– Айраниты и дракон? Что вас привело в наши края?

– Не что, а кто. – Я выловил затаившуюся за нашими спинами Кроули и представил ее на обозрение стража.

Страж долго рассматривал девушку, потом снова обратился ко мне:

– И что?

– Я не совсем понимаю, – начал сердиться я. – Если ты предводитель, Рарус Великолепный, то странное место ты выбрал для приема. Если не предводитель, то, прости, но это уже не твоего ума дело.

– Тебе не говорили, – страж высокомерно взглянул на меня, – что смирение и вежливость – высшие из добродетелей, когда дело касается нашего народа? Будь смирен и вежлив, разговаривая с дроу! Это продлит твою жизнь. Я страж и обязан предупредить любой враждебный акт, который может угрожать нашему вождю.

Рука стражника недвусмысленно легла на рукоять кинжала.

– Я прибыла от верховного предводителя народов дроу! – вмешалась Кроули. – Эти воины сопровождали меня в пути. Этого объяснения достаточно?

Я удивленно рассматривал преобразившуюся Кроули. Полноте! Да Кроули ли это? Она сдернула капюшон, и белоснежные волосы рассыпались по ее плечам. Она гордо стояла перед стражником в своем простом наряде, который вдруг показался мне нарядом придворного.

– Э-э-э… – протянул страж, также удивленный явлением.

– Таресса Кроулина Портеро дэр Хоризза, – высокомерно процедила Кроули.

Я услышал, как крякнул от неожиданности проводник, стоявший рядом со мной. Что-то прошипел Валера. До меня начало доходить, что все, что происходило раньше, было искусной игрой. Осталось только узнать, что именно было ее целью.

– Теперь нас пропустят к Рарусу? – холодно осведомилась Кроули.

Страж поспешно навел на девушку свое стекло, взглянул, вытянулся в струнку, щелкнул каблуками и, выпучив от усердия глаза, рявкнул:

– Так точно, благородная таресса! Добро пожаловать! Я сейчас же доложу предводителю о вашем визите.

Страж испарился. Второй стражник и проводник почтительно пялились на Кроули. Мне показалось или в воздухе действительно запахло крупными неприятностями?

Кроули стояла с независимым видом, ожидая появления того, кто вызвался сообщить предводителю о ней и о нас.

Я, стараясь делать это как можно незаметней, переместился к Валерке, у которого видок был, будто его из-за угла тяжелым пыльным мешком хлопнули.

– Как тебе этот финт ушами? – тихо спросил я.

Пришлось подкрепить свой вопрос хорошим тычком кулаком в бок. По всей видимости, выходить из столбняка мой друг не собирался. Валера дернулся и повернул голову ко мне.

– Ты о чем-то спросил? – осведомился он.

– Я спрашиваю, как тебе перемена, произошедшая с нашей Кроули?

– Я уже не уверен, что это наша Кроули, – оценил ситуацию Валерка. – Мне кажется, что мы влипли по самое «не могу».

– И что нам в этом «не могу» делать? – Я невинно улыбнулся Кроули, которая с некоторым беспокойством стала прислушиваться к нашей беседе.

– Вся «легенда» валится к черту!

Лицо друга стало очень печальным. Я обратил внимание на то, что Онтеро переместился так, чтобы его спину прикрывала стена. Разумное решение!

– Все договоренности остаются в силе, – решила несколько разрядить обстановку Кроули. – Вам гарантирована безопасность. И я сделаю все, чтобы эта гарантия была соблюдена в полной мере.

– А как насчет остального? – спросил я.

– Посмотрим на ваше поведение, – неопределенно ответила эта особа.

Наконец появился страж. Было видно, что бег – не его стихия. Уж слишком он тяжело дышал.

– Рарус Великолепный готов принять вас, благородная таресса, и послов. Но, пока он собирает Малый круг Совета, он предлагает вам отдохнуть с дороги и перекусить. Сейчас сюда подойдет распорядитель гостевых покоев и отведет вас в предназначенные вам апартаменты.

Мы переглянулись. Твердое решение не разлучаться было написано на лицах моих товарищей аршинными буквами. Я тоже не составлял исключение.

Из незаметной двери вынырнул субъект, который, по всей видимости, и был распорядителем.

А ведь это не дроу! Точно! Правда, и человеком его назвать можно было лишь с натяжкой.

Невыразительное лицо имело какой-то пепельный оттенок. Вышитая позументами ливрея облекала не очень представительную фигуру. Глаза странного желтоватого цвета безучастно рассматривали нашу группу.

Он застыл около нас, ожидая дальнейших распоряжений.

– Отведи гостей в предназначенные им комнаты! – четко распорядился тот самый страж.

Распорядитель кивнул, показывая, что распоряжение им понято и принято к исполнению. Он развернулся и размеренным шагом отправился в глубь коридора, даже не оглядываясь, чтобы убедиться в том, что мы следуем за ним.

Кроули не колебалась ни секунды. Она зашагала за распорядителем. Что делать? Пришлось и нам присоединиться к процессии.

Да, внутренние покои дворца впечатляли. Надо отдать должное – как дизайнеры по интерьеру, дроу проявили себя очень достойно. Каждый шаг, каждый поворот, каждый закоулок был оформлен продуманно и качественно. Мысль идущему по этим коридорам внушалась одна: дроу – великие ребята, а ты есть никто, и звать тебя никак. Примерно так я смог расшифровать увиденное. Во всяком случае, такое количество антиквариата на каждом шагу встречается разве что в музее. Тут были и шикарные разукрашенные вазы на высоких подставках, доспехи странного вида, несомненно, принадлежавшие выдающимся воинам дроу, картины в вычурных рамах, тяжелые портьеры из дорогих тканей и т. д. и т. п.

Во время ходьбы мы все молчали. Кроули иногда искоса на нас поглядывала, пытаясь определить, какое впечатление производит дворец на нашу психику.

А никакого! Тем более что наша с Валерой психика закалена до предела. То же самое я могу сказать и про Онтеро. Правда, он особо и не сталкивался с жилищами власть имущих. Но дворец владыки Нартата сам по себе много значил. Просто Кроули не смогла его оценить ввиду нехватки времени.

О нас с Валерой и говорить нечего! Мы-то уж повидали! Достаточно пройти по коридорам скромного трех-, четырехэтажного домика какого-нибудь задрипанного олигарха, и впечатление будет таким же. Почему задрипанного? Да потому что незадрипанный вас и на порог не пустит. Возможно, что и у них интерьер составляет этакую смесь антикварного магазина и выставки мебели, но кто это видел? Во всяком случае, не я.

А вот фильмы мы смотрели регулярно. И там жизнь сильных и богатых описана ярко и во всех подробностях.

Так что нас не поражали местные красоты. Но вот взгляды, которые мы бросали на Кроули, могли бы поразить. Жаль, что мы не эльфы! У тех убойная сила взгляда намного круче. Но, с другой стороны, и хорошо, что мы не эльфы. Надо объяснять почему?

Провожатый привел нас в большую гостиную. Оказывается, все гостевые комнаты выходили дверями в нее – по три с каждой стороны. Очень удобно, кстати. Ну и коридор, по которому нас сюда привели. Огромное окно во всю стену, из которого открывался вид на внутренний двор.

Я подошел к окну и выглянул. Впечатляет! Двор отлично убран! Все в строгом порядке. А напротив окна расположился парный пост воинов дроу. Они подозрительно посматривали в нашу сторону, как будто знали, что в этих покоях поселились гости.

Как только распорядитель покинул нас, Кроули таинственно приложила палец к губам, призывая нас к молчанию. Она в хорошем темпе прошлась по периметру всей гостиной, внимательно всматриваясь в детали. Понятно! Будь я местным правителем, я бы тоже напичкал гостевые покои всякими жучками и камерами. Очень полезно бывает услышать некоторые разговоры тех, кого ты пригласил в гости. Но Кроули, судя по всему, таких средств не нашла. Она даже как-то растерянно посмотрела на нас. Как будто извинялась за такое разгильдяйство со стороны своих сородичей.

Ну не расстраивать же ее окончательно! Я ткнул пальцем в потолок, с которого свисала громоздкая люстра. Отверстие в потолке, куда уходила цепь, удерживающая это сооружение, вполне подходило под прослушку.