Потребовалась почти минута, чтобы окончательно придти в себя. Звёзды над головой, вонь от близкой свалки, пьяный гогот и звук разбивающегося стекла в отдалении — всё было привычным, успокаивало и расслабляло.

Шклявый — так называли его здесь, устроился на сиденье от сломанного стула и принялся шарить по карманам — вдруг завалялся косячок? Вокруг храпели, сопели, постанывали и бормотали во сне его друзья.

Шклявый счастливо улыбнулся, глядя на растущий серпик луны. Здесь он впервые нашёл друзей. Здесь впервые получил имя — по внешнему виду, а не по исполняемым обязанностям. Здесь его ценили, уважали за способность достать средства на жратву и развлечения, не обижали и даже отчасти заботились. И пусть его друзья — не самые влиятельные люди в этом месте, пусть большинство из них опустилось едва ли не до уровня животных, воровали, рылись на помойках и убегали от здешних хозяев. Но он был счастлив, живя, как они, затерявшись среди них, впервые ощутив гордость за свои способности и само своё существование. А кошмары — плевать, лишь бы они не повторялись в реальности.

Счастливый бомж почесал затылок, затем грудь… и застыл, вдруг ощутив неестественный жар. Медленно, всё ещё надеясь на ошибку, задрал застиранную и кое-как зашитую футболку, и уставился на сияющий над сердцем знак. Светящийся багровым светом иероглиф, символ из неизвестной здесь шаркардской письменности.

Из горла вырвалось задушенное сипение. Хозяин… Хозяин здесь! Он ждёт, а ждать хозяева не любят. А Шклявый так надеялся, что о нём просто забыли… Он ведь был одним из слабейших, совершенно бесполезных в бою. И пусть его уровень занижали несправедливо — всё же, он должен быть слугой седьмого, а не девятого ранга, но стихия его подвела.

Маленький жалкий человечек подволакивая ноги, отошёл чуть в сторону, и нагнулся над бетонной плитой. Пальцы прошлись по шершавой поверхности — и участок плиты легко отошёл в сторону. Кто бы ещё, кроме него, додумался до такого тайника? Забрав потёртую барсетку, Шклявый зашагал в темноту, лишь на миг обернувшись на своих друзей. Если он не вернётся, сколько ещё будут помнить его? Именно его, Шклявого, а не "того ловкого парня, всегда способного раздобыть бабки"? Неделю? Месяц? Или уже через день и думать забудут о странном парне, дожившем до седин, но как мальчишка, радующемся каждому дню и каждому вдоху?

Постепенно он перешёл на бег. Хозяева не любят ждать! А добираться было далеко… Если бы у него была одна из местных металлических повозок, он мог бы быстрее… Ага, ещё бы помечтал быть магом воздуха, а не земли, и не бежать, а лететь на зов!

Задыхаясь, Шклявый бежал на зов, каждый миг ожидая, что иероглиф над сердцем полыхнёт неистовым жаром, и убьёт нерасторопного слугу, посмевшего потерять слишком много времени. Но пока Хозяин ждал. Несколько раз бомж оказывался в тупиках, и, не смея терять время на блуждания, мчался прямо по стенам, выжимая всё, что возможно из своей жалкой ауры.

Он вылетел в очередной тупик, и резко затормозил, вдруг ощутив жар. Не от иероглифа, как показалось с перепугу, а внешний! Шклявый развернулся, увидел невысокую (лишь на голову выше его самого) фигуру в плаще, и тут же пал на колени, закрыв глаза и скрестив руки на груди в знак покорности.

Хозяин, судя по всему, был молод. Огненный, далеко не идеально владеющий аурой — иначе не источал бы жар без нужды, и ранг имел далеко не высший. Правда, слугам не полагалось знать о рангах Хозяев, но что укроется от вездесущих глаз работников?

— Явился-таки! — Даже отчасти разочарованно буркнул Хозяин. По голосу, довольно высокому и молодому, определить пол было невозможно. Аура тоже ничего подсказать не могла — но её форма была достаточно необычной. Значит, модифицированный. Такие часто вообще отказываются от половых признаков, и Шклявый не хотел бы увидеть ЭТО без плаща. — Я уж почти терпение потерял!

— Смилуйся, Хозяин! — Слуга облился потом, слишком ярко представляя, во что бы вылилась потеря терпения для него. — Я спал, и не сразу почуял зов!

— Спа-а-ал?! — Насмешливо передразнил Хозяин, но без злобы и почти без раздражения. — Расслабился ты тут, забыл своё место. Может, обратно тебя забрать?

Шклявый застыл, не смея ни словом, ни жестом выдать, в какой ужас его приводит такая перспектива. Вернуться на Шаркард?! В каменные норы, к вечной войне и хождению у самой завесы смерти? Ни за что! Лучше сдохнуть здесь, быстро и легко под голубым небом, чем продолжать многолетнюю агонию под багрово-чёрными небесами жуткой родины!

— Ну, что там у тебя? Искал? — Хозяин, не дождавшись реакции, наконец, приступил к делу.

Слуга тут же вывернул барсетку, и дрожащими руками отдал целую стопку тонких прозрачных пластинок. Итог своей полуторалетней работы, изображения, особенности аур, характеристики и адреса десятков людей. Обладающих нераскрытым даром. Ещё даже не подозревающих, что существуют эти тоненькие пластинки — их проклятье, билет в ад Шаркарда.

— Слуга, слуга, раб, слуга… — Хозяин небрежно сортировал кристалические произведения искусства, уверенно определяя судьбы людей, в этот час беспечно спящих в своих постелях. Правда, некоторые были объявлены бесперспективными, и пластинки счастливчиков плавились и тяжёлыми мутными каплями падали на асфальт. И с каждой такой каплей, Шклявый вздрагивал и ёжился. Ну что поделать, если магический дар редок в этом мире. Вот только владыкам не интересны оправдания, если сочтёт, что посланный с заданием слуга плохо поработал… — Раб, не стоит возни, и этот тоже… А это что такое?

— Схема заклинания, мой господин! — Слуга, захлёбываясь, рассказывал о странной парочке, которую он увидел совершенно случайно, издалека и ненадолго. Не было портретов, линий ауры, адресов и характеристик. Только то, что шпион успел рассмотреть меньше, чем за минуту. А ещё — неполная схема заклинания, которое слугам вообще не положено знать.

— Значит, слуги высокого ранга, воздушный и водница? — Хозяин в первый раз задумался всерьёз. Провёл пальцем, увенчанным острым коричневым когтем, по пластинке, прикидывая, как должны располагаться недостающие на схеме линии и каналы. — Интересно. Нет, это точно не Шаркард… Значит, и не ловушка другого клана. Молния, полёт, иллюзии — очень неплохо для слуги! Третий, а то и второй ранг. А может, в том мире есть и другие?

Хозяин вдруг вспомнил о Шклявом, всё так же стоящем на коленях и не смеющем говорить без разрешения.

— Ну что ж, ты неплохо поработал, Нинейдо! Здесь ты полезнее, чем в клане. И — протяни-ка руку!

Человечек с содроганием вытянул руку ладонью вверх. Чего хочет Хозяин? Наложить на него ещё одно заклинание? Пошутить? Или наказать за какую-то провинность? Видя приближающуюся руку владыки, Шлявый невольно зажмурился, борясь с паническим желанием отдёрнуть ладонь.

Но длинные когти только скользнули по ладони слуги, оставив три царапины и какие-то мелкие предметы.

— Можешь идти. Продолжай работу, можешь сменить поселение, мы найдём тебя, когда понадобишься. Убирайся! — Хозяин уже погрузился в свои мысли, и присутствие постороннего начало его раздражать.

Шклявый — это имя его устраивало гораздо больше, чем Нинейдо, означающее девятый, самый низкий для слуги ранг, с трудом поднялся и медленно зашагал прочь. Только не дёргаться, не спешить, у Хозяев повадки хищников, если покажешь страх или побежишь, могут убить инстинктивно. И только завернув за угол, перевёл дыхание и обессилено прижался к холодной стене дома.

Без особого интереса посмотрел, что там, зажато в кулаке. А, обычные кристаллы, на углеродной основе, создаются при высокой температуре и чудовищном давлении магами, рангом гораздо повыше, чем он. Используются в некоторых ритуалах и при изготовлении оружия. Но зачем Хозяин одарил его ими? Может, в этом мире такие кристаллы имеют какую-то ценность? Сомнительно, что достаточно высокую, но, может быть, их хватит, чтобы порадовать друзей.

Шклявый встряхнулся, стараясь избавиться от остатков тяжёлого, липкого страха, и запихал неграненые алмазы в карман грязных штанов. Лучше поторопиться, скоро его компания проснётся, и отправится на сбор бутылок и всего полезного, что может предоставить свалка. И пусть ему, не ладящему с алкоголем, похмеляться не надо, нельзя отрываться от коллектива.