Прошло еще пятнадцать минут. Капитан хотел что-то оказать, но замер. Он увидел языки пламени над высотой. Это было фантастическое зрелище. Огненные струи били вверх из-за гребня, создавая над ним багряный ореол. Оба офицера, не отрываясь, смотрели на эти огни. Смотрели на них и все солдаты, бывшие в траншеях. Смотрел на них и полковник Буранов, сидевший на наблюдательном пункте, и генерал Лиговцев, выбежавший из штабного блиндажа.

И все, кто смотрел на странную огненную шевелюру высоты, понимали, что это могло значить только одно: огнеметчики Мизинцева были за высотой и там действовали.

Капитан Шишкин, не подумав, воскликнул было радостно: «Молодец Мизинцев, вон уже где орудует!» — но, взглянув на подполковника Сахарова, осекся. На освещенном заревом лице подполковника была величайшая тревога. Когда из-за высоты донесся какой-то глухой рокот, будто заворчал там растревоженный огнем зверь, командир полка схватился за голову. Он понял, что произошло, хотя и не догадывался еще, как это могло случиться. На всякий случай, он немедленно направил по маршруту Мизинцева группу разведчиков. Но даже приблизиться к первой немецкой траншее оказалось невозможно: из нее открыт был сильный ружейно-пулеметный огонь...

Ни ночью, ни утром не вернулся никто из роты Мизинцева, ни один солдат не пришел обратно.

В полдень Литовцев собрал у себя командиров частей. Лица у всех были хмурые, не слышалось обычных шуток. У Буранова перед глазами, как живой, стоял Мизинцев — такой, каким полковник видел его год назад: с пылающим, вдохновенным лицом, устремленный вперед, как стрела.

Подполковник Сахаров имел совершенно убитый вид, за одну ночь он страшно осунулся. И без того темное лицо его совсем почернело, а голубые глаза утратили детскую ясность.

Генерал был такой же, как всегда, — пример бодрости и подтянутости. Окинув собравшихся быстрым взглядом, он сказал внушительно:

— Я вижу, все понимают, что случилось. Скверная история вышла; бить нас надо за такое дело. Очевидно, рота Мизинцева погибла. Да... Я представляю себе это так. Повидимому, основные силы вражеской обороны не находились в эту ночь в траншеях. Немцы сидели в укрытиях на обратном скате высоты, а в траншеях оставались только полевые караулы. И вот Мизинцев силой одной роты почти без выстрела занял все три линии немецких траншей, которые не могли взять несколько батальонов пехоты после сильной артподготовки. Все бы это ничего. Но, очевидно, такой блестящий успех вскружил голову молодому офицеру, он захотел завоевать еще больше — начал спускаться на обратный скат. Ну и там, понятно, напоролся на основные силы противника. А силы эти, как вы знаете, немалые. Храбрость Мизинцева всем нам хорошо известна. Конечно, он не задумался вступить в неравный бой и пустил в ход огнеметы. Этим он и погубил роту. Мизинцев обнаружил себя, и враги обрушились на него минометами. Повидимому, вся рота и полегла там.

Все слушали речь генерала в напряженном молчании и понимали, что рассуждает он очень логично. Так хотелось, чтобы в этой неумолимой логике оказался какой-нибудь пробел! Но пробела не было.

Когда генерал кончил, воцарилось тяжелое молчание. Потом подполковник Сахаров сказал чуть слышно:

— Все это так. Это точно. Зарвался Мизинцев... Погиб сам и роту сгубил.

Он помолчал и, так как все тоже молчали, словно счел себя обязанным продолжать свою речь:

— Ему бы закрепиться на гребне и отражать немцев из траншеи. Ведь если бы ему удалось там немножко продержаться, я бы весь полк туда бросил, зацепились бы за гребень, и высота была бы наша! Это же был счастливый случай! Мизинцеву всегда везло, и на этот раз тоже повезло. Но он захотел невозможного... Зарвался!

Подполковник опять остановился, но все по-прежнему молчали, и, поняв это молчание, как осуждающее, он ударил себя в грудь и выкрикнул:

— Моя вина! Знаю, что моя! Надо было послать офицера поосторожнее, порассудительней. Была у меня такая мысль, была. Но не хотел я Мишу обидеть. Ведь это для него была бы смертельная обида, если бы я другого туда послал.

— Хватит каяться! — сурово остановил его генерал. — Сделанного не воротишь. Если Мизинцев вернется, я должен буду под суд его отдать... Обо всем доложим начальству — и сами ответ держать будем... У нас все вот так: боимся человека обидеть, а дело обидеть не боимся. Если бы ты, Иван Васильич, в первую голову думал о деле, а не о том, как бы своего Мизинчика не обидеть, может, так и не получилось бы. И я сделал ошибку, согласившись на Мизинцева. Что ж, надо извлечь из происшедшего урок. Вот именно — урок! Не только для подполковника Сахарова и других командиров, боящихся обидеть кого-то, а для штаба. Мне кажется, из случившегося мы можем сделать один очень важный вывод. Случайно ли сегодня ночью не оказалось немцев в траншеях? Полагаю, что нет. Таких случайностей не бывает. Это не случайность, а тактика. Очевидно, и во время нашей артподготовки (я имею в виду опыт двух неудачных штурмов высоты) немцы тоже сидели не в траншеях, а в укрытиях на обратном скате. Артиллерия наша старательно долбила по пустым траншеям, разбивала их. Похоже на то, а? Как ты полагаешь, Буранов? Не дополнение ли это к фланкирующей позиции?

— Похоже, что так, — отвечал полковник. — Очевидно, когда наша артиллерия переносила огонь с траншей вглубь расположения немцев, это служило для них сигналом. По этому сигналу они выбегали из своих нор, поднимались на гребень и успевали засесть в разбитые траншеи и в воронки, будто нарочно для них приготовленные нашей артиллерией. Успевали заблаговременно, когда наши войска только-только начинали взбираться на передний скат. Остальное понятно. Немцы встречали атакующих сильным огнем автоматов и пулеметов. А слева их косил фланговый огонь с лесистой высотки. Недаром участники штурма говорили, будто немец бил со всех сторон...

— Мрачная картина, — вздохнул генерал, но тут же добавил: — К счастью, мы можем считать, что все это в прошлом. А в настоящем, в будущем не повторится. Разгаданная хитрость — уже не хитрость... Только не забудьте, товарищи командиры, что все это еще не более, как наши предположения. Гипотеза. Она нуждается в проверке, в подтверждении. А как можно проверить это?.. Есть у кого предложения на сей счет?

Генерал испытующим взглядом обвел своих командиров. В этот момент он походил на старого опытного педагога, который по лицам учеников видит, кто знает урок, а кто нет. И он не ошибся, остановив свой взгляд на командующем артиллерией.

— Буранов что-то надумал? Верно, Ксенофонт Ильич? Докладывай.

— Кое-что, кажется, наклевывается, — отвечал полковник. — Да только не знаю, будет ли прок.

— А ты мне загадки не загадывай. Докладывай суть! — приказал Литовцев.

Буранов в немногих словах изложил свой план. Генерал пожевал губами, словно на вкус его пробовал, и решил:

— Как будто подходяще. На огне обожглись, дымок испытаем. Во всяком случае, каверз никаких тут не предвидится. Ничего худого выйти не может, а?

— Не может, товарищ генерал. Дело не рискованное, самое обыкновенное. И снарядов этих у нас достаточно.

— Быть по сему. А когда это устроишь?

— Завтра с утра.

— Действуй! Я сам тоже буду наблюдать. Любопытно!.. Ну, пока все. Можете быть свободны, товарищи командиры.

По лощине еще стлались белесые слои тумана, когда полковник Буранов в сопровождении адъютанта вышел утром из своей землянки. Туман все больше прижимался к земле, залегал в местах, укрытых от ветра. Офицеры шагали сначала по пояс в тумане, потом — по колено и, наконец, увидели свои сапоги, начищенные Кузьмой до зеркального блеска.

Еще вчера Буранов не думал, что пойдет на правофланговый наблюдательный пункт. Такое решение он принял только сегодня утром. А с вечера дал специальные указания начальникам разведки артиллерийских частей, так что все, кто находился на наблюдательных пунктах, раскинутых вдоль линии фронта, были наготове. На законный вопрос офицеров, где будет он сам, полковник Буранов, к немалому удивлению их, отвечал: