Но, не особо зацикливаясь на разбирательствах, он просто выкинул компас и последовал по знакам природы. Если программеры всё ещё придерживаются своих обещаний о достоверности, то солнце здесь по-прежнему встаёт с положенной стороны. А значит, определить север и, соответственно, восток будет не сложно.

     Ну, хоть что-то полезное получилось извлечь из всех тех бойскаутских отрядов, которые он в своё время ненавидел всеми фибрами детской души. Да и сложно было любить то место, где собиралась кучка детей, которые смеялись и показывали на тебя пальцем только из-за того, что у тебя на носу огромные очки, прикрывающие треть лица. А Эрик со своим астигматизмом должен был всегда носить их. Даже несмотря на то, что выглядел в них как ботаник и законченный неудачник. Каковым он, естественно, себя не считал.

     В то время мальчишка постоянно ходил в синяках. Уже тогда, в столь юном возрасте, он никому не позволял над собой издеваться.

     Поэтому от летних месяцев у него остались воспоминания лишь об обидных прозвищах, драках и последствиях в виде наказания, а потом ещё и лекция от родителей, которым не нравилось то, что сын рос хулиганом... Но, видимо, в голове отложилось и ещё кое-что.

     Эрик посмотрел на часы и на солнце, пытаясь определить направление. Надо бы уже искать укромный уголок и сделать перерыв, а то он уже слишком долго находится в игре.

     Забравшись в овраг, Райдер прикрылся ветками и сухой листвой, после чего снял очки. Потянувшись, он услышал, как хрустят суставы, а по расслабленному телу начинает быстрее бежать кровь.

     Реал как всегда начинался с привычной разминки плеч и шеи.

     — Эрик!

     Раздражённый крик Билла на миг удивил его, он даже повернулся к нему, пытаясь понять, что такого случилось.

     — Ты совсем ума лишился? Ты чего творишь?

     — Что случилось? Билл, ты выглядишь так, будто я, как минимум, пристрелил твою бабушку. Подожди... а она тоже?..

     — Хватит ёрничать, остряк. Или ты уже забыл о небольшой сценке между тобой и Фурией?

     Он указал пальцем куда-то в монитор, и, подойдя ближе, Эрик увидел, что именно так взволновало Билла. На экране как всегда было открыто множество окон, но самое большое посередине монитора показывало какого-то пёстро одетого парня, который, важничая и ухмыляясь, что-то говорил. Звука не было, но он глянул на сопроводительный текст и сразу всё понял.

     Тут же, рядом, демонстрировались ролики со старта девятого сезона, когда Фурия только появилась, а ещё почему-то их прошлая встреча со взрывом у памятника.

     Постепенно ему стала проясняться вся картина.

     — Ну и что ты хочешь мне на это сказать? — вопрошал рядом стоящий Билл, хмуро глядя на Эрика, который дочитывал авто-текст одного из блоггеров.

     — Ты же прекрасно помнишь, что я ни разу не был женат. Ты же мою биографию знаешь, наверно, не хуже меня самого.

     — Я не об этом, Эрик. Я знаю, что ты не был женат. Я о том, как ты крутишь шуры-муры с Фурией.

     — Что я кручу?

     — Ты что, забыл о своей цели? — начал закипать Билл. — Ты забыл, ради чего ты здесь и за что тебе платит компания? Или хочешь получить пинок под зад и вылететь отсюда с пустыми карманами?

     — Мне заплатят и в случае проигрыша. — Эрик смотрел на Билла, который уже срывался на крик, и внутри него тоже начинал закипать гнев.

     — Так ты рассчитываешь на эти жалкие сто тысяч? О да! Всего лишь чуть-чуть меньше четырёх миллиардов.

     — Я не пойму, ты что, считаешь, что я могу слить игру?

     — Я этого опасаюсь. Да!

     — Значит, ты псих?

     — Тогда какого пикселя ты якшаешься с Фурией? Она твой соперник, ты должен стрелять в неё, как только видишь, а не обниматься с ней! Интернет уже полнится слухами и сплетнями. По последним новостям, Фурия носит твоего ребёнка и требует от тебя алименты.

     — Что? — прыснул Эрик. Начинающее накапливаться раздражение моментально пропало, когда он представил лицо Джейн, когда она это услышит.

     Он улыбнулся, уже предвкушая, как девушка в гневе начнёт кидаться подручными предметами. А потом Джейн, конечно, начнёт вымещать своё недовольство на нём. И он, наверно, мазохист, потому что с нетерпением ждёт этого момента.

     — О, Фурии это явно не понравится, — произнёс Рик со смешком.

     — Какое, к чёрту, мне дело до Фурии. Меня волнует твоё состояние, Эрик! То, что ты, кажется, забываешь, с какой целью сидишь в том кресле! Не для того, чтобы цеплять девчонок, а для того, чтобы взять этот чёртов Вакуум. Ты тут смеёшься и флиртуешь с этой гадиной, а я локти кусаю, раздумывая, как мне придётся докладывать о том, что она обскакала и облапошила тебя, уведя Вакуум из-под носа.

     Билла просто выводила из себя легкомысленность Эрика. На кону стоит не только будущее компании, но и его собственная карьера. Если этот проект завершится успехом, то Билла ждёт повышение, да ещё какое повышение. Но если кто-то обойдёт Эрика, то тот, конечно, уйдёт отсюда с компенсацией в кармане, а вот Биллу придётся отчитываться перед советом директоров, почему и как они упустили Вакуум. И что ему сказать? "Понимаете, мистер Кросин увлёкся флиртом и поэтому проиграл"?

     Это будет конец его карьеры. Останется только возвратиться в родной городок и готовить блинчики в старой забегаловке возле шоссе.

     А тот, от кого зависит всё его будущее, стоит тут спокойно и ухмыляется, как будто он совершенно ни при чём.

     — Никто никого не обскакивал, Билл. Я всё ещё лидирую, или ты забыл?

     — Надолго ли? Фурия наступает тебе на пятки. Она сейчас строит тебе глазки, а потом всадит пулю в лоб, и всё. Ты, неудачник, останешься позади. А я буду вечно повторять, что я тебя предупреждал!

     — Да в тот день, когда она начнёт строить мне глазки, я побреюсь наголо и уйду в монастырь.

     — Твои шуточки тут совсем не к месту!

     Эрик тяжело вздохнул.

     — Чего ты хочешь от меня, Билл?

     — Я хочу, чтобы ты взял этот чёртов приз и всё. А потом охмуряй, флиртуй и спи с кем захочешь!

     — Я возьму его! Ты ошибаешься, если считаешь, что её красивые глазки способны сбить меня с толку. И если я правильно помню, я ни разу ей не уступал и пытался убить или убивал каждый раз, когда мы виделись. Не считая безопасных зон. Там это по правилам невозможно.

     — Во второй локалке ты её не убил.

     — Время вышло.

     — Какая разница!

     — Смысл её убивать, если это уже не засчитается?

     — А во время этой стычки? — Билл ткнул пальцем в экран, где как раз показывали момент его погони за Фурией и взрыв памятника.

     — Я убил её, нет?

     — Ты был неосторожен, и она тоже убила тебя.

     — Я всё равно не ушёл в минус. — Эрик скрестил руки на груди упрямо глядя на Билла.

     — Мне напомнить тебе, что ты потом сказал?

     — Опять ты... — вздохнул он, чувствуя, как опять появляется раздражение.

     — "Билл, я влюбился"!

     — И что?! Я был на взводе! Она застала меня врасплох. Ей удалось прикончить меня посмертно. Я уважаю это. Ясно?

     — Ты сказал не "Билл, я её уважаю", а "Билл..."

     — Да заткнись ты. — Эрик растёр виски, чувствуя, как этот разговор начинает его бесить.

     — "... я влюбился"!

     — Что ты хочешь от меня услышать? — наконец вспылил он. — Да! Она мне нравится! Она смелая, сильная и находчивая, весёлая и умная. Встреться мы в жизни, я бы пригласил её на свидание. Это ты хотел услышать? Нравится она мне, нравится! Доволен?

     — Эрик... — Билл стоял и мрачно смотрел на него.

     — Не делай из этого трагедию, Билл. Это не значит, что я готов уступить ей победу. Я уже сказал, когда всё закончится, Вакуум будет твоим, а Фурию, будь любезен, оставь мне. А теперь отвали от меня, у меня мало времени и я хочу есть.