Этель не трудно было выбрать. Она спокойно распрощалась с мужем, который сказал, что и пенса не потратит на ребенка. Тогда она ему и сказала, что ребенок не его, поэтому он свободен от всяких материальных обязательств. Артур не поверил ей. Он подумал, что Этель просто хочет досадить ему, и эту версию, с его точки зрения, неоспоримо доказывал тот факт, что она отказалась назвать имя настоящего отца.

Девочка родилась семимесячной. Артур находился в отъезде, а когда он появился много лет спустя, дата рождения Фредерики не вызвала у него никаких подозрений. Этель решила промолчать, иначе пришлось бы вновь говорить об отце Фредди, а этого ей как раз меньше всего хотелось.

Артур сдержал слово и никогда не помогал бывшей жене содержать дочку. Как это ни странно, в душе Этель не осталось обиды на Артура. Может, потому, что она слишком хорошо понимала: ожидать от него чего-то хорошего вообще глупо.

Иное дело — Ральф. Еще долго Этель остро переживала разрыв с ним. Вероятно, потому что все еще любила его, хотя ни за что на свете не призналась бы себе в этом.

И вот теперь, через много лет, Ральф заявлял, что любил ее. Впервые Этель почувствовала, что способна взглянуть на события своего последнего дня в «Гнезде чайки» глазами Ральфа. Итак, утром она напутствовала его словами: «Я люблю тебя и буду готова к твоему приезду». А когда он вернулся, то увидел ее рядом с Артуром. Она стояла тихая и спокойная, пока Артур укладывал чемоданы в машину. Слишком напуганная, чтобы говорить о своей любви и верить в его любовь. Конечно же, Ральф воспринял ее молчание как желание уехать с мужем, и реакция его была адекватной. В нем говорили боль и обида, как же можно было этого не понять?

Этель стало жаль себя. Страшно думать, что всего полчаса между приездом Артура и возвращением Ральфа решили всю ее дальнейшую судьбу. И кого ей теперь винить? Кого винить в том, что ей не хватило смелости бороться за любовь Ральфа? Только себя…

На мгновение Этель представила себе, какой могла бы быть ее жизнь. Все эти годы у Фредерики был бы отец. Настоящий. И она сама просыпалась бы каждое утро с мыслью, что эти два родных ей существа рядом — любящие и любимые. Но что толку думать об этом! Ушедших лет не вернешь. А Ральф… Даже если он когда-то и любил ее, то теперь эти чувства, должно быть, давно погасли в нем.

Ах, если бы то же самое она могла сказать и о себе!..

— Мне так не терпится покататься на водных лыжах или заняться подводным плаванием! — Глаза Фредди возбужденно сверкали.

Уже несколько дней она жила в предвкушении предстоящего путешествия. Хаббарды и Ральф взяли напрокат большую яхту и вместе с Фредди направлялись на две недели в плавание по Средиземному морю.

Этель не возражала. Они жили в поместье уже больше месяца, и она больше не пыталась контролировать взаимоотношения дочери и Ральфа. Фредди просто обожала своего «дядю», тот, похоже, отвечал тем же.

Их растущая близость больше не вызывала у Этель ревности. Наоборот, ею овладевала печаль от сознания упущенного времени и чувства собственной вины.

— Может быть, ты бы все-таки поехала с нами, мама? — Фредди с надеждой посмотрела на мать.

Та покачала головой:

— Ты же знаешь, я не могу. У меня запланированы встречи в Лондоне и нужно подготовить новую песню.

Ральф и Хаббарды уже не в первый раз отправлялись в плавание. И каждый раз Ральфа сопровождали новые подруги. Этель отказалась принять участие в этом путешествии, хотя Ник Хаббард уговаривала ее как могла.

— Ты не займешь ничье место, — уверяла она, — мы тоже думали, что Ральф пригласит Магдалу, но этого не случилось. Во всяком случае, на яхту он ее не пригласил. Может быть, мы увидимся с ней на Крите.

Этель уже встречалась с Магдалой Блор. Очень милая женщина, вне сомнения — влюблена в Ральфа. Зачем мешать ей? Но видеть их вместе Этель было неприятно.

Упаковав чемодан дочери, она спустилась вниз. Ральф ждал в холле.

— Руфуса я покормил, — сказал он Этель, — и я буду тебе очень благодарен, если ты сумеешь выводить его на прогулку два раза в день.

— Обязательно.

— Если тебе понадобится поехать в Лондон, то ты можешь позвонить в собачью гостиницу и они возьмут его на время.

Этель терпеливо слушала его, хотя он повторял ей все это, наверное, уже в двадцатый раз.

— Я сбегаю и поцелую Руфуса на прощание! — крикнула Фредди, убегая в сторону кухни.

Этель грустно улыбнулась. Похоже, по рыжему псу все будут скучать гораздо больше, чем по ней.

Но когда Фредди убежала, Ральф сказал:

— Может быть, ты все же поедешь с нами? Тогда я сам распоряжусь насчет собаки.

— Нет, я не могу. — Этель не могла поверить, что ему этого действительно хотелось. Скорее всего, он старается из-за Фредерики. — Будь построже с Фредди. Она иногда такого может натворить!

— Я это заметил, — улыбнулся Ральф, — так же импульсивна, как и ты была когда-то.

Этель не знала, как реагировать на это замечание. Ей и самой часто казалось, что девочка — точная копия той юной Этель, когда она познакомилась с Ральфом.

— Ты была молода, я сказал бы — слишком молода. Возможно, мне следовало подождать, — продолжал он задумчиво.

— Чего?

— Когда ты поймешь, что тебе нужен я, а не Артур.

— У нас никогда ничего не получилось бы. — Этель произнесла вслух то, что постоянно твердила себе последние месяцы, пытаясь как-то спастись от отчаяния.

— Может быть, ты и права, — согласился Ральф, — но в любом случае со временем многое стало бы понятнее, и мы были бы свободнее в своем выборе.

Этель удивленно посмотрела на него. Неужели ему не давали покоя те же мысли и они оба продолжали переживать то, что давно уже стало прошлым?

— Нас уже ничего не связывает, — гордо сказала она, — ведь у тебя теперь есть Магдала, не правда ли?

Ральф не стал ничего отрицать:

— А у тебя?

— Это тебя не касается, — резко оборвала его Этель.

Но он уже знал всю правду и, улыбаясь, сообщил ей об этом:

— Я расспросил Фредди.

— А ты думаешь, что поступил хорошо?

— Нормально. Все средства хороши на войне и в любви. Нам только нужно определить, что между нами происходит.

Этель не успела ответить. Вбежала Фредди и сообщила, что приехали Хаббарды. Ральф встал.

— А почему бы нам обоим не задуматься над этим, пока я буду в отъезде? — сказал он, очень серьезно глядя на Этель.

Огромная машина Хаббардов уже ждала путешественников. На ней они намеревались доехать до Портсмута, оттуда на пароме добраться до Гибралтара, где находилась арендованная ими яхта.

Ник приветливо улыбнулась Этель и еще раз предложила присоединиться к ним. Но Этель опять сослалась на дела и пожелала всем счастливого путешествия.

Фредди обняла мать.

— Не скучай, дорогая, — сказала ей Этель, едва сдерживая слезы. — Желаю тебе хорошо провести время.

— Приглядывай за ней, — обернулась она к Ральфу и вдруг почувствовала, что, хоть и на время, но теряет дочь.

— Обязательно, — пообещал он и внезапно обнял ее и крепко поцеловал в губы.

Этель долго стояла неподвижно, продолжая чувствовать его губы на своих губах, с быстро бьющимся сердцем, глядя, как Фредди энергично машет ей на прощание из удаляющейся машины.

Оставалось только надеяться, что дочь не видела, как Ральф целовал ее. Конечно, девочка уже многое знала о любви, но вряд ли могла отличить ее от секса. Да ведь и сама Этель не очень-то отделяла одно от другого.

Она не могла, как Ральф, как Артур, как все мужчины, заниматься любовью и тут же чувствовать себя свободной. Она всегда оставалась с разбитым сердцем.

Невеселые размышления Этель прервал визит Магдалы Блор. Она хотела попрощаться с Ральфом, но перепутала время отъезда. Во всяком случае, так она сама объяснила свое внезапное появление. Этель из вежливости пригласила ее выпить чашечку кофе и очень удивилась, когда та приняла приглашение.