и Эллисон.

- Знаешь, что меня интересует? - спросила она. - Сколько времени пройдет, пока Тоби Флинн получит право присоединиться к нам?

Кетлин Меллори пристально смотрела на Эллисон.

- Я даже не представляла, как сильно…

- Мы похожи друг на друга? Две копии Джульет Бриттани, созданные Николасом Пикаром, - горько усмехнулась Эллисон. - Фактически уже три. Ты не находишь, что Тоби Флинн похожа на тебя, Кетлин?

- Поскольку она на пятнадцать лет моложе, очень приятно это слышать. И, пожалуйста, зови меня Кейт. А как твои дела? Много получаешь пожертвований?

Эллисон скорчила гримасу.

- Мне следовало бы получать проценты с количества рукопожатий, объятий и поцелуев, которые я вынуждена терпеть от этих ископаемых! - Она радовалась возможности облегчить душу. Почему Кетлин так подействовала на нее, трудно было сказать. Наверное, ей просто нужен друг. - Мне хочется подышать свежим воздухом. Может, выйдем в сад? - неожиданно предложила Эллисон. - Я расскажу тебе об интригах, происходящих в правительстве. Возможно, ты сделаешь из этого еще один роман.

- А не подкрепиться ли нам сначала? - Кейт остановила проходящего мимо официанта.

Не успела Эллисон поднести бокал к губам, как ее схватил за руку Уилсон.

- Мисс Меллори, извините нас, - произнес он тоном, не терпящим возражений, и утащил жену в другой конец комнаты.

- Уилсон! - Она попыталась вырваться, но только пролила вино на ковер.

- Пойдем, пойдем, - угрожающе говорил он, выводя ее в маленький холл.

- Ты что, с ума сошел? - воскликнула Эллисон, когда он захлопнул за собой дверь.

- Хотел бы задать тебе тот же вопрос. Почему, черт побери, ты общаешься с этой женщиной?

- Ты имеешь в виду Кетлин Меллори?

- Именно! Не знаю, что тебе взбрело в голову, Эллисон. Ты, похоже, стараешься испортить мне репутацию.

- Не понимаю, о чем ты говоришь. Кейт Меллори - бывшая жена моего экс-мужа.

- Что не только напоминает о твоем прошлом с Николасом Пикаром, но и связывает тебя с гангстером!

- О чем ты говоришь?

- Вряд ли Кетлин Меллори рассказала тебе о своем дружке.

- Она замужем за Барри Инманом, - Эллисон ужасно хотелось закурить, - литературным агентом. Они вместе уже несколько лет.

- У нее связь с Джоной Роумом. Тебе известно, кто он такой?

У Эллисон вдруг пересохло во рту.

- Недавно о нем сообщалось в новостях. Говорили о каких-то взятках.

- О взятке федеральному судье, между прочим. Он - мафиози, Эллисон, и имеет привычку покупать политических деятелей, чтобы вешать их на цепочку от своих часов. Я не могу позволить, чтобы моя жена имела к этому человеку хоть какое-то отношение. - Уилсон поправил галстук, стараясь взять себя в руки. - Пора вернуться обратно.

За обедом Кейт сидела напротив Эллисон Хиллард, но теперь она уже не походила на ту милую женщину, с которой совсем недавно разговаривала Кейт. Эллисон нервно ковыряла содержимое своей тарелки, однако ничего не ела. Она ни разу не посмотрела в сторону Кейт и вела себя так, будто той вообще не было.

Когда официант унес полную тарелку Эллисон, ее сосед что-то тихо сказал ей.

- Да, мне надо сбросить вес, - ответила Эллисон. «Странно слышать это от женщины, чьей фигуре позавидовала бы любая топ-модель», - подумала Кейт.

1978

- Ник, я сейчас действительно очень занята, - предупредила Тоби. - В два часа у меня совещание, а я еще не закончила.