– То есть корабли превратились в неподвижную мишень, – догадался землянин.

– Вот именно, – вымолвил Майк. – Ни скорости, ни маневра. От полного разгрома эскадру спасло чудо и пилоты флайеров. Пока противник совершал разворот, парни здорово его потрепали. Мы успели выстроиться в боевой порядок и встретили чужаков мощным залпом. Один из крейсеров пришельцев разлетелся на куски, остальные поспешно ретировались. Вступать в честный поединок они не собирались.

– И насекомые ушли? – удивленно проговорил Храбров.

– Если бы, – с горечью ответил капитан. – Мерзкие твари спрятались за Аридан. Преследовать отступающего врага командующий не разрешил. Главная цель экспедиции – колония, а потому генерал боится уходить далеко от планеты. За минувшие сутки чужаки еще трижды атаковали отряд. Противник потерял второе судно, а эскадра «Грету» и пять флайеров. Кроме того, две машины пришельцы сбили во время высадки десанта.

– Я видел гибель одного, – вставил русич. – Охваченный пламенем аппарат врезался в купол.

– Подробности мне неизвестны, – сказал аланец. – Пилоты флайеров всегда держатся обособленно. Знаю лишь, что на «Варгасе» их осталось четверо. Двое на корабль не вернулись.

Между тем, Олесь и Майк достигли кают-компании. Разговор тотчас смолк. Войдя внутрь помещения, землянин невольно замер. Это был не обед, а роскошный пир. Стол буквально ломился от разнообразных яств. Интенданты явно не поскупились. Но больше всего Храброва поразила, стоящая по центру огромная бутылка вина. Ведь в период боевых действий употребление спиртных напитков на судах звездного флота категорически запрещалось.

– Похоже на нарушение закона, – иронично произнес русич.

– Сегодня можно, – улыбнулся Эднарс. – Мы празднуем победу. Экспедиция завершена. И с неплохими результатами. Уничтожены два вражеских крейсера, разгромлена группировка насекомых на Акве, освобождены колонисты, захвачен пленник. И многим Алан обязан вам, господин Лендон. Майор Брандт, открывайте быстрее бутылку, я хочу сказать тост.

Помощник командира умело вытащил пробку и начал разливать темно-бордовую жидкость по бокалам. Олесь искоса посмотрел на Шиндлера. Ученый стоял, низко опустив голову, возле стула, на котором обычно сидел Грег Нейлон. Перемещение объяснялось довольно просто. Трус теперь находился значительно дальше от землянина, чем раньше. Разумная мера предосторожности.

– Господа! – торжественно проговорил генерал. – Я предлагаю выпить за Великого Координатора. Он мудр и справедлив. Правитель направил нас в систему Аридана, и мы с честью выполнили поставленную задачу. Так воздадим должное могущественному вождю Алана!

Храброву было абсолютно наплевать на грозного тирана. Совершенно забыв об этикете, русич добавил:

– А заодно давайте помянем погибших. Мы оставили на чужой планете немало хороших людей. Самое печальное, что эти жертвы не будут последними. Кровавые жернова войны заработали на полную мощь.

Замечание Олеся привело всех присутствующих в шоковое состояние. Подобной дерзости от геолога никто не ждал. Полковник Саунт поставил бокал и решительно двинулся на землянина. Командующий вовремя остановил офицера.

– Господин Лендон – очень эмоциональный человек, – вымолвил Эднарс. – Только этим объясняется его неучтивость. В конце концов, дела лучше слов доказывают преданность. На Акве он проявил настоящий героизм. Выпьем за оба произнесенных тоста.

Осушив бокалы, аланцы сели на свои места. Беседа долго не клеилась. Отчасти из-за оплошности Храброва, отчасти из-за отсутствия за столом Паурла, Нейлона и Клерон праздник получался грустным. Тягостную тишину нарушил Грондоул. Что-что, а разряжать обстановку Дан умел.

– Генерал, – обратился ученый к командующему. – Я слышал, эскадра достойно встретила врага.

– О да, – кивнул головой Эднарс. – Чужаки потеряли два крейсера.

– Мы тоже все корабли не сохранили, – заметил русич.

– Продолжаете язвить, – усмехнулся генерал. – Напрасно. Бой был тяжелым. Экипажи «Ордоса» и «Греты» дрались отчаянно.

– Разве речь о них? – пожал плечами Олесь. – Я ведь предупреждал о западне. Неужели было трудно проверить планеты?

– Господин Лендон, – вмешался командир «Варгаса», – ваши намеки, а если сказать точнее обвинения, крайне оскорбительны. О целях и задачах экспедиции вы не знаете ровным счетом ничего, а потому не имеете права делать выводы. У государства есть интересы, ради которых можно пожертвовать двумя легкими крейсерами.

– Разумеется, – сказал землянин. – Не с моими ограниченными мозгами обсуждать высокие материи. Да и разве обычный геолог способен охватить масштабность великих замыслов! Я действительно слаб в политике. Однако меня всегда волновала судьба отдельно взятого человека. И когда жизнями людей начинают разбрасываться, словно мусором, в моей душе клокочет гнев.

– В тюрьме на Алане это быстро пройдет, – бесстрастно вставил Торквил.

– Вот истинный представитель нации! – мгновенно отреагировал Храбров. – Он не пытается изображать из себя лояльного добрячка. Что думает, то и говорит. И мне подобная позиция нравится гораздо больше, чем завуалированная ложь. С нашим доблестным майором хотя бы все ясно. Его метод – допрос с пристрастием.

– Пожалуй, – согласился офицер службы безопасности.

– Какие жесткие ноты! – воскликнул Грондоул. – Господа, мы зря ссоримся. Главные испытания уже позади. Скоро эскадра стартует к Сириусу и...

– Не совсем так, – возразил Эднарс. – Система Аридана до сих пор плохо изучена. Противник отступил, и отряд продолжит научную работу. Кстати, вы поторопились с взрывом реактора. Наблюдатели доложили о значительных разрушениях. Левая часть базы уничтожена почти полностью. Сохранились лишь полусферы и некоторые постройки космодрома. Серьезная ошибка.

– Почему? – удивленно спросил Дан.

– Причин несколько, – генерал не спеша разрезал мясо на тарелке. – Во-первых, рано или поздно мы бы отбили колонию. Сейчас же она не представляет ни малейшего интереса. Во-вторых, местность вокруг города сильно заражена. При высадке это создаст дополнительные сложности. И, в-третьих, на переговорах с пришельцами база могла стать хорошим козырем.

– Какие переговоры! – не удержался от возгласа ученый. – Это насекомые! Мерзкие уродливые твари. Их жестокости и кровожадности нет предела.

– Чужаки – разумные существа, – с улыбкой произнес командующий, накалывая на вилку небольшой ломтик. – Все остальное неважно. В освоении звездного пространства Алану нужны сильные союзники. Слабых мы подчиним самостоятельно. Ради дружбы с пришельцами Великий Координатор готов пойти на некоторые уступки.

Речь Эднарса произвела эффект разорвавшейся бомбы. Его откровенность застала врасплох присутствующих в кают-компании людей. Даже невозмутимый Торквил замер с открытым ртом и поднятым куском хлеба. Лишь Саунт сохранил прежнее спокойствие.

– Так какого черта мы устроили здесь бойню? – непонимающе вымолвил Грондоул.

– Чтобы показать свою силу, – ответил генерал. – Противник должен знать, с кем имеет дело. Демонстрация мускулов. Необходимо захватить на переговорах инициативу. Политика – тонкая штука.

– Сомневаюсь, что от подобных союзников будет прок, – сказал Олесь. – Они стреляют не задумываясь. Безжалостные беспринципные убийцы. В любой момент насекомые нанесут удар в спину.

– Риск, конечно, есть, – кивнул головой командующий. – Однако существуют и вполне реальные дивиденды. Мощный совместный флот, новые технологии, возможность беспрепятственно посещать иные миры. Чужими руками мы решим массу проблем. В последнее время у Великого Координатора появилось слишком много врагов. К сожалению, люди часто бывают ненадежны.

Русич внимательно посмотрел на Эднарса. Неужели аланец настолько опьянел? Офицеры ведь выпили всего по одному бокалу. Искры в глазах, на щеках румянец, активная жестикуляция руками. Без сомнения командующий наболтал сегодня много лишнего. Впрочем, случайно ли?

– Господин генерал, – вымолвил Храбров, – вы меня заинтриговали. Кто же наш самый опасный противник? Если это не ужасные твари, то я теряюсь в догадках...