– Ну и где я? – спросил герой.

Программа не ответила, в голове царила рутинная пустота.

– Отлично! – обрадовался Иштван, пользуясь моментом.

Он вытащил из кармана флягу и с остервенением осушил ее до дна. Горячительная жидкость разлилась по телу приятной истомой. Дрожь в ногах и кончиках пальцев отступила. Заныла поврежденная длительными возлияниями печень, бешено забормотало сердце.

«Произошла трансляция в экспериментальный тренировочный мир номер 2601/62, – вдруг замерцало сообщение перед глазами».

Не ожидавший такого подвоха, слесарь дернулся и едва не упал.

– Поосторожнее со своими эсэмэсками! – пригрозил он программе. – Не то себе голову разобью и тебя не станет.

Пораженная угрозой, «демонская подруга», как окрестил ее герой, замолчала.

– Так где, говоришь, я нахожусь?

«Этот мир является точной копией Песочных Топей, которые находятся на севере Валибура. Можно сказать, это некий клон Большого Мира, существующий отдельно».

– Понял, – ничего не понял Иштван. – И на кой черт меня сюда занесло? Ведьму убить?

«Уничтожить главу Темного Отделения Департамента Эклектического Синкретизма, Марфуту Михайловну Ждулиробс, – ответила программа».

– И где ее найти?

«Краткий экскурс!»

– Чего?

«Мир под номером 2601/62 является полигоном для тренировки оперативников и государственных героев. Оборотни и демоны выполняют здесь учебные задачи, как то: поимка преступников, ведение боевых действий в городских и полевых условиях, сдача магических нормативов…»

– Ладно, – пробормотал герой. – А что с героями? Я ведь герой. Значит, этот мир для меня…

«Правильно, – согласилась ментальная «стерва», – здесь имеется полный комплекс тренировочных услуг для героев. Вы можете научиться набирать себе команду, получить первый экспериментальный квест, поупражняться с оружием и спасти учебную принцессу».

– Не, – простецки ответил Иштван, – принцесса мне и даром не нужна. Давай прихлопнем бабку и вернемся в Валибур. Заберу мешок золота, который нам «подарил» нотариус, и вернемся на родную планету.

«Ответ утвердителен. По прибытию, как и любой другой герой, вы получите команду и список заданий. Поскольку выполнение квестов не является для вас первоочередной миссией, вы свернете с дороги и займетесь ведьмой. Затем произойдет моя самоликвидация, и ваше тело станет свободным».

Герой уловил некоторую насмешку в мерцании букв.

– А мне ничего не станет от твоей ликвидации?

Программа не ответила, перед глазами лишь проплыли круги и появилась надпись «Трансляция завершена. Пройдите к выходу».

Впереди возникла ослепительно сияющая дверь. Сумрак кинулся в разные стороны, спасаясь от дневного света. Слабые лучи на миг пробежались по коридору, позволяя рассмотреть серые стены.

– Кошмар какой-то, – поежился слесарь. – Выглядит так, будто я шагаю в заднице…

Он даже не подозревал, насколько прав. На самом деле телепортация выбросила его в служебный вход для сотрудников ассенизаторской службы, в канализацию мира 2601/62. Только в этих местах не располагались следящие устройства и сканеры пропусков. И только здесь несанкционированный посетитель мог пробраться на полигон, будучи незамеченным.

Иштван вышел из овального отверстия в камне. Позади него возвышалась исполинская каменная громада горы. Крутая скала стремительно уносилась вверх, ее очертания терялись где-то среди разноцветных облаков.

Лазурное небо, несмотря на солнечный день, слабо фосфоресцировало мертвенным зеленоватым оттенком. Над горизонтом лениво покоилось огненно-желтое солнце, такое яркое, что слезились глаза. Прямо под ногами начинался коричневый песок. Вдаль убегали клубящиеся барханы, где-то на грани зрения поблескивала не то река, не то кусочек моря.

Слева от выхода из коллектора находилось приземистое здание из серого колдетона. Над ним, покачиваясь в воздухе, парила кроваво-красная стрелка и большая надпись на полнеба «Прием героев. График работы с 08:00 до 20:00. Кто опоздает, тому ломом по загривку». И подпись: «Василий Премудрый».

– Мне туда? – без особого рвения поинтересовался Иштван. Ему вдруг показалось, что на его затылок резко опускается увесистый лом. Пусть простенькая мысль, зато неприятная.

«Пройдите в приемную для героев, – утвердительно ответила программа. – Дальнейшие распоряжения получите от Наставника Жода».

– Кого?

«Наставник Жода Люкович Звездосмертный, единственный тренер геройской сборной на этом полушарии планеты».

– А что находится на другом полужо… полушарии? – неуклюже попытался пошутить герой.

«Большой Тренировочный Лагерь ГУпНИКИСа. Вам туда отправляться крайне нежелательно».

Не представляя себе, что такое «ГУпНИКИС», Иштван пожал плечами и заскрипел песком в направлении колдетонного строения. Вскоре он приблизился к облезлым зеленым воротам. Его очень удивило, что ворота стояли в гордом одиночестве. Там, где должен бы возвышаться забор, шумели под ветром пустые пески.

Пахло подгорелым хлебом, к тому же нос раздражал запах мускуса.

Слесарь прикрылся рукой и постучался в ворота. Долго никто не отвечал, только помигивал странный сиреневый шар, закрепленный на одном из столбов. Затем что-то щелкнуло и раздался грубый мужской голос.

– Чего там?

– Я, это… – кашлянул Иштван, – пришел за заданием.

– Пришел, и ладно, – рыкнул бас. – А теперь можешь отправляться в задницу. И долго не возвращайся – я хлеб пеку.

– О, я-то думал, чего так гарью пахнет! – обрадовался герой. Он уже развернулся, чтобы уйти, не обращая внимания на мерцание программного сообщения «Никуда вы не уйдете!».

– Что? А, тля через плечо и спортивным снарядом тебе по лбу! – выругался невидимый собеседник.

Что-то грохнуло, раздался металлический звук, словно открывают духовку. Запах горелого усилился, из маленького окошка, единственного в здании, дохнуло иссиня-черным дымом.

– Сгорел, – горестно пожаловался шар, бешено вращаясь вокруг своей оси. – Так и знал, что сгорит.

– Мне уже идти? – справился Иштван. – Или можно подождать?

– Да заходи, чего ты стоишь как каменная обезьяна?! – прикрикнули из шара.

– Ворота закрыты, – неуверенно сообщил герой.

– Ты идиот? – спросил собеседник. – Или имбецил? Отвечай быстро – у тебя всего-навсего два варианта ответа.

– Ну…

– Что, не видишь? Нам буджет урезали и сократили жалование. Пришлось спилить к демонам забор и продать на металлолом. Не собираюсь жить на копейки…

– А я думал… – о чем думал герой, ворота не узнали. Потому что он махнул в сердцах ладонью и обошел их стороной.

Вскоре Иштван уже находился в тесной комнатушке. Голые стены и два маленьких стульчика за круглым столом, привинченным к полу, не обрадовали слесаря. Напоминало тюрьму: без окон, тусклый свет и вонь десятка потных тел.

– Тоже из героев? – спросил его Жода Людкович, с которым они недавно познакомились.

На столе перед собеседниками стояло две бутылки крепленого амброзиума, две головки чеснока и черный подгорелый хлеб, нарезанный толстыми обугленными ломтями.

– Вроде того, – вздохнул Иштван.

– А чего подался? Неужто в Скалу-под-Небом захотел? Оперативники валибурские, знай, получше нашего живут. И жалование у них раза в четыре больше, и служебные фитильмобили, и магия…

В голосе Звездосмертного одновременно ощущались презрение, зависть и негодование. Заслуженный тренер не мог жить с мыслью, что «какие-то там полицейские шавки живут получше иных героев».

– Не нашлось другого выбора, – еще более тяжко вздохнул слесарь.

– Приключений хотелось? – Жода поправил на груди темно-коричневую хламиду наставника. – Зря. Судьба героя всегда трудна и полна опасностей. К тому же риск угодить в тюрьму…

– Плевать, – Иштван разглядывал низенького собеседника.

Невысокий рост Звездосмертного компенсировался изрядной шириной в плечах. Тренер входил в дверь только боком и слегка ссутулившись. На мускулистой «гордости», то бишь плечах, сидела маленькая лысая голова. Широкий, как у лягушки, рот; реденькие усики и бородка; впалые щеки и немного выпученные глаза. На голой макушке произрастал одинокий вьющийся волос. «Это у меня антенна», – шутил Жода, отвечая на вопросы о «буйной растительности на голове».