Гент прекрасен в вечернее время. Лучи заходящего солнца скользят по стенам и крышам домов, сверкают огненными бликами в стеклянных окнах, заставляют жмуриться многочисленных прохожих. Легкий, дышащий долгожданной прохладой ветерок приятно освежает кожу. Вяло колышутся верхушки деревьев, что растут вдоль широких и прямых улиц. Дома убегают вдаль, все высокие, двух- и трехэтажные, украшенные затейливой лепниной. По ровной брусчатке мостовой бегают псы, бродят толстые и важные голуби. В темно-синем вечернем небе медленно и величаво плывут пышные, напоминающие диковинных птиц и зверей облака, стремительно носятся ласточки. Воздух все еще горячий, густой, как кисель. Камни охотно отдают накопленное за день тепло… Но ночью все изменится, народу на улицах станет намного больше. Выползут на прогулку те, кто весь день прятался от зноя в прохладных жилищах, зажгутся масляные и магические фонари. И тогда город будет напоминать сияющую собственным светом детскую погремушку.

Люблю Гент. Я родился в маленькой деревушке на юге Свободных Земель, вырос среди бескрайних полей и густых дремучих лесов. До семнадцати лет не видел настоящего большого города. Когда, несмотря на запреты матери, поехал учиться в университет, увидел это удивительное место. И сразу же понял, что я не сельский житель. Мне претит сытая и размеренная жизнь, когда дни тянутся один за другим, одинаковые, похожие друг на друга как две капли воды, заполненные работой в поле и уходом за живностью. В городе же все по-другому. Жизнь кипит, бьет ключом. Много забот, много дел, но здесь чувствуешь себя по-настоящему живым.

Я шел легко и быстро, слегка пританцовывая. На душе было весело, и я мурлыкал случайно подслушанную у бродячего барда песенку. С наслаждением подставляя лицо ветерку, улыбался домам и деревьям, заходящему солнцу, встречным девушкам. На лицах прекрасных дам проступало удивление, но они невольно улыбались в ответ, видя, как веселый, недурной собой темноволосый и сероглазый парень машет им ручкой, подмигивает и корчит забавные рожицы.

В голове роились тысячи мыслей, возникали сотни образов. Но все было мимолетное, легкое и свободное. Человеку на самом деле очень мало нужно для хорошего настроения. Для грусти и уныния бывает тысяча причин. А для счастья достаточно какой-нибудь мелочи. Но жизнь как раз и состоит из сплошных неприятных моментов. Главное — не зацикливаться, искать прекрасное в окружающем.

Дома постепенно становились все ниже, все больше одноэтажных. И если на центральных улицах они блистают чистотой и даже роскошью, то тут много просто сереньких, с облупившейся краской на фасадах, с мутными окнами и темными от непогоды ставнями. Старый район Гента. Когда город рос, здесь жили первые поселенцы, строители и рудокопы. Улочки тут узкие, много темных мест, закоулков, кое-где валяются огромные кучи мусора. Сейчас здесь живут те работяги, что не могут позволить себе жилье получше. За старым районом идет ремесленный — мир кузниц и механических цехов, складов и плавильных печей. Эдакий маленький пятачок грязи и неухоженности в чистом и красивом Гейте.

Не люблю старый район, тут можно нарваться на подвыпивших рабочих, что бродят в поисках приключений. Или же на банду воров. Но мне не нужно было далеко заходить в опасные места. Я несколько раз свернул, петляя по узким загаженным улочкам, и наконец оказался у длинного приземистого здания. Трактир «Сивый гном». А я уж боялся, что заблудился.

У крыльца стоял большой и плотный, даже толстый мужик. Высокий, широкоплечий, руки как бревна. Толстые щеки заросли жесткой щетиной, из-под расстегнутой рубашки проглядывала мощная волосатая грудь. Карие, неожиданно умные глаза сверкали весельем и задором! Одет он был просто, как и я, на груди болтался бронзовый медальон с изображением оскаленной волчьей морды, знак профессии.

— Эскер, собака ты такая, сколько тебя можно ждать?! — громыхнул мой двоюродный брат.

Он пыхнул трубкой, оскалился в белозубой улыбке. Клыки длинные и острые, такие больше бы подошли какому-нибудь хищнику, например волку или медведю.

— Извини, Тох, работа, — попытался оправдаться я и развел руками.

Он ухмыльнулся еще шире и двинулся в мою сторону. В ноздри ударил запах большого хищного зверя. Он обнял меня так, что все мои косточки натужно затрещали, потрепал по голове…

— Работа не волк, в лес не убежит, — изрек он мудрость глубоким, хорошо поставленным голосом и гулко захохотал — Делу, как говорится, время, а пьянству времени еще больше!

Я невольно поморщился. Хорошее настроение стало потихоньку покидать меня. Возникло неприятное ощущение, даже предчувствие. Ну дернули же меня демоны устроить эту пьянку! Хотя и увильнуть я не мог. Еще бы — защитил диплом в нашем университете, стал настоящим специалистом-магом, нашел приличную работу… В общем, хочешь не хочешь, а выпивку ставить надо. Но, зная двоюродных братиков, я был почти на сто процентов уверен, что тихо и мирно все не закончится. Вот помню, когда был на первом курсе, нас понесло в университетское общежитие. Друзей навестить, какой-то праздник отметить. Отпраздновали так, что студенты, ребята, в общем-то, не робкого десятка, на следующий день разбегались от нас в диком ужасе.

— Заведение приличней не нашли? — невинно поинтересовался я, разглядывая обшарпанную вывеску трактира с изображением характерной бородатой и красноносой личности.

Стены питейного заведения были заляпаны чем-то омерзительным на вид, даже думать не хотелось, чем именно, — тошно. Дверь и ставни, потемневшие от непогоды и старости, пугали своей хрупкостью. Рядом с крыльцом сладко посапывал мужичок, как две капли воды похожий на рожу с вывески. Я принюхался, но тут же отшатнулся в ужасе. Над этим типом, по-моему, даже мухи не летали, боялись очуметь от перегара.

— А что? — пожал плечами Тох. — Дешево и сердито. Как раз по нам. Или ты хотел повести нас в «Золотую шпору»?

Он ехидно ухмыльнулся, подмигнул. Я нащупал в кармане пять жалких серебряных монет, позвенел ими и тяжело вздохнул. В «Золотой шпоре», лучшем трактире Гейта, на это даже чаю не попьешь. Осмотрел свой наряд: простая рубаха, черные брюки и старые стоптанные башмаки… Какой там чай, даже на порог не пустят голь перекатную.

— Нет-нет, Тох, все хорошо. Этот дворец нам в самый раз, как короли будем, — съязвил я.

— Зря кривляешься, — фыркнул он. — На весь Гент не найти другого такого заведения, как «Сивый гном». И цены умеренные, и пойло приличное.

— И публика соответствующая, — поддакнул я.

— Фу-ты ну-ты! — фыркнул братец. — Какие мы нежные и ранимые! Прям белая кость. Что, чародеем себя почувствовал, Эскер? Избранным?

— Ну что ты несешь?! — возмутился я. — Ты же знаешь, я никогда не задирал нос из-за таких глупостей.

Возмутиться я возмутился, но все равно в трактир заходить не хотелось. Слишком репутация… ммм… чудесная. Лучше уж в студенческий «Веселый маг» пойти. Там хоть и цены чуть выше, но все же почище, да и студенты народ в основном незлобивый. А «Сивый гном» находится на окраине Гента, аккурат рядом с рабочими кварталами. Вот и контингент тут… соответствующий. Шахтеры, кузнецы, механики. Народ простой, даже простецкий, так что тут просто за лицо, слегка обезображенное интеллектом, можно… гм… схлопотать. И никакая магия не поможет. Тем более с моей-то специализацией…

Специализация — мое больное место. Всегда мечтал быть боевым магом. Ведь это приключения, это возможность быть кем-то в нашем скучном и размеренном мире. Но в гентском университете нет кафедры боевой магии. Нет, и все. Нас, конечно, учат самообороне, да и кое-какие плетения могут сойти за боевые. Но специфика края накладывает некоторые ограничения. Свободные Земли — мир шахтеров и ремесленников, мастеров-механиков, ювелиров, литейщиков… Да и войн у нас давно уже нет. Формально мы относимся к Окрану, королевству на западе, но налоги не платим, управляем сами собой. Такая вот демократия.