Терзаемый спиртом живот напомнил о себе урчанием. Порывшись в рюкзаке, нашел большой кусок еще не протухшего мяса ящера.

Времени прошло совсем мало. Кошмарный бред продолжался недолго, хотя мне и казалось, что прошла вечность.

Запах мяса заставил выделиться слюну, и в желудке вновь недовольно заурчало. Не удержавшись, вгрызся в кусок. Такого зверского голода не испытывал никогда. Рвал зубами сырое мясо и, стараясь хоть немного пережевывать, глотал. Съев половину куска, почувствовал приятную тяжесть в пылающем от спирта животе. Закутанный в спальник, я сидел на рюкзаке, держа в руках сырой кусок мяса, и испытывал абсолютное счастье. Желудок посылал волны тепла, распространявшиеся по телу.

Странно, откуда взялся котенок?

Я знал, в горах водятся барсы. Есть детеныш, значит, есть выход.

Фонарик лежал в ногах и узкой полосой света, упирающейся в стену, освещал пыльный пол. На эту дорожку и вышел маленький барс. Спокойно, абсолютно не боясь света, приблизился на расстояние вытянутой руки и сел. Не кошачьи, без вертикальных зрачков, желтые глаза пристально смотрели, изучая меня. Размером с варежку, зверек застыл в классической позе сфинкса, давая возможность внимательно себя разглядеть. Пухлая мордочка, напоминающая щенячью, с большим черным носом, увенчанная острыми кошачьими ушками, портящими всю картину. Зверька покрывала пушистая ярко-рыжая с черными крапинками шерсть.

Зубами оторвав крупный кусок мяса, я кинул его между нами. Немного подождав и явно принюхавшись, странный котенок встал и подошел к нему. Удерживая крохотными когтями скользивший по полу кусок, быстро расправился с ним мелкими белыми острыми зубками. Обнюхав пол, сел и принялся ждать очередной порции. Я положил еще один кусок, но чуть ближе к себе. Зверек не стесняясь подошел и так же ловко разделался и с ним. Абсолютно не боясь человека, снова сел в ожидании следующей порции. Я откусил кусок и протянул ему. Котенок важно подошел и, лапой осторожно взяв лакомство из рук, принялся есть. Попытку погладить прервало строгое урчание, предупредившее о готовности защищаться.

Ну и ладно. Не очень-то и хотелось.

Спрятал остатки мяса в рюкзак. Холод неустанно пытался пробраться внутрь спальника, скользкими щупальцами трогая голое тело. Встал и посветил пытливым фонариком вокруг. Из валявшейся на полу кучи обгорелого тряпья и вещей выбрал слегка оплавившиеся магазины, пистолет и сложил в рейдовый мешок.

Хорошо хоть снял тяжелый рюкзак, перед тем как напиться из чаши, а то лишился бы последнего имущества.

Настала пора решить проблему надоедающего холода.

C помощью ножа я вырезал из теплоизоляционного коврика два следка. Достал порванный и пропитанный кровью защитный комбинезон. Из него получились довольно большие портянки, а из уцелевшей штанины пояс. Обмотался наподобие римской тоги спальником, подпоясавшись штаниной. Полученными портянками примотал к ногам следки. Выглядит хоть и смешно, зато вполне удобно и тепло. Ноги не чувствовали холодного пола пещеры, а тело согревалось под тогой из спального мешка. Зверек сидел рядом и бусинками глаз внимательно наблюдал за происходящим. Подобрав с пола автомат, взвалил рюкзак на плечи и повернулся к котенку:

– Ну что, пошли?

Зверек резво встал и важно подошел к правой ноге. Освещая дорогу фонариком, двинулись в глубь пещеры, подальше от разрушенного храма. Рыжий держался рядом и не по-кошачьи резво перебирал лапками, стараясь не отставать.

Напоследок заглянуть в чашу побоялся, хватит экспериментов.

Спирт согревал, даря блаженство и тепло, снимая стресс. Реальность казалась не такой уж и пугающей. Хотелось верить, что приключение закончится хорошо. Пугающие раны непонятным образом зажили, правда, тело слегка изменилось, но это было неважно.

Важно одно – я жив!

Продвигаясь вперед, петлял между развалинами. Осторожно ступал на пол пещеры, стараясь избегать острых камней. Котенок, казалось, рос на глазах. Покрупневший рыжий комок обегал или ловко перепрыгивал возникающие на пути препятствия.

Может, торчащая рыжая пушистая шерсть придала ему объем?

Тряпичные обмотки на ступнях – вещь довольно ненадежная, если не беречь, поэтому старался ступать аккуратно, а то острые камни быстро сотрут тряпки, а следом и ноги.

Путь предстоял долгий, необходимо найти воду и выход.

Спасительный фонарик осветил небольшую широкую тропу, уходящую под потолок пещеры. Тщательно обследовав лучом, я заметил слабые очертания каменного карниза, на котором навалены кучей палки, – отдаленно это напоминало огромное гнездо. Обнадеживающее журчание привлекло внимание, и зайчик света заскользил по камням в поисках источника звука. Серебряной блестящей тонкой струйкой вытекал из стены крохотный ручеек, бесследно исчезая в каменном полу пещеры.

Чистая вода холодом обдала зубы, и живительная влага наполнила тело.

Совсем немного не дошел, попил из странной чаши.

Сделанного не воротишь.

Настроение улучшилось, захотелось немного огня и отдыха от свалившихся потрясений. Сухие ветки на карнизе обещали костер.

– Ну что, посмотрим? – спросил у рыжего.

Котенок посмотрел желтыми глазами и кивнул.

– Да ты еще и понимаешь?

Пушистик недовольно фыркнул и уверенно потрусил по тропе. Теплый согревающий костер и отдых заняли мои мысли. Тело еще не отошло от встряски, чувствовалась слабость, как после длительной болезни, и слегка покачивало от бурлящего в крови алкоголя. Осторожно выхватывая лучом острые камни, пошел следом за мелькающим рыжим мячиком. Пройдя немного, остановился.

Нельзя расслабляться, я же на войне!

Аккуратно снял рюкзак, положил на тропу и, взяв в руки автомат и фонарик, решил немного прогуляться по пещере.

Костер – хорошо, но дым и свет – плохо. Враг увидит и возьмет тепленького.

Петлял между пахнущими пылью развалинами, скользил лучом по камням. Всматривался, в надежде найти признаки пребывания человека. Побродив около получаса, ничего не обнаружив и успокоившись, вернулся к оставленным вещам. Котенок, дожидаясь, сидел около рюкзака. Немного повозившись с упрямыми лямками и экипировавшись, двинулись вверх по склону.

Картина становилась яснее. Под ногами стали попадаться кости животных, может, и человеческие. Остановившись и проверив автомат, продолжил движение.

Не хватало еще повстречать рассерженных родителей нового дружка.

Луч света вырвал из тьмы довольно большой карниз, на котором валялись сучья и всякий непонятный хлам. Подойдя поближе, увидел огромное гнездо, сооруженное из веток, сломанных и разорванных, покрытых ржавчиной доспехов. Картину дополняли желтоватые кости и клочки почти истлевших тряпок – остатки одежды убитых зверем, построившим страшное лежбище. Редкие зеленые чешуйки, блестевшие в световой дорожке, наводили на мысль об убитом ящере. Новый друг, ловко прыгая между ветками и хламом, скрылся в темноте. Мечта об отдыхе у костра нокаутировала страх, и осторожно, чтобы не поранить ноги торчащим железом, я прошел по гнезду.

Пытливый луч выхватил из темноты небольшую, свободную от всяких обломков площадку. В центре сидел и ждал рыжий зверек. Я снял оттягивающий спину рюкзак и, набрав немного веток, разжег костер. Веселое пламя, потрескивая сухими сучьями, осветило жутковатое логово: торчащее железо и желтизна многочисленных костей. Разгоревшийся костерок требовал подпитки, пришлось пойти разворошить гнездо.

Нехорошо рыться в могилах и останках, но в теперешнем положении не до морали.

Оставив котенка охранять рюкзак, потихоньку начал разбирать гнездо, вытаскивая сухие ветки. Отдельно складывал сучья около стены, отдельно, небольшой горкой, попадающиеся кости.

Наверное, хозяин гнезда был очень старый и давно обитал в пещере, раз попадаются обломки щитов, обрывки кольчуги и доспехов. Внимательно осматривая каждый кусок железа, относил в самый дальний угол балкона. Изредка подбрасывая в огонь сухие сучья, продолжал работу.

Потихоньку понимал – становлюсь частью бреда, вера в реальность происходящего продолжала крепнуть.