— За Пушистиком смотрите, а то он убегать любит. Потеряете — прибью!

До воды я дошла довольно быстро. Вокруг стояла абсолютная тишина, которая вызывала неприятное напряжение. Словно ждешь какого-то подвоха, вот только это всего лишь чувство и не более.

Река была полностью замерзшей у берегов, и лишь посредине виднелся небольшой ручей. Осторожно ступив на тонкий лед, я медленно пошла к воде. Упасть я не боялась, так как имела большой опыт хождения и по более тонкому льду. У нас просто около школы всегда заливают каток, только там магически его выравнивают, поэтому даже неинтересно. Я больше любила ходить на озеро, где множество горбов и неровностей.

Опустившись на корточки, я набрала воды и умылась, тут же скривившись от холода. Брр! Вода ледяная.

Я уже собиралась возвращаться, когда из воды внезапно показалась чья-то голова, и я помимо воли упала на пятую точку, одновременно услышав хруст. Тут же встала и отошла на безопасное место, еще не хватало, чтобы лед треснул.

— Здравствуй, ведьма! — Из воды торчала знакомая рожа водяного.

— Опять ты? — Я с удивлением смотрела на него, прекрасно помня нашу последнюю встречу. Но странно, он ведь живет на Вартане, так что здесь забыл? Ведь водяные не покидают пределы своего дома.

— У меня послание. — Он выплюнул какую-то водоросль. — Цигх! Еле тебя нашел.

— От кого?

— От директора Школы магии и целительства, — с неохотой ответил водяной. — Он просит тебя немедленно вернуться вместе с артефактом.

— Что? Откуда ему вообще известно о том, что я делаю?!

— Не знаю! Он сказал, чтобы ты ни в коем случае не активировала артефакт, но и не уничтожала. Сразу же возвращалась в школу. Вот, подожди. — Водяной неожиданно завозился, шурша по карманам, потом достал небольшой камушек и протянул мне:

— Возьми его.

Я удивленно рассматривала камень, не понимая, что это. На вид обычный камушек, ничем не примечательный.

— Когда артефакт будет в твоих руках, разбей этот камень, и он перенесет тебя прямо в стены родной школы.

— Постой, но у нас на территории школы нельзя открывать порталы!

— Это не ко мне, все, свое дело я сделал, так что пока.

Я не успела ему и слова сказать, как он уже исчез под водой, не пожелав даже выслушать меня. Вот и как это понимать? Откуда директору стало известно об артефакте? Неужели Рэн рассказал, ведь никто, кроме него, не знает. Но он не мог так поступить. Зачем ему это делать? Цигх! У меня теперь появилось еще больше вопросов.

— Сэл, вот ты где, я уже стал волноваться. — Раздавшийся за спиной голос Трэшена вернул меня на землю, разогнав все умные мысли. — Что-то случилось?

— Нет, — соврала я, все-таки решив умолчать о случившемся.

— По глазам вижу, что неправда.

— Ох, Трэшен! — Я ощутила стыд, но тут же взяла себя в руки. — Честно, ничего не случилось. Я просто чуть не ушла под лед и перепугалась.

— Ладно, считай, что поверил. — Он улыбнулся и, взяв меня за руку, отвел от опасного места.

Я же вновь почувствовала, как быстро-быстро забилось сердце, еще и дышать стало трудно. Вот что он со мной делает? Как ему не стыдно!

— Сэл, — тихо прошептал Трэшен, вдруг приблизившись ко мне вплотную. Я даже не успела отреагировать, как в следующую секунду взлетела на десятое небо от нахлынувших на меня чувств. Его теплые, нежные и ласковые губы дарили наслаждение, от которого, казалось, вот-вот выпрыгнет сердце.

Цигх! Я готова умереть за него… Ой, а это не слишком? Я положила руки ему на грудь и легонько отстранилась.

— Кажется, мы задержались. — Я озорно усмехнулась. — Идем обратно, иначе Эшэр, как обычно, ехидничать начнет.

— Нацеловались, голубки? — скривившись, поинтересовался Эшэр, когда мы вернулись к костру.

— А ты не завидуй! — мгновенно нашла ответ. — Лучше воду на огонь поставь. Я протянула ему полный котелок и пошла готовить себе спальное место.

Растопив снег и разложив одеяло недалеко от огня, я уселась с Пушистиком, ожидая, пока закипит вода. За это время клэрк залез мне за пазуху и заурчал, словно котенок.

— Держи! — Эшэр протянул уже разлитый по кружкам чай.

— Спасибо, — буркнула я и сжала ладонями горячую кружку, наслаждаясь теплом.

— Как же вы быстро помирились, — с разочарованием произнес Эшэр, сев напротив нас с полуэльфом.

— Ну да, а ты хотел нас поссорить. Не дождешься!

— Больно надо!

Я ничего не ответила, только недоверчиво фыркнула и вернулась к чаепитию, а после достала из сумки пергамент и углубилась в писанину. Это заняло намного больше времени, чем я рассчитывала. Когда закончила последний абзац про вытьянку, Трэшен уже крепко спал. Невольно умилившись этой картиной, я заботливо подоткнула края его одеяла.

— О, боги! — протянул Эшэр таким голосом, словно съел кислый лимон. На что я ничего не ответила, лишь гордо повернулась к нему спиной и удобно устроилась под теплым боком жениха.

Утром, когда я проснулась, эльфы еще спали. Но стоило мне подняться, как Трэшен зашевелился, с неохотой убрав руку, которой всю ночь собственнически прижимал меня к себе.

— Ты куда? — Даже Эшэр не остался в стороне, с любопытством приподняв голову.

— В кустики! Или ты со мной хочешь?

Я немного разозлилась. Вот что это такое? Даже шагу ступить нельзя, чтобы они не проконтролировали.

— Боги упасите! — Дроу развернулся на другой бок и вновь укрылся одеялом.

— Будь осторожна, — тихо и сонно прошептал Трэшен, прижав к себе Пушистика, который хотел рвануть за мной.

Ничего не ответив, только кивнула, направившись в поисках достойного куста.

Я отошла вроде недалеко, но почему-то, когда возвращалась, мне показалось, что иду уже больше часа. И что самое странное, никак не могла выйти к нашей стоянке. Да что же это такое? Я точно помнила, что отдалилась не больше чем на пару десятков метров. К тому же ведь должны были остаться следы на снегу. Погода солнечная, так что замести их попросту не могло. Сегодня даже ветра не было.

М-да… Что-то мне это совершенно не нравится. Вот только какого-нибудь магического следа я тоже не ощущала. Может, попробовать просто банально позвать моих друзей? А что еще остается?

— Трэшен! Эшэр! Вы где?

У меня появилось стойкое чувство неправильности всего происходящего. Цигх! Во что я снова умудрилась вляпаться?

Внезапно вокруг меня поднялась сильная метель и закружила в свой круговорот. От неожиданности я вскрикнула, из-за чего наглоталась снежинок.

Отплевавшись, я поняла, что нахожусь в совершенно незнакомом месте: сплошная снежная поляна без единого деревца, а вдали на небольшой горе виднеется дворец, и если меня не обманывает зрение, то полностью покрытый льдом!

Что происходит? И куда я попала? Где лес? Мои спутники?

— Ты же ведьма! — совсем рядом пронесся свист. — Ты должна знать, кто я.

— Простите, забыла, — не сдерживая сарказма, раздраженно протянула я. Почему-то страха не было, скорее любопытство и азарт. Сильно хотелось узнать, с кем имею дело. К тому же появилось беспокойство по поводу Трэшена с Эшэром. Мало ли что с ними могло случиться.

— С твоими друзьями все в порядке, — вновь ответил некто невидимый, взметнув вокруг меня снег. — Они остались там, даже не заметив твоей пропажи, ведь для них время замерло. Эти эльфы не нужны моей госпоже. А вот ты — да…

— Я?

— Ты ведь хранительница анэл, та, кто может помочь.

— Помочь в чем? — спросила я, сама лихорадочно думая над тем, с кем же меня свела судьба на этот раз. Останавливать время никому не подвластно, кроме… как богам.

Но выходит тогда, что передо мной посланец?

Я вновь оглянулась, но уже более внимательно, стараясь понять, в чьих владениях оказалась. Создавалось такое ощущение, словно я попала в зимнюю сказку: все под белоснежным покрывалом и ярко сияет в солнечных лучах, переливаясь радужными красками. Дворец — словно драгоценность, окруженная самыми изысканными богатствами.