На несколько особом положении находится Северная Земля, расположенная на самой восточной окраине ледниковой провинции. Ей меньше всего достается осадков из общего для всех архипелагов источника. Тут мал приход, соответственно мал и расход, поэтому колебания ледников невелики. Здесь ледники почти не меняются по площади, а лед теряют (или накапливают) с поверхности. Вот очень показательный факт: залив Матусевича заполнен шельфовым ледником того же названия. Эта огромная ледяная плита давно, казалось бы, должна была разломиться на отдельные куски-айсберги, потому что находится на плаву, а она лежит себе спокойно вот уже пятьдесят лет!

Сопоставление оледенений на полярных архипелагах в пределах Северо-Атлантической ледниковой провинции выявило два очень важных с точки зрения природного прогноза обстоятельства.

Первое. Можно утверждать, что развитие оледенения даже при наличии целого ряда местных особенностей в пределах всей провинции происходит синхронно.

Второе. В пределах этой провинции действует закономерность, ранее выявленная нами на Шпицбергене:

чем дальше архипелаг от источника питания, тем меньше размах и интенсивность колебаний. Это хорошо видно из таблицы, приведенной ниже.

* * *

Итак, «океан—атмосфера—ледники». Природная самоорганизующаяся система. Мы, гляциологи, имеем дело с ледниками, чутко реагирующими на изменения климатических условий, причем не пассивно, а довольно активно благодаря механизму обратной связи. Как объект исследования ледники еще ценны тем, что обладают наиболее продолжительной «памятью» среди других видов природных льдов. Они долго хранят в себе следы былых климатических, температурных перестроек, исправно «регистрируют» колебания в процессе тепло- и влагообмена.

Сейчас, когда гляциология обогатилась эффективными методами исследования, появилась возможность не только обнаруживать эти следы, но и извлекать из них информацию, которая — вместе с информацией, получаемой другими науками о Земле,— позволяет реконструировать прошлое нашей планеты и прогнозировать ее будущее. А потребность в предвидении будущего все больше и больше нарастает в связи с усиливающимся воздействием на природную среду антропогенных факторов, а проще — хозяйственной деятельности человека.

Естественное течение природных процессов говорит о том, что в них преобладает тенденция к похолоданию, признаки которого уже появились в наше время. На рубеже 40—50-х годов участились подвижки ледников на полярных архипелагах. В 60-е годы в Северном Ледовитом океане резко возросла площадь дрейфующих льдов. Правда, потом морские льды практически вернулись в свои прежние пределы, а крупные ледники, будто спохватившись, стали, как и до этого, отступать. Ученых это обеспокоило: в чем тут дело? Вероятно, предположили они, это связано с повышением концентрации углекислого газа в атмосфере. Подсчитано, что за последние сто двадцать лет содержание этого газа в атмосфере возросло на семнадцать процентов. Из каких же источников он поступает в атмосферу? Основной источник — нарастающее сжигание органического топлива — угля, нефти, газа...

Тревогу вызывало даже не изменение газового состава атмосферы (хотя это само собой не является благом), а формирование предпосылок для возникновения так называемого парникового эффекта, чреватого разогревом атмосферы. Величина такого разогрева, по оценке члена-корреспондента АН СССР М. И. Будыко, может в Северном полушарии достичь 0,5 градуса к 2000 году.

В Институте географии АН СССР был выполнен расчет доведения некоторых крупных ледников Арктики, если оправдается предсказание М. И. Будыко. Эти расчеты показали, что ледниковый покров Новой Земли (самый крупный ледник Евроазиатской Арктики) к 2000 году не должен претерпеть существенных изменений, то есть его сокращение будет идти теми же темпами, что и в настоящее время. Однако это не должно нас утешить, потому что после 2000 года деградация ледника значительно ускорится, поскольку граница питания здесь поднимается за пределы ледника. Ледник объемом от шести до восьми тысяч кубических километров растает примерно за сто тридцать лет. Но в Арктике есть и другие ледники! Если и с ними случится то же самое, то это уже природная катастрофа.

А что произойдет на планете, если концентрация углекислого газа удвоится? Ученые считают, кстати, что такое не исключено, и даже называют срок: середина XXI века. Составленный на основе такого предположения прогноз говорит, что тогда из-за таяния ледников значительно повысится уровень океана, усилятся засухи в полосе полупустынь и степей, нынешние природные зоны сместятся на север километров на четыреста.

Вовсе, конечно, не обязательно, что так и будет. Прогнозы, подобные приведенным выше, — это оценка событий в экстремальном варианте. Они нужны, их должно быть больше, так как благодаря им человечество освобождается от благодушия, от безответственного отношения к природе. Но прогноз всегда остается прогнозом.

Чтобы повысить его предсказательную силу, надо много еще работать. Между тем в настоящее время еще нельзя утверждать, что мы знаем все о том, что называется климатической системой.

Система требует системного же к себе подхода. Гляциология призвана внести свой вклад в его формирование.

Наши многолетние исследования на Шпицбергене составляют лишь малую часть гляциологических исследований, ведущихся во всем мире. Но часть очень важную, поскольку, как было сказано, Шпицберген первый встречает идущие из Атлантики теплые морские и воздушные течения. Можно даже назвать его неким природным оракулом: если сегодня в его природных процессах что-то аукнется — завтра откликнется к востоку от него, на наших полярных островах.

Ну а то, что там нам бывало трудно, так это пустяки: мы ведь сами выбрали для себя такую «холодную» и беспокойную профессию…