Маленький мальчик вглядывался в темноту далекого переулка. Ему казалось, что во мраке оживают стены, будто границы этого мира осыпаются, предъявляя свету пейзажи мира иного. Малыш освободил ладонь из руки старшего брата и с неподдельным интересом, но осторожными шагами поплелся к загадочному переулку. Из возникшего портала появился синекожий тролль. Чудовище прорычало и побежало в толпу. Мальчишка не испугался — ожившие сказки для детей дело обычное.

— Смотри, тролль, — сказал он брату, вцепился в край футболки и переступил порог между мирами.

Внутри «Черного Букиниста» царила гнетущая духота. Агенту ЦУМВД — Никарии Верис, имевшей на себе центнера два тролльечего мяса, было особенно дискомфортно. К тому же со стен магазина на нее смотрели отвратительные чучела странных существ, прежде не виданных молодым агентом даже на страницах учебников. Отвратительные морды не только смотрели, они моргали и, перешептываясь, вели диалоги. На полках стояли банки с ингредиентами запрещенных зелий и различные предметы, относящиеся к черной магии. Не успела Ника хорошо осмотреться, а данное желание чуть не сбило девушку с истинной цели присутствия, как из полумрака прилавка появился высокий человек в грязно-фиолетовой мантии. У него была длинная седая коса и игривые янтарного цвета глаза. Его тонкие губы изогнулись в приветливой улыбке.

— Добро пожаловать, леди, — обратился к неуклюжему троллю хозяин «Черного Букиниста».

Ника не растерялась.

— Я бы хотел… ла приобрести книги, — сказала она, сделав вид, что осведомленность хозяина о половой принадлежности стоявшего перед ним покупателя нисколько ее не удивила.

— Вас интересуют конкретные варианты, или мне предложить свои?

Ника пропихнула руку в узкую прорезь кармана тролльечьего кожаного жилета и, достав смятый клочок бумаги с названиями всех необходимых книг, протянула список продавцу и произнесла:

— Конкретные. Вот эти.

Человек в грязно-фиолетовой мантии поднес листок почти к самому носу, прищурил глаза и заинтересованно зачитал его содержимое:

— «Сборник заклинаний четырех сторон света», автор Заракаша, «Руководство по выживанию среди зомби», автор Максимилиан, «Энциклопедия боли. Том 17. Как разговорить русалку», автор Суран'Жан, — сразу после того, как хозяин произносил название нужной книги, она слетала с полки и тихо опускалась на прилавок перед кассой. Но назвать последнюю инкунабулу в списке, хозяин не спешил. Он хитро посмотрел на тролля. В его желтых глазах появился неподдельный интерес.

— Последняя книга не продается, — звонко произнес он. — Она подлежит только обмену.

— Это мне известно. Это подойдет? — усмехнулась Ника и, сняв с плеча, протянула тряпичную сумку.

Хозяин магазина жадно выхватил нелегкую ношу и заглянул внутрь котомки.

— Зуб виверны? — переспросил он, вытаскивая из сумки огромную долотообразную окаменелость.

— Пурпурной виверны, — пояснила Ника и, подмигнув, добавила:

— И как бонус благословление Рик'Арда Масса.

Недолго думая человек в грязно-фиолетовой мантии сунул зуб под прилавок, после произнес:

— Дневник Ментора Менандра.

Из-за свиста, который донесся из подсобного помещения, Ника поняла, что данная книга была далековато припрятана. Через несколько секунд на прилавок мягко опустился хрустальный ларец, на крышке которого сверкала надпись: «Μέντωρ Μένανδρος».

— А вот за остальные, — произнесла девушка в теле тролля и положила перед продавцом мешочек с деньгами.

Тот взял его в руку и, оценивая, слегка подбросил.

— Все точно, — произнес он. — Чек нужен?

— Не стоит.

— Тогда спасибо за покупку, приходите еще…

В этот момент в магазин вошел еще один покупатель. Ника краем глаза увидела, что одет он был во все черное. Лицо вошедший скрывал в глубине капюшона мятого плаща, а руки — в недрах узких кожаных перчаток. Гость не подошел к прилавку и остался стоять в стороне, ожидая, когда грузный тролль выйдет из магазина. Ника подумала, что незнакомец уже не раз здесь бывал, потому как окружающая обстановка его мало интересовала. Девушка аккуратно, но быстро сгребла покупки в безразмерную тряпичную сумку и направилась к выходу.

— Здравствуйте, — взволнованно произнес хозяин «Черного Букиниста», когда незнакомец подошел к прилавку. — Давненько вы не заглядывали. Ищете что-то?

Заинтересованная неожиданным беспокойством продавца Ника осторожно прикрыла за собой дверь, оставив небольшую щель для любознательного тролличьего уха.

— Mentore Menendros, — грудным голосом произнес незнакомец.

— Извините… — хозяин магазина кашлянул, — но я его только что обменял…

— Что? Кому?

По понятным причинам подслушивать дальнейший разговор и ждать развязки девушка не стала, трезво понимая, что продавец кивнет именно в ее сторону. Ника отпустила дверь и поспешила прочь от книжного магазина. Незнакомец не попытался догнать опередившего его конкурента сразу, он дождался, когда тролль завернет за угол и только тогда возник за широкой спиной перевоплощенного агента. Мужчина развернул могучее тело, в которое была заключена Ника, на сто восемьдесят градусов и прижал монстра к стене.

— Отдай мне книгу, — приказным тоном прошептал он.

Ника решила притвориться «тупым троллем» и, спрятав сумку за спиной, спросила:

— Какую еще книгу?

— Фолиант Ментора Менандра…

Девушка поняла, что настрой у незнакомца был серьезным, и, дабы успеть отразить атаку или начать ее первой, Ника тянула время. Ей нужно было несколько минут, чтобы снять с правой руки визуализацию толстокожей лапы и воспользоваться своими силами.

— А зачем он вам? — спросила Ника.

— Я могу купить, — предупредительно произнес незнакомец, — а могу взять книгу силой. Выбирай.

Девушка облегченно выдохнула, обрадовавшись тому, что незнакомец начал ей угрожать. До этого момента Ника боялась, что поход в блуждающий книжный магазин будет слишком спокоен и скучен.

— Уж простите, — забасила девушка, на этот момент, сумев высвободить из синей лапы аж целый мизинец, — но эта книга не продается, она подлежит только обмену.

Ника почувствовала, что тело тролля, в которое она была заключена, не может пошевелиться. К ее великому сожалению она была всего лишь мануальным маджикайем и вербальными способностями не владела. И даже, если Ника вспомнила какое-нибудь простенькое заклинание, все равно не смогла бы им воспользоваться. Ее сила в руках, а сейчас они были закованы в толстокожей вонючей туше. Единственное, что Ника сумела сделать высвобожденным мизинцем — пустить ветерок скоростью примерно десять метров в секунду. Но по шкале Бофорта данный поток ее магической экспрессии характеризовался, как «свежий», что естественно никакого устрашения на мужчину в черном плаще не произвел. Поднявшийся ветер подул легким бризом и небрежно, как бы случайно стащил капюшон с головы незнакомца.

И в этот момент остолбенела не только вонючая личина тролля. Ника замерла, разинув рот от удивления.

— Фро… грэ… фро… шт… што… — почувствовав себя выброшенной на берег рыбой, повторяла она. — Вв-вы?

Мужчина на мгновение растерялся.

— Вы живы?! — собрав блуждающие мысли и уложив их на язык, выпалила Ника.

Тот, кого она узнала, накинул капюшон и попятился назад.

— Стой! — выкрикнула девушка, даже не продумав очередность своих действий, если бы мужчина остановился.

Зато Ника вовремя сообразила забросить небольшой маячок в карман плаща человека потерявшего к ее покупкам интерес. Правда, единственным, что на это сгодилось, был высвобожденный ранее мизинец.

Ничего не заметив, мужчина быстро вышел из переулка.

Ника, как уж на горячей сковородке, вертелась в синекожем теле, пытаясь выбраться, но если Рик'Ард Масса создавал какую-либо личину на три часа, значит, приходилось пребывать в заколдованной шкуре по запланированному сроку годности. Без помощи начальника — ни минутой раньше, ни минутой позже. Хорошо, что остолбеняющие символы беглеца была рассчитаны на меньшее время. Уже через пятнадцать минут огромный тролль несся по узкой улочке через толпу ошарашенных людей-эвентуалов. Ника настолько была поглощена неожиданной встречей, что не заметила, как через искусственно созданную брешь выбралась из потаенного Осиного Переулка на обычную улицу.