— Ты жалок, маг! — презрительно сказала она. — Не тянешь даже на ученика.
— Да ну, — вымученно улыбнулся я. — Может, покажешь, как нужно?
— С удовольствием! — хохотнула графиня.
Она зашептала заклинания, стала водить руками по воздуху. На указательном пальчике разгорелся маленький зеленый шарик, медленно полетел в меня. Я обреченно вздохнул: бежать-то некуда, остается надеяться на крепость щита. Шарик ударился в защитный купол. Раздалось приглушенное «умп-ф-ф», я почувствовал, что лечу. Каменная стена врезалась в спину, выбила дыхание. Из глаз брызнули искры. Я полузадушено квакнул, как лягушка, которую переехало колесо телеги, грохнулся вниз. Растянулся на полу, оглушенно затряс головой. Посох откатился в сторону, набалдашник мигнул и погас.
— Как тебе это? — ласково поинтересовалась Катрин.
— Чу… чудесно, — прохрипел я. — Но я думал, ты способна на большее.
— О-о-о! Ты даже представить не можешь, — воскликнула эльфийка.
Она шевельнула пальчиком. На меня упала невидимая многопудовая гиря. Я жалобно мяукнул, распластался на полу.
— Что бы с тобой такое сделать? — задумчиво пробормотала Катрин. — Может, распотрошить? Или подсадить в тебя растение-паразит? Пусть растет, ест тебя изнутри…
— Обломишься! — выдохнул я.
Напряг все мышцы, медленно поднялся на колени. Потом одним рывком встал на ноги и медленно шагнул навстречу эльфийке. Ее лицо исказила злобная гримаса. Катрин опять что-то зашептала. В меня били зеленые молнии, острые, как ножи, древесные листики, на каменном полу в мгновение ока выросла трава, стала хватать стеблями за ноги. Щит Темного Охотника пока держался, исправно защищая меня. Я содрогался от ударов, кожу то жгло, то морозило. Но я, стиснув зубы, упорно шел вперед.
— Признай свое поражение! — крикнула Катрин. — Сдайся и отдай посох! И я пощажу тебя.
— Ага, щас! — проворчал я.
Подошел почти вплотную к эльфийке, она не попятилась, уверенная в своих силах. Продолжала выпускать в меня заклятие за заклятием. Я выгадал момент между двумя атаками, снял свою защиту и ринулся вперед. Лицо Катрин исказилось в гримасе страха. Она вскрикнула, беспомощно вскинула руки в попытке оттолкнуть меня. Но поздно. Я подлетел и ударил кулаком по симпатичной мордашке. Эльфийка вскрикнула, отлетела в сторону, оглушенная. Я подскочил, не теряя времени, пнул ее по ребрам. Она со всхлипом перевернулась на спину, попыталась закрыть лицо руками. Но я был уже рядом, придавил ей коленом грудь и изо всех сил ударил кулаками по голове, словно в трактирной драке. Тонкий аристократический носик хрустнул, потекла кровь. Красивая головка моталась из стороны в сторону на тоненькой шейке, Катрин была уже без сознания, но я все еще бил, хакая и отфыркиваясь, словно дровосек, рычал от переполнявшей меня ненависти.
— Дура! — просипел я. — Неужели ты думаешь, что сражение — простой обмен заклятиями? Или я должен поддаться лишь потому, что ты женщина? Тут не может быть правил.
Я встал с эльфийки, отер пот со лба. Результаты: Катрин лежит в глубоком обмороке, лицо в синяках и крови, но вроде бы дышит. Хотелось бы убить тварь, но что-то не дало этого сделать. Может, остатки человечности? Я сел на корточки: посох должен был лежать где-то рядом, ведь по звуку слышал, что упал недалеко. Я шарил вслепую, ночное зрение уже не работало, я слишком устал, а в зале было темно, горящие книги давали больше дыма, чем света. Наконец нащупал холодный каменный набалдашник, с облегчением вздохнул. Сзади послышались легкие шаги, по стенам промелькнул багровый круг света. «Аш!» — вспомнил я. Оттолкнулся ногами от пола, хотел перейти в лихой кувырок, чтобы потом вскочить и задать трепку старшему брату. Но тут меня настиг мощный удар в основание черепа. Я вскрикнул, упал. Острый носок сапога врезался в висок. Мир вспыхнул на мгновение. А потом все поглотила тьма.
Очнулся от того, что кто-то потряс меня за плечо.
— Парень, ты жив? — голос тихий, хриплый. — Вставай.
Я распахнул глаза, тут же застонал от резкой боли. Пальцы левой руки нащупали посох, сжали гладкое теплое дерево. Подле меня сидел на коленях старик-смотритель, держась рукой за грудь. Лицо бледное, как у мертвеца, взгляд стеклянный. Вокруг пылали книги, шкафы, дым клубился под потолком тяжелыми серыми тучами. Я изумленно охнул, перекатился на спину.
— Все пропало… — прошептал старик.
— Что? — воскликнул я.
— Сферу украли, — сказал смотритель. — Теперь им ничто не помешает…
— Но ведь она бесполезна. Это Красота, а не Сила, — возразил я.
— У эльфов странные обычаи, — пожал плечами смотритель.
Он закашлялся, изо рта хлынула густая, почти черная кровь.
— Как ты смог выжить? — спросил я удивленно.
— А я и не живу, — сказал он ровно. — Тело мертво, но магия дает мне силы.
— Что мне делать? — спросил я.
— Не знаю, — прошептал одними губами старик. — Ты наша последняя надежда, у тебя есть посох.
— Но я еще так глуп, — с горечью сказал я. — Мне учиться и учиться.
— В сундуке у стены найдешь все, что нужно, — тихо сказал старик. Голос становился все тише и тише, кровь из раны на груди уже почти не бежала. — Поспеши, молодой маг. От тебя многое зависит.
— Кто ты? — спросил я.
Смотритель посмотрел на меня, тонкие губы едва-едва растянулись в улыбке. Стеклянные невидящие глаза на миг прояснились, в них промелькнула печаль.
— Я Лукар, последний Верховный магистр Серого Ордена.
Старик обмяк, мягко опустился на пол рядом со мной. И только сейчас я понял, что он все это время не дышал. Тело умерло уже давно, но каким-то образом двигалось, смотритель говорил, видел. А сейчас заклятие, удерживавшее на краю пропасти, исчерпало себя, и исчезло даже это бледное подобие жизни.
Я встал с пола, тяжело оперся на посох. Голова кружилась, в теле такая была слабость, что, казалось, упаду от любого ветерка. Постоял немного, пытаясь прийти в себя, глянул на мертвого магистра. Лицо у старика было спокойное, умиротворенное, на тонких бледных губах застыла улыбка. Он выполнил свою миссию. Уже тем, что жил все то время, когда дело всей жизни давно погибло. Тем, что хранил артефакт эльфов, берег в течение сотен лет. Надо бы похоронить его… Но у меня действительно не было времени, уши уловили шум множества голосов, крики, звон пожарных колоколов. Значит, народ стягивается и к библиотеке. Наверное, пожар гораздо больше, чем выглядит изнутри. Вот ведь веселье — два пожара в одну ночь, трактир и библиотека университета. Лишь бы никто не вспомнил, что видел меня, не связал все воедино. А то у меня будут большие проблемы.
Сундук отыскал довольно быстро. Большой, темный от времени, сделан из мореного дуба и окованный железом. Я откинул тяжелую крышку: внутри несколько книг, сверток какой-то одежды, связка побрякушек — то ли амулеты, то ли талисманы. Тут же лежал большой холщовый мешок. Не разбираясь, я сгреб все добро, мешок закинул за спину и пошел к выходу. На пороге обернулся. Полыхала уже добрая половина читального зала, языки пламени лизали потолок, но тут уцепиться не за что, сплошной камень. Пожар не перекинется на другие этажи, скорее всего, потушить успеют.
Коридоры и залы сменялись один за другим. Я бежал со всех ног, практически вслепую, то и дело натыкаясь на мебель и ругаясь. Тяжелый, неудобный мешок все время тянул то в одну сторону, то в другую. Я шатался, пытаясь удержать и посох и поклажу. Но вот наконец холл. Я толкнул плечом дверь, выскочил в мокрую ночную тьму.
Дождь закончился, воздух стал холодный и влажный. Вода капала с крыши, деревьев. Повсюду были глубокие лужи, текли бурные ручейки. Я рванул в ближайшие кусты, прыгнул рыбкой, перекатился через плечо и вжался в жидкую грязь. Вовремя. Из-за угла здания выбежали что-то орущие люди, бросились к крыльцу. У библиотеки началась суета, подъехали пожарные телеги. Люди раскатывали тканевые рукава, подсоединяли к пузатой бочке. Двое мускулистых парняг взялись за ручки насоса, рыча сквозь стиснутые зубы, стали качать. Принесли факелы, но и без них было светло. Из окон первого этажа рвались языки огня, там что-то страшно трещало, лопалось и взрывалось. Из пожарных рукавов полилась вода, ударила в стену огня.
