– Перестаньте спорить, – вмешался Байлот. – Предложение Жака бесперспективно. Совет не одобрит экспедицию. Для нее нет ни сил, ни средств. Кроме того, отсутствие даже трех крейсеров ослабит оборону. Провоцировать горгов на войну сейчас никто не решится.

– И, тем не менее, поднять этот вопрос стоит, – проговорил Аято.

– Я постараюсь, – тасконец кивнул головой. – Обработаем некоторых членов Совета, подготовим соответствующий доклад, в крайнем случае, организуем дискуссию в средствах массовой информации. Руководство страны обязано прислушиваться к общественному мнению.

– Аргус, ты совсем не изменился, – рассмеялся де Креньян. – Старая, хитрая лиса...

– Не знаю, кто такая лиса, но меняться мне действительно поздно, – вымолвил Байлот. – Возраст не тот. Пора заканчивать наше совещание. Оно и так затянулось. Меня ждут важные дела на Алане. Желаю вам хорошо провести время в Морсвиле. Встретимся во Фланкии. Советую, соблюдать осторожность. Посвященные могут совершить покушение и здесь.

– Убийство в Нейтральном секторе города карается смертью, – напомнил генералу Крис.

– Для «бессмертных» жизнь не имеет ни малейшего значения, – произнес начальник контрразведки. – Кодировка сознания сделала их живыми роботами. Впрочем, часть аланцев действует вполне осознанно. Многие ради идеи готовы на самопожертвование.

– Мы учтем это, – заверил Аргуса самурай. Байлот неторопливо попрощался с офицерами, забрал прибор и направился к выходу. В коридоре его ждали два телохранителя. Удивительно, но сегодня генерал прилетел на Таскону без Дарла. Редкий случай. Видимо, преданный ученик выполнял ответственное и неотложное поручение. Как только дверь закрылась, мужчины вновь наполнили бокалы.

– За Пола! – негромко проговорил Тино. – Когда-нибудь мы увековечим память о погибших друзьях. Воздвигнем на Оливии огромный памятник. Человечество должно знать своих героев!

– А не чересчур пафосно? – заметил Жак. – Мы ведь обычные солдаты, выполняющие приказы. Наемники Алана, волею судьбы оказавшиеся вдали от Родины. Наши души далеко не безгрешны.

– Отлично сказано, – вымолвил Аято. – Именно такую надпись скульпторы и сделают на постаменте. Просто, лаконично и честно. Никакой лжи и фальши.

Храбров подошел к окну и выглянул на улицу. Пылающий белый диск Сириуса клонился к горизонту. На сине-зеленом небе нет ни облачка. Оно гораздо темнее земного. Сердце сжалось от ностальгических воспоминаний. Сколько раз мальчишкой Олесь лежал в густой высокой траве, зачарованно глядя в бездонную голубизну пространства. Тогда юный новгородец даже представить себе не мог масштабы окружающего его мира. Русич ничего не знал ни о звездных системах, ни о галактиках, ни о вселенной. И все же небо манило подростка.

Пути господни неисповедимы. Через несколько лет Храбров ступил на борт тяжелого крейсера «Гигант» в качестве пленника. Ученые Алана буквально воскресили Олеся из мертвых, но сделали его рабом. Он должен был убивать во славу безжалостного, беспринципного тирана.

Пятнадцать лет назад город, который раскинулся сейчас перед землянином, выглядел совсем иначе. Серые полуразрушенные дома, выбитые окна, засыпанные песком дороги, отполированные ветром и временем человеческие скелеты. Чужака здесь ждала неминуемая смерть. Воинственные кланы Морсвила не ведали жалости. Унылая, безрадостная картина запустения, деградации и вымирания.

За последние годы Оливия изменилась до неузнаваемости. Из мрачного материка, покрытого непроходимыми джунглями, выжженными безводными пустынями и мертвыми голыми скалами, она превратилась в цветущий край. И Морсвил, без сомнения, являлся ее жемчужиной. Уникальное место на планете. Город восстановили в необычайно короткие сроки. Новенькие высотные дома, отреставрированные памятники архитектуры, сверкающие чистотой проспекты.

Пожалуй, не хватает зелени. Но и эта проблема успешно решается. В целом ряде кварталов местные жители посадили саженцы деревьев, привезенных из других уголков страны. Лет через тридцать люди будут гулять в тени парков и скверов. Если, конечно, новая война не обрушится на несчастную планету. Еще одного ядерного безумия Таскона не выдержит.

– Мне пора, – произнес Саттон, посмотрев на часы. – Николь в таком положении... Ей необходимо внимание. Я пойду. Встретимся утром.

– Беги, – де Креньян с грустью в глазах хлопнул товарища по плечу.

Маркиз наверняка вспомнил Линду. Они не рискнули завести детей. Постоянно откладывали это на будущее. А его у них не оказалось. Салан предпочла смерть аресту и пыткам.

– Надо расходиться, – подвел итог японец. – Карс, ты останешься в городе?

– Нет, – мутант отрицательно покачал головой. – Куплю кое-какое снаряжение и отправлюсь в пустыню. Я давно здесь не был. Хочу взглянуть на оазисы, пройтись по барханам, почувствовать, как нога проваливается в горячий песок. Родину ни с чем не сравнишь.

– Это верно, – согласился Тино. – У нас, к сожалению, такой возможности нет.

– Не забудь про червей, – вставил Жак. – Их еще довольно много.

Властелин снисходительно посмотрел на француза, но промолчал. Для него гигантские кровожадные твари не угроза, а неотъемлемая часть пустыни Смерти. Человек, хотя бы раз увидевший ловушку хищника, уже никогда ее не забудет. Фантастическое, завораживающее зрелище. Песок ссыпается куда-то вниз, а из бездны появляется усеянная острыми зубами огромная пасть. Если ты угодил в западню, шансов спастись уже нет. Однако Карс не боялся червей. Он всегда точно знал, где прячутся ненасытные монстры. Этот дар властелины впитывали с молоком матери.

Мутант пожал руки друзьям и не спеша покинул комнату. Следом за ним двинулся и Храбров. Возле двери русич обернулся к Аято.

– Тино, ты идешь? – спросил Олесь.

– Я немного задержусь, – вымолвил японец, наливая вино в бокалы. – Нам с Жаком некуда торопиться. Мы – люди свободные. Посидим, поговорим о жизни, обсудим кое-какие дела.

– Надеюсь, шумного дебоша в ресторане не будет, – улыбнулся Храбров.

– Увы, – самурай развел руками, – положение не позволяет отдохнуть как в былые времена. Да и возраст уже не тот. Молоденькие девочки – это такая суета. Хочется тишины и покоя. Здесь самое подходящее место для серьезных, философских бесед.

В голосе самурая не было иронии и лукавства. Аято ответил честно и откровенно. После долгой разлуки встретились два одиноких человека. Их судьбы чем-то похожи. Несмотря на высокие должности и звания, они чужие в мире звездных кораблей, электромобилей и бластеров. На Алане и Тасконе слишком быстрый, стремительный ритм жизни. Люди словно маленькие винтики в гигантском работающем механизме. День расписан по часам, минутам, секундам. Вечный, постоянный цейтнот. Некогда даже осмыслить происходящее вокруг.

– Тогда не стану вам мешать, – произнес русич, прощаясь с друзьями.

Олесь вышел в коридор и направился к своей комнате. Мимо, что-то бурно обсуждая, двигалась группа туристов. Короткие, широкие шорты, цветастые рубашки, сандалии из синтетических материалов, на головах круглые шляпы с небольшими приподнятыми полями. Судя по светлой коже и русым волосам, они прилетели с Алана.

Женщина лет тридцати повернула голову к Храброву и сверкнула глазами. На ее щеках появился едва заметный румянец. Как бы случайно туристка коснулась землянина локтем. К огромному разочарованию аланки реакции не последовало. Олесь остановился возле двери с номером триста пять. Она оказалась не заперта. Значит, Олис уже вернулась с прогулки.

Русич сразу бросил взгляд на часы. Их беседа все-таки затянулась. Электронный замок сработал бесшумно. Осторожно, тихо ступая, Храбров пробрался к спальне. Жена сидела на кровати, поджав ноги, и лениво листала светский журнал. Сразу было видно, что это занятие не доставляет ей большого удовольствия.

Олесь невольно залюбовался женщиной. Длинные, распущенные по плечам волосы, правильный овал лица, прямой утонченный нос, необычайно красивые глаза. Олис совсем не изменилась. Она так же прекрасна, как пятнадцать лет назад, когда землянин впервые ее встретил. Дочь посвященного первой степени! Тогда любовь между молодыми людьми воспринималась, как безумие. Раб-наемник и девушка из высшего общества. Судьба странным образом связала их навеки. Ни длительная разлука, ни война, ни работа не смогли повлиять на чувства Олеся и Олис. Они по-прежнему страстно любили друг друга.