Неподалеку, прямо на бетонном покрытии, расположился штаб десантной группировки. Разведчики принесли сюда стол, стулья и длинный диван. Когда русич подошел ближе, стало ясно, зачем он понадобился. С побелевшим лицом, закрытыми глазами и многочисленными повязками на груди на нем лежал Паурл. На мгновение показалось, что ученый мертв. Но вот аланец шевельнулся, тяжело вздохнул, вытащил руку из-под подушки.

Рядом со Стивом сидели Шиндлер и Нейлон. Дарквил и лейтенант, командовавший десантниками в группе Грондоула, склонились над столом. Заметив ученых, офицеры выпрямились, и Олесь без труда смог рассмотреть карту колонии. Аланцы нарисовали ее по памяти, и землянин сразу обнаружил ряд неточностей. Храбров хотел их исправить, но командир роты его опередил.

– Рад видеть вас живыми и невредимыми, господа, – произнес капитан.

– Взаимно, – спокойно отреагировал Дан. – Что с Паурлом?

– Осколочное ранение груди, – вымолвил Дарквил. – Мы пытались проникнуть в архив, но дверь была заблокирована. В тот момент, когда она поддалась, раздался страшный взрыв. Двух солдат разорвало в клочья, а остальных разметало по административному сектору. Нас спасли бронежилеты...

– Вот к чему приводит тупое упрямство, – раздраженно сказал русич. – Капитан, посыльный разве не предупредил вас об опасности?

– Мы с господином Паурлом не придали этому значения, – честно признался офицер. – Группа только что миновала спортивный зал. Ничего подозрительного разведчики не нашли.

Услышав разговор десантника с Олесем, Стив открыл глаза, приподнялся на локте и гневно прохрипел:

– Проклятье! Лендон, кто дал тебе право отдавать команды в эфире? По твоей милости отряд теперь отрезан от космодрома. А ведь вполне могли выйти через сад на взлетную площадку и благополучно эвакуироваться...

– Сомневаюсь, – землянин поставил стул в трех метрах от дивана и сел. – Собираетесь меня судить? Пожалуйста. Но прошу учесть, я в западню роту не тащил. Наоборот, всячески останавливал.

– Болтун! – зло выдавил аланец. – Я прикажу расстрелять тебя, как паникера. Ты не выполнил ни одного моего распоряжения. Объясни, почему твоя группа оказалась в жилых полусферах? Она ведь должна была обследовать боксы.

– Случайность, – пожал плечами Храбров. – Я перепутал направление и заблудился.

– Издеваешься, сволочь – Паурл закашлял, и у него изо рта потекла тонкая струйка крови.

Упав на подушку, Стив минут пять приходил в себя. За это время никто не проронил ни слова. Чем закончится конфликт, не знали ни ученые, ни военные. Не исключено, что умирающий посвященный действительно решится на крайние меры. Наконец, Паурл собрался с силами и громко произнес:

– Капитан, арестуйте негодяя. Я не хочу, чтобы господин Лендон мешал нам при прорыве. Приговор изменнику вынесут на Алане.

Вердикт ученого русича не удивил, а вот реакция Маквила на развитие событий застала Олеся врасплох. Скинув карабин с плеча, сержант направил оружие на Дарквила. Одно опрометчивое движение и десантник нажмет на спусковой крючок.

– Какого черта, сержант? – изумленно воскликнул командир роты.

– Я доверяю господину Лендону гораздо больше, чем вам, – ответил разведчик. – Если бы не он, то твари сейчас добивали бы группировку по коридорам и секторам. К счастью, господин Лендон сумел организовать оборону. Когда отряды отступали к куполам, здесь уже находились солдаты моего отделения. Сунься рота в сад и ей конец. Основные силы чужаков наступали именно со стороны космодрома. Это может подтвердить сержант Планк. Пока вы тряслись от страха, господин Лендон водил нас в рукопашную в оранжерее. Я готов за него жизнь отдать.

Речь Маквила привела всех присутствующих в шоковое состояние. Лица аланцев изумленно вытянулись. Первым отреагировал капитан. Дарквил судорожно схватился за кобуру бластера, но стоящий рядом лейтенант успел перехватить его руку.

– Не надо, – вымолвил офицер. – Вы сами прекрасно знаете, что сержант прав. Приказ об отходе спас нас. После провала экспедиции это было единственно верное решение. Если мы возьмем Лендона под стражу, я за своих подчиненных не поручусь.

– Стив, – вмешалась Клерон, – ты перегибаешь палку. Тяжелое ранение вывело тебя из равновесия. Стик действовал решительно и правильно. Он остановил натиск врагов и дал роте передышку.

Заступничество Эвис стало для землянина приятной неожиданностью. Женщина впервые открыто поддержала Храброва. Но главный сюрприз поджидал русича впереди. Подойдя вплотную к раненому товарищу, Грондоул опустился на корточки и достаточно жестко сказал:

– Господин Паурл, хочу напомнить вам строку из кодекса специальных подразделений. Если командир группы не в состоянии выполнять возложенные на него обязанности, полномочия немедленно передаются заместителю.

– На что ты намекаешь? – с трудом выдавил лингвист.

– На смену власти, – бесстрастно проговорил Дан. – Я беру всю ответственность по принятию решений на себя. Таков закон.

– Выскочка, – презрительно усмехнулся Стив. – Ты давно метил на мое место. Но боюсь, твой карьерный рост будет недолгим.

– Возможно, – кивнул головой техник. – Однако другого выхода из ситуации нет. Научная часть экспедиции завершена. Мы невольно оказались в эпицентре военных действий. К сожалению, наши познания в данной области невелики. А вот господин Лендон проявил недюжинные способности. Солдаты ему доверяют. Применение радикальных мер негативно скажется на боевом духе десантников. Не удивлюсь, если нас обвинят в предательстве. Вряд ли подобная перспектива кого-нибудь устроит.

– Ты ответишь перед Великим Координатором, – скрипя зубами от боли и бессилия, произнес Паурл.

– Разумеется, – вымолвил аланец.

Дан выпрямился, повернулся к Дарквилу и громко спросил:

– Вам все понятно, капитан?

– Да, господин Грондоул, – отчеканил офицер.

– В таком случае, пора убрать оружие, – заметил ученый, кивая на сержанта.

Олесь махнул рукой и проговорил:

– Маквил, отправляйся в первую полусферу и проверь людей. Мне нужны точные сведения о численности роты.

– Слушаюсь, командор, – заостряя внимание на последнем слове, выкрикнул разведчик.

Как только десантник скрылся за поворотом, землянин встал и подошел к Дарквилу. Взглянув в глаза аланца, Храбров честно сказал:

– Капитан, это не моя инициатива. Я не рвусь в начальники и не собираюсь возглавлять операцию. Командуете здесь исключительно вы. Если мои советы пригодятся, будет просто прекрасно. Что же касается инцидента, то, надеюсь, парня ждет прощение. Несколько минут назад во время рукопашной схватки я спас сержанту жизнь. Легкий шок, чувство благодарности, боевой порыв. Одним словом – эмоции. Уверен, Маквил – исполнительный и дисциплинированный солдат.

– Господин Лендон, – улыбнулся офицер. – Я знаю Криса уже четыре года. Сам не раз продвигал его по службе. Если он так поступил, значит, на то были веские основания. Судя по вашему плечу и шлему, в драке вы себя не жалели. Поверьте, я не злопамятен. Конфликты лишь ослабляют группировку. Считаю, что ничего серьезного не произошло.

Дарквил протянул руку, и Олесь с удовольствием ее пожал. Напряжение, которое нагнетал Паурл, разрядилось неожиданно быстро. Делить власть перед угрозой смертельной опасности землянин и аланец не стали. Храбров взял карандаш и начал исправлять ошибки на карте десантников. Вскоре капитан увидел реальную картину западни.

Рота оказалась в правой части колонии, занимая примерно тридцать процентов ее территории. Но выгод не имела никаких. Из ценных объектов разведчикам достались только оранжерея и научный сектор. Впрочем, последний наверняка давно разграблен. Самое неприятное то, что отряд был полностью блокирован. Противник отрезал аланцев и от энергетических установок, и от башни связи, и от космодрома. Мышеловка захлопнулась.

Члены особой группы расположились за спинами офицеров. Они внимательно наблюдали за работой русича. По мере того, как чертеж приобретал законченный вид, лица присутствующих мрачнели.