— Завидовал? Никогда! — Коротко и зло рассмеялся Нигус. — Завидовать жалкому рабу, готовому на всё, лишь бы возвыситься над такими же рабами? Тени мастера, гордо носящей пояс цветов огня?! Он, и все другие, жалкие блюдолизы Гильдии, из века в век исполняющие роль надзирателей за собственными братьями и сёстрами, и верящими в обещание мастеров-основателей!

"Воздух слаб сейчас, и потому, в своём великодушии, мы будем защищать и заботиться о наших воздушных братьях, в обмен на преданное служение. Но лишь только обретут они крылья, и смертоносные заклятья, дабы защититься от недоброго мира, мы позволим им идти своим путём!" — Пожилой маг цитировал с горечью и ненавистью, на этот раз, похоже, нисколько не наигранными. — "Поскольку не рабы они, и не слуги, но наши младшие братья, в скорбный час разделившие с нами беду. Так сказано великой четвёркой, и пусть никто не посмеет усомниться в их слове!"

Нигус сплюнул и молчал почти минуту:

— Как ты думаешь, Вос, сколько раз за эти столетия, восторженные глупцы — талантливые и трудолюбивые глупцы, заново открывали секрет крыльев? Не знаешь? Больше десятка раз! А боевые заклинания? Их придумывают и воссоздают в каждом поколении! Но нашим "великодушным старшим братьям" не нужны гении! Им нужны шпионы, слуги и рабы, им нужны шлюхи и доверчивые глупцы! И потому умники, научившиеся летать или убивать своим даром, умирали… Кого приглашали в зал старших мастеров, дабы вручить пояс и судьбу братьев по стихие, тех, что поумнее, убивали прямо на дому, или уже за городом, при попытке к бегству. Наши предания хранят имена тех, кто якобы сумел сбежать — взлетели на крыльях ветра так высоко, что огонь Гильдии не сумел настигнуть, и умчались далеко-далеко, в другие страны, где люди добрее, а огонь встречается лишь в очаге… Должно быть, ещё одна сказочка для глупцов! Сильный и талантливый маг не исчезнет навсегда, он вернётся, чтобы отомстить…

Пожилой маг сжал кулаки:

— Нет доброй земли, и нет веры обещаниям огненных! Где легковерный Харсий, вместе со своим поясом вручивший тебе судьбы братьев? Сгорел без следа! Почему огненные мастера не отпустили воздушных магов, едва лишь увидев летающего боевого мага? И почему блистательный Вос, великодушный Вос, добрый и могучий владыка ветров, не явился в Шиххон, чтобы потребовать исполнения обещания? Почему он сидит в каменном логове Кванно, даже и не думая, как его ждут братья-рабы, как молят за него небо, как верят и мечтают!

Вос молчал. Были времена, когда он принялся бы оправдываться, а то и ринулся бы в безнадёжный крестовый поход против огненных. Но он не первый год жил в этом почти не тронутом цивилизацией мире, и не торопился идеализировать рабов. Да, были те, кто верил и мечтал, тянулся к знаниям и не ведал зла, как Синорус и Харсий, но гораздо больше было равнодушных, легко приспосабливающихся и способных на любое зло, по первому приказу. Был хитрый и расчётливый интриган Нигус, и была Зериона… Трудная ученица, жестокий боевой маг, запутавшаяся, слишком гордая и безрассудная девчонка, однажды допустившая непростительную ошибку…

— Понимаю! — Язвительно протянул Нигус. — И ничуть не осуждаю. Все мы всего лишь люди. Что нам незнакомые человечки, страдающие где-то там, вдалеке… Важнее своя баба, свои щенки, то, что звенит на поясе, и то, что болтается в штанах! Я и сам бы предпочёл запихнуть все сомнения быку под хвост, и жить в своё удовольствие! Но я — мастер! Не жалкое подобие, вроде Харсия, а один из тайных мастеров, избранных братьями по стихие! И мы выполним свой долг. Освободим свою родню, вырвем из пут огня, и уничтожим всех повелителей пламени! Мы слишком долго жили в тени Шаркарда! Пришло время крыльев…

Конечно, если бы ты согласился помочь, всё было бы легче и быстрее. Я пытался договориться с Зерионой, но надменная девчонка не пожелала меня слушать. Теперь придётся собирать осколки её гильдии воздуха, и приручать разбежавшихся старших учеников. Вы и так сделали немало, и ты, и твоя тупая самоуверенная ученица. Показали силу воздуха и ложь старых обещаний. Убили первого мастера и тем самым начали склоку между претендентами на его звание. Заставили задуматься рабов и испугали господ. Низкий поклон тебе за это! — Пожилой маг действительно поклонился. Правда, не слишком низко и довольно небрежно. — Теперь мы справимся и сами. Мы уже вывели из Шиххона почти всех, остались лишь самые тупые или самые храбрые. Мы поддерживаем и раздуваем склоки между огненными мастерами. Мы помогаем купцам и знати вольных городов, тоже мечтающих избавиться от Гильдии. Нам ничего не нужно от тебя, просто не мешай!

— Я? Мешаю? — Вос развёл руками в недоумении. — Если ты такой занятой и пламенный революционер, то прятался бы себе в лесу у Шиххона, и вёл бы там подрывную деятельность! Почему ты здесь, с Шангсом, и пудришь мне мозги?! Оставь дикарям их мелкие склоки, и займись помощью своим возлюбленным братьям по стихие!

— Я выполняю договор! — Медленно, едва ли не по слогам объяснил Нигус. Как будто с ребёнком говорил. — Неужели не понятно? Каждый тайный мастер занят своим делом. А моё дело важнейшее — помочь риуну подгрести под себя всё, что только можно. Больше земель, больше воинов, больше быков, больше оружия! Чтобы дикари почувствовали свою силу, и Шангс смог повести собранную орду на Шиххон.

— Не слабо! — Присвистнул Вос. — Если не мировая война, то, по меньшей мере, континентальная. Думаешь, у обычных лиму есть хоть какие-то шансы?

— Мы работаем над этим! — Криво ухмыльнулся Нигус. — Конечно, жареной говядины будет немало. Но к тому времени огненные окончательно передерутся, часть погибнет, некоторых изгонят из Шиххона, а оставшимся будет не просто работать вместе. И второго Инабулуса у них нет. Добавь местных советничков, что спят и видят, как свалить Гильдию, всех боевых воздушников, которых нам удастся завербовать к тому времени, и всех водных, которых сумеем убедить или нанять. Думаю, этого хватит вполне!

— Да уж! — Восхитился Вос. — Наполеон плачет от зависти, Сашка Македонский свой шлем грызёт и плюётся жёванной бронзой… А как ты уговоришь Шангса на эту глупость? Потери всё равно будут очень велики.

— Да этот тупой самовлюблённый дикарь спит и видит взятие Шиххона!

— Нигус, старый вол! — Вкрадчиво вмешался риун. — Ещё раз назовёшь меня тупым дикарём, и мой бык "случайно" наступит тебе на ногу!

Пожилой маг поклонился Шангсу, но тоже довольно небрежно. Правда, от быка слегка попятился. А Вос вдруг понял, что риун молчал до поры до времени совсем не от излишнего доверия к своему советнику. Он просто знал язык вольных городов!

— Ну, что скажешь, Вос? — Шангс обаятельно улыбался, вот только глаза его оставались холодными. — Теперь ты знаешь, к чему я стремлюсь. Не просто превзойти первого лера, а занять его место! Создать лерат, которому нет равных! И мне уже не нужны тайны Кванно и наследство Сидоны. Мы даже можем вступить в союз. Если Хасия родит мне дочку, можно выдать её за Владимира, или же одну из моих незаконнорожденных. Но ни союз, ни оружие северных лоун я не получу, пока жив Диш. С этого труса станется и к Сидоне за помощью обратиться. А добрая девочка защитит, как всегда!

— Я дал обещание саху Урмиту. А теперь, как говорит Нигус, выполняю договор! — Молодой маг огорчённо развёл руками. Конечно, он не любит Диша, но не это не значит, что готов ради его смерти нарушить обещание. Его же собственная жена будет презирать! — Ничем не могу помочь. Если вам нужно попасть в северные лоуны, договоритесь с кем-то из водников, пусть доставят по реке. Если "Форель" и "Пенный след" ещё не у пристани Милерума, то скоро прибудут.

— Но Диша ты пропустил. — Мрачно буркнул Нигус. — Это обещание позволяло? Бедный хитрец Урмит, так ошибиться…

— Точно! — Внезапно заулыбался Шангс. — Саху стоило упомянуть Диша в числе тех, кого не стоит пускать. Надеюсь, он предпочёл вызов в круг групповому бою, было бы жаль в такое время терять стольких лиму.