— А я Варвара, можно просто Варя.

— Очень приятно, — покивали кавалеры и опять-таки представились, уже мне. Я тоже покивала, но пусть и прослушала имена два раза, все равно ни черта не запомнила, в голове они невежливо смешались в одну кучу «элей» и «тилей». Сами эльфы, хоть и были меж собой похожи, как братья — высокий рост, стройные, гибкие, но мужественные фигуры, длинные волосы, острые уши и смазливые физиономии, все же отличались друг от друга. Чертами лица, цветом глаз, цветом волос. Правда, про реальный возраст эльфов ничего определенного сказать было нельзя, но выглядели они молодо, ненамного старше нас. Одеты были в дорожные, но элегантные облегающие штаны, заправленные в них широкие рубашки на пуговицах, у некоторых были походные жилеты с карманами. Кстати, сам Адамант теперь тоже был одет в подобное, а не ремесленное одеяние, как в первую нашу встречу.

— А-а, стремянка, — эльф задумчиво поглядел в ее сторону, будто в первый раз видел, но потом опомнился: — Да, ладно, я про нее уже забыл.

— Понятно, — протянула я. — Ну, мы тогда пойдем, что ли, — сказала я. Ощущение, что мы здесь лишние не исчезало, а мешать эльфам лишь из вредности не хотелось. Я, мило улыбаясь, подошла и потянула подружку за рукав, но та, продолжая пятиться лицом к эльфам, вдруг резко затормозила, отчего я выпустила рукав и не обрела тесную связь с полом только благодаря поймавшему меня Адаманту. А Томка кокетливо вопросила у Адаманта, не угостит ли он девушек чаем. Я зашикала на обнаглевшую подружку, Адамант растерянно развел руками, глядя на товарищей, а потом улыбнулся:

— Что ж, нам все равно надо передохнуть! Почему бы и нет?

Его друзья были культурными личностями, гнать нас в шею тоже не стали и поддержали замечательную идею. Я, чувствуя неудобство, пошла помогать хозяину на кухню и утащила за собой подружку, чья улыбающаяся голова как стрелка магического компаса все время была направлена на группу знакомцев Адаманта.

Наконец все уселись, ароматный чай был разлит, печенье и варенье в вазочках стояли на составленных столах.

— Ну, как продвигается ремонт? — разрубая молчание, спросила я, выискав близкую эльфам тему.

— Нормально, — кивнул Адамант.

— Столько времени прошло с начала, видать второй этаж уже весь отремонтировали? — спросила я с видом знатока.

— Да, — немного помявшись, выдавил несмелую улыбку эльф.

— Ой, а можно я схожу посмотрю? — привстала я. Столько слышала про тонкий художественный вкус эльфов, что мне очень хотелось взглянуть на проделанный ими ремонт.

— Нет!! — вскричали все эльфы.

— Ладно, — опешив, пробормотала я, хлопаясь обратно на лавку. — Я просто так спросила, — и пробурчала себе под нос: — Чего ж так нервничать-то?

— Просто там пол свежевыкрашенный, ходить нельзя, — оправдался Ажирис или как там его.

— Ага, — согласилась я. Все помолчали.

— А у вас как дела в школе? — спросил Адамант, прихлебывая чай из огромной кружки.

— Отлично, — расцвела улыбкой Тамарка. Я поперхнулась чаем, сидевший рядом Эльвариль заботливо похлопал по спине. Это с отработкой и не допуском до коронации отлично? С похабной картиной, половину воскресенья провисевшей на стене в холле и с тем, что нам теперь через шаг все встречные ученики мужского пола делают пошлые намеки заглянуть к ним и оценить художественный талант — отлично? Я возмутилась и поведала эльфам о постигших нас проблемах.

Под конец повествования обстановка разрядилась, а эльфы вдоволь насмеялись.

— А ученики будут помогать в охране на мероприятиях, или на самой коронации? — под шумок поинтересовался Гиациль.

— Везде, — махнула я рукой с надкусанным печеньем.

— А какой у них будет допуск? У них будут специальные пропускные жетоны или опознавательные знаки? — спросил... э-э... Намириль.

— Не знаю, — подумав, ответила я. Тут мне взгрустнулось, потому как мне и самой не помешал бы какой-нибудь жетон, чтобы хоть как-то попасть на коронацию и выиграть пари.

Мелькнула отчаянная мысль проникнуть на коронацию, спрятавшись под мантией кого-нибудь из друзей. Воображение охотно изобразило охранника, с прищуром разглядывающего четыре ноги, торчащие из-под мантии, и с подозрением тыкающего пальцем огромный, оттягивающий ткань живот в целом стройного Сапня; Сапня, придумавшего глупую отговорку про внезапную беременность; и затем ускоренные роды на месте с моим появлением на свет. Я невесело вздохнула.

— Неужели им на дополнительных занятиях про всю систему охраны рассказывают? — поинтересовался Сидимиль.

— Да не знаю я, — тоскливо отозвалась я, — Мы же не ходим на эти занятия.

Скучать нам с Томкой не дали, рассказали интересные дорожные байки. И только когда пробили городские часы, мы с Томой поняли, что засиделись, и что на рынок сходить так и не успели.

— Нам пора, — прокряхтела я, вылезая через лавку из-за стола.

— Да, — грустно подтвердила Тамарка, отлипая от бока Риниэля. — У нас сейчас в школе обед.

Я, заметив потрясенный взгляд Намирэля, поспешила его заверить, что это не мы такие проглоты:

— Нас после обеда сразу ждут на отработку.

Парни понимающе улыбнулись. Мы с Томкой на прощанье остановились у выхода, и тут мой взгляд упал на многострадальную стремянку. Я повернулась к сияющей счастьем Тамаре:

— Том, давай все-таки, переделаем обратно стремянку. Поможем ребятам. Им, поди, тяжело ремонт без нее делать.

Подружка, не глядя на меня (точнее, глядя не на меня), кивнула. Мы достали палочки. Эльфы перестали переговариваться и с интересом глядели на нас.

— И-и..., — скомандовала Томка. Мы, зажмурившись, затрясли палочками в сторону конструкции, синхронно заговорили заклинание на расклеивание, затем продолжили его новым заклинанием сращивания и, закончив, открыли глаза. Стояла потрясенная тишина. Стремянка довольно неплохо распалась на составные части. Однако воедино эти компоненты соединяться не пожелали и вместо этого под разными углами хаотично вросли в потолок. Одна деревяшка, бывшая раньше ступенькой, вросла вместе с курткой, когда-то на ней висевшей. Куртка сейчас тихонько раскачивалась.

— Э-э-э, — только и смогла проблеять я.

— Мы сейчас все исправим! — вскинулась Тамарка.

— Нет!! — заорали опомнившиеся эльфы, видимо, красочно представив себя с обломками стремянки, козырьками вросшими им в лбы. А я подумала, что сейчас они снова что-нибудь скажут про окрашенный пол.

— Нам и так очень нравится, — поспешно сказал Гиацис.

— Похоже на Кристальную пещеру с сосульками, — немного испуганно выдал Адамант. — Романтично. Нам нравится, — выдавил он, — Спасибо.

— Ладно, — не стали спорить мы, еще раз попрощались и вышли. А я потом всю обратную дорогу до школы представляла, как сразу после нашего ухода эльфы суматошно бросились отпиливать приросшие к потолку ступеньки.

Ночью я подскочила и резко села на кровати, чудом не заорав. Что-то мокрое и холодное прилетело мне в лоб. Я посмотрела вниз. На одеяле валялся снежок, холодный и мокрый. Я недоуменно посмотрела на Тамарку, подруга мирно посапывала. Форточка была открыта, и я с подозрением вперилась в оконный поем. В окне мелькнуло, снаружи свешивалась чья-то голова и плечи. Особо гадать мне не пришлось. Ладмир приветственно махнул рукой, а потом показал мне жестом, чтобы я спускалась. Вылезать на ночной мороз из теплой кровати не хотелось, но любопытство победило и я, мысленно посылая проклятья на голову Ладмира, сонно натянула гамаши, носки, поверх ночнушки надела юбку и кофту, подхватила валенки, фуфайку и платок и на цыпочках выскользнула в коридор. Школа была темна и тиха. Я влезла в одежду, бесшумно сбежала по лестнице, толкнула дверь и вышла на крыльцо. Было безветренно, ясные звездочки глядели с неба, выдыхаемый воздух клубился парком на морозе. Я огляделась, Ладмира не было. И вдруг откуда-то сбоку подскочила темная тень, которая схватила меня за горло и со смаком припечатала в подвешенном состоянии к стене возле главного входа.