Долго муравьи пытались одолеть друг друга. Времени у них масса, а силы и терпения хоть отбавляй. Наконец, малый муравей отступился, выпустил челюсть большого, почистился и отправился искать другую ношу, более послушную да незанятую.

Впрочем, в случившемся виновен, видимо, сам носильщик: мало у него опыта. Другие, прежде чем хватать за челюсть, приглядываются, принюхиваются, узнают, кто перед ними и стоит ли привлекать его к другим муравьиным делам.

Маленький, желтый, робкий муравей. Живет на влажных почвах. Большую часть времени проводит под землей, не показывается наверх. Строит земляные кочки, иногда большие. Селится в лесах на полянках, по краям оврагов. Называют его лазиус флавус.

В предгорьях Заилийского Алатау, на склонах высоких холмов, поросших буйными травами, часто встречаются большие кочки. Они какие-то странные, с крутыми боками и покрыты злаками настолько редко, что между растениями видна светлая голая земля. Откуда взялись кочки на сухом месте?

Надо копнуть такую кочку. Она очень плотна, вся задернована и с трудом поддается лопате. В ямке что-то закопошилось, показалась желтая с черными глазами муравьиная головка, помахала усиками и будто спросила:

— Что вам надо, зачем трогаете наше жилище?

За ней выглянули вторая, третья головки. Прошло полминуты и все закопошилось от массы желтых встревоженных муравьев. Большая кочка, оказывается, — муравейник и очень густо населенный, а жители его — лазиусы флавусы — подземные обитатели. Снаружи их замок кажется необитаемым и на него можно смело садиться, как на стул, не то что на лесную муравьиную кучу.

Желтые лазиусы мирного нрава. Они ушли в подземелья от опасной жизни на поверхности земли, где так много недругов, — там спокойней. А пища нашлась. В земляные ходы то и дело проскальзывают то личинки насекомых, то дождевые черви. Но это не главная добыча. Под землей лазиусы разводят тлей, держат их на корнях растений и питаются их сладкими выделениями. А когда тли стареют, их поедают. Не пропадать же добру...

Почему же на кочках-муравейниках так мало растений, только одни редкие злаки? Чем муравьи питают своих «коровушек»? Для них лазиусы устраивают в земле, под густой травой возле муравейника просторные «хлевы». Здесь обилие сочных корней. А самому муравейнику полагается находиться на открытом месте, на солнце, в тепле. В его поверхностной части устроены специальные помещения, в которых прогревается многочисленное потомство — яички, личинки, куколки. Да и сами муравьи любят тепло. В глубоких же подземных камерах, если они находятся в затененной земле, сыро и прохладно. Вот почему муравьи на своих кочках уничтожают травы, перегрызая их корешки. Если раскопать муравейник, то за такой подземной «прополкой» можно застать специальных агрономов-строителей.

Редкие злаки на муравейнике, с виду такие чахлые, играют большую роль. Их тонкие и цепкие корешки-ниточки пронизывают кочку во всех направлениях и делают ее прочной и устойчивой. С таким укреплением не страшен дождь, он не размоет высокую крепость.

Местами, особенно на крутых горных склонах, муравейников-кочек бывает очень много. Это колонии содружественных муравейников. Существуют они издавна, многие, наверное, не менее тысячи лет. Такие колонии надежно укрепляют склоны гор от размывания и задерживают селевые потоки. Но об этом, к сожалению, никто не знает.

Иногда такими кочками пестреют склоны холмов, пригодные для сенокоса. Тогда поругивают муравейники за то, что они мешают косить траву. Ну и, конечно, в каждой кочке-муравейнике течет очень сложная жизнь. Вот только какая — об этом мы тоже почти ничего не знаем.

Но попробовать ли содержать гнездо желтых лазиусов в неволе? Поздней осенью я вешаю возле нескольких гнезд на кусты кусочки ваты. А когда приходит зима, мы отправляемся на лыжах за обитателями подземных жилищ.

Быстро отгребаем в сторону снег, раскапываем землю. В сложном переплетении ходов и камер едва шевелятся полусонные муравьи. Берем несколько комков земли вместе с муравьями, тщательно укладываем в большой цветочный горшок из обожженной глины и спешим домой. На следующий день в горшке царит оживление. Муравьи проснулись от зимнего сна и принялись наводить порядок в своем жилище, роют новые ходы, подправляют старые. А мы рады бьющей ключом жизни.

Вскоре в муравейнике устанавливается свой порядок. Но тлей нет, муравьи голодают, не желают сидеть под землей и посылают своих охотников в разведку за съестными припасами. Придется кормить наших невольников. Муравьям предлагается раствор сахара и меда. Любители сладких выделений, они предпочитают мед. Вскоре между горшком с муравьями и тарелочкой с едой устанавливается торная тропинка по краю стола, покрытого стеклом.

Иногда, забывая о правилах муравьиной жизни, во время уборки настольное стекло вытирается мокрой тряпкой, и тогда муравьи долго не могут найти путь к тарелочке, бродят повсюду в растерянности. Оказывается, по пути к еде муравьи разбрасывают по стеклу крохотные капельки прозрачных выделений особых желёзок, и они, затвердевая, служат пахучими ориентирами.

Впрочем, не все теряются, когда пахучая дорожка разрушена. Вскоре находятся смельчаки и умельцы, которые быстро распознают путь и ставят свои вешки. Однажды рано утром, когда муравьи спали, мы повернули настольное стекло в другую сторону, и все, кто только вышел за едой, пошли старой дорогой, а не туда, где находилась муравьиная столовая.

За долгие зимние недели муравьи обжились в неволе и, наблюдая за ними через лупу, можно было увидеть множество разных случаев из их жизни. Все шло как будто хорошо, но желтые лазиусы не желали заводить потомства. По-видимому, чего-то не хватало в питании. Пришлось разработать специальное меню и как можно больше его разнообразить. На тарелочке «столовой» были выложены и раствор меда, и молоко, и творог, и кусочки мяса. Вскоре выяснилось, что раствор меда или сахара особенно вкусен, если к нему добавить дрожжи. У тарелочек с дрожжами сразу скопилось множество подземных жителей.

Почему муравьи так любят дрожжи? Не потому ли, что дрожжевые грибки, разлагая сахар, выделяют спирт? А что, если добавлять к сладкому раствору немного алкоголя?

Возле тарелочек с сахарным сиропом и добавкой спирта настоящее столпотворение! С какой жадностью муравьи накинулись на новую еду, как быстро стали наполнять ею зобики, и с какой поспешностью мчались добытчики с раздувшимися брюшками в свое жилище, будто опасаясь, что лакомство исчезнет, а им надо как можно скорее запастись впрок.

Но никто из наглотавшихся алкоголя не пьянел. У муравьев пища из зобика поступает в желудок ничтожнейшими порциями и очень медленно, так как все содержимое полагается скормить муравьям, сидящим дома и занимающимся другими делами.

С тех пор наши желтые пленники стали регулярно получать по нескольку капель спирта вместе с жидкими блюдами и эта добавка так привилась, что к тарелочкам без нее муравьи не желали притрагиваться.

Чем же объяснить столь странный вкус желтых лазиусов? В жизни муравьев все строго регламентировано и целесообразно. Наверное, в выделениях тлей всегда бывают дрожжевые грибки, которые перерабатывают какую-то часть сладкого вещества в спирт. Эта ничтожная часть спирта и стала необходимой в рационе питания крохотных «скотоводов».

Наблюдения над нравами желтых лазиусов вызвали разные отклики.

— Всякие опыты в искусственной обстановке никогда не заслуживают серьезного внимания, — утверждали скептики.