– Странный момент, – вставил самурай. – Зачем воину Тьмы откровенничать с тобой? По сути дела, Вайлейн выдал своего сообщника. Вряд ли Чен находится в полной безопасности.

– У каждого человека есть слабости, – заметил Храбров. – Иногда хочется выговориться...

– Согласен, – Тино утвердительно кивнул головой. – Однако длительной беседы с маорцем у тебя не получилось. Сразу после признания командующий нажал на курок бластера. Неувязочка...

– Думаешь, он умышленно подбросил нам ложную информацию? – произнес Олесь.

– Не знаю, – честно признался японец. – Вспомни хотя бы «Варгас». Генерал Эднарс казался идеальной фигурой для воина Тьмы. Властолюбив, заносчив, упрям. Именно он приказал сдать крейсер горгам. А что в итоге? Бедный, несчастный человек, которым управляли, как марионеткой. Настоящим врагом оказался мальчишка-навигатор. Ты и внимания на него не обращал.

– Мы углубились в дебри воспоминаний, – вмешался Аргус. – Пора вернуться в реальность. Противник очень хитер. На время предатель в Совете затаится. А потому действовать надо аккуратно и осторожно. Малейший промах и сторонники полной демократии завопят об угрозе военной диктатуры. Несмотря на доводы Жака, я уверен – воин Тьмы один из тасконцев. И вероятнее всего – Торн Таунсен. Ему не нужно было взламывать секретные коды. Великий Координатор сам их открыл. Хорошо спланированная акция. Пять лет назад подобная мысль даже в голову никому не пришла. Эйфория победы захлестнула разум.

– Вы неправильно меня поняли, – улыбнулся маркиз. – Я лишь высказал свои сомнения. Мои знания о произошедших за последние годы событиях отрывочны и ничтожны. Вы гораздо лучше владеете ситуацией.

– Не стоит лукавить, – Карс хлопнул товарища по плечу. – Ты неплохо подготовился.

– Два дня не отходил от компьютера, – вымолви де Креньян. – Гибель Пола заставила переосмыслить свою жизнь. Ошибки надо уметь признавать и исправлять.

– Решил вернуться на службу? – уточнил Саттон.

– Да, – проговорил француз. – Правда, пока не знаю в какое ведомство. Для боевого подразделения староват, для разведки – слишком заметная внешность, для флота не хватает образования.

– Не волнуйся, – успокоил Жака Байлот. – Что-нибудь придумаем. Олесь возглавляет отдел стратегического планирования. Там нужны толковые офицеры. А у тебя богатый опыт.

– К сожалению, с насекомыми мне сражаться не довелось, – возразил маркиз. – На сегодняшний день именно они представляют наибольшую угрозу для Союза. Необходимо познакомиться с их тактикой, вооружением, физиологическими особенностями. На это уйдет время.

– Оно у нас есть, – заметил Храбров. – Горги потерпели сокрушительное поражение и теперь долго не сунутся в систему Сириуса. Цивилизации примерно равны по силам.

– Ты чересчур самоуверен, – произнес де Креньян. – Длительное отшельничество позволяет взглянуть на мир под другим углом зрения. Вы обременены проблемами, служебными делами, интригами завистников. Некоторые незначительные детали ускользают от внимания. Но именно из мелочей и складывается цепь странных случайностей. Почему, например, убили Лейна Маквила?

– Это преступление объяснить несложно, – вымолвил Аято. – Посвященные долго готовили на него покушение и воспользовались благоприятным случаем. Член Совета от Алана ехал в университет Фланкии по центральной магистрали. Обеспечить надежное прикрытие в подобной ситуации невозможно. Террористы уничтожили почти всю охрану Маквила.

– Совершенно верно, – кивнул головой Жак. – Мерзавцы сработали великолепно. Успели даже добить раненных. Но я говорю о другом. Подробности и детали зверского убийства меня не интересуют. Гораздо важнее момент совершения преступления. Да, у посвященных зуб на Лейна. Ведь он один из них. Предателей никто не любит. Но неужели за пять лет ни разу не возникала подходящая ситуация для его устранения? Не верю! Вывод напрашивается сам собой: покушение совершено для того, чтобы Маквил не полетел на Маору. Почему? Разумного объяснения нет. Парадоксальное стечение обстоятельств. Очередное трагическое совпадение.

– Думаешь, член Совета каким-то образом мешал воинам Тьмы? – уточнил самурай.

– Не знаю, – честно признался маркиз. – Предположений много, но как выбрать верное?

– Несколько лет назад Лейн в составе небольшой делегации уже бывал в Дантоне, – понизив голос, сказал Байлот. – Великий Координатор тщательно скрывал факт переговоров с колонистами. Нет никаких документов. Информация строго конфиденциальная. Известна только ограниченному кругу лиц. Скорее всего, аланцы встречались именно с Вайлейном.

– Это проливает свет на причину его гибели, – заметил де Креньян.

– А кто еще входил в состав миссии?

– Два пилота и некий Бар Окрил, – ответил старик. – К сожалению, они давно мертвы. Первые разбились во время тренировочного полета, а Окрила, возглавлявшего делегацию, замучили на Елании мятежники. Проверка подтвердила слова Маквила. Мои люди посетили их могилы. Эксгумацию, конечно, проводить не стали. Абсолютно бессмысленное занятие.

Тино сделал глоток красного вина и откинулся на спинку кресла:

– Что-то не стыкуется. Я, пожалуй, соглашусь с Жаком, вряд ли покушение на члена Совета случайность. Террористы действовали чересчур рискованно. Успех в необычайной дерзости и решительности нападения. Малейшая ошибка могла привести к провалу. У любого преступления должна быть цель. Какую опасность представлял Маквил для посвященных? Бедняга даже не догадывался о войне Света и Тьмы. Генерал Вайлейн всего лишь официальное лицо. Помешать передаче ценных сведений Лейн не мог. Сорвил и Олесь – куда более серьезная угроза для планов подпольной организации. Где логика?

– Предвидеть будущее никто не силах, – проговорил властелин. – Хотели избавиться от одной проблемы, получили другую. Ошибки свойственны людям.

– Справедливое замечание, – вставил Жак. – А потому, нельзя недооценивать горгов. Союз столкнулся с передовой эскадрой их флота и одержал победу. Превосходно. Но в свою очередь насекомые получили точные данные о нашей цивилизации. Теперь тварям известны все бреши в нашей обороне. Гарантии, что враг не вторгнется в систему Сириуса, нет. Никто не знает, сколько у горгов боевых кораблей. Мы слепы и глухи.

– У тебя есть предложение? – спросил Аргус.

– Да, – уверенно вымолви маркиз. – Если раса людей хочет выжить, она должна опережать противника. Необходимо знать каждый его шаг. Пора перехватить инициативу.

– Но как? – удивился Саттон. – Попытки понять язык насекомых до сих пор не увенчались успехом. Толку от пленника немного. Местонахождение родной планеты горгов – загадка.

– Именно об этом я и говорю, – де Креньян встал с дивана и сделал несколько шагов по комнате. – Давайте поразмышляем... Скорость вражеских судов составляет около ста-ста пятидесяти «С». Перелет на три парсека займет целый месяц. А если расстояние значительно больше? Путешествие затянется. Для переброски армии не хватит продовольственных ресурсов.

– Хочешь сказать, что звездная система тварей находится где-то поблизости? – догадался Карс.

– Именно так, – подтвердил француз. – Либо насекомые создали перевалочные базы. Захват колонии на Акве яркое тому подтверждение. В любом случае, надо отправлять в дальний космос разведывательную экспедицию. И чем быстрее, тем лучше. С каждым днем шансы опередить противника уменьшаются. Когда кольцо окружения замкнется, будет поздно.

– Неплохая идея, – произнес русич. – Группа из трех-четырех тяжелых крейсеров обладает и значительной огневой мощью и маневренностью. В случае опасности корабли тотчас уйдут в гиперпространство. Догнать беглецов горги не сумеют.

– Они обнаружат суда еще на подступах к системе, – возразил Крис. – Разведчики угодят в западню. Преодолевать же световой барьер вблизи планет равносильно самоубийству.

– Риск в подобных ситуациях неизбежен, – заметил Олесь. – Зато мы получим возможность нанести врагу ответный удар. Насекомые ведут себя столь нагло потому, что им ничего не угрожает.