Она весело засмеялась, тряхнула гривой угольно-черных волос. Белая нежная кожа шеи манила, требуя, чтобы ее целовали и покусывали.

— А ты шутник, Эскер.

— Я такой, — гордо выпятив грудь колесом, подтвердил я.

Мы проболтали несколько часов. Иногда Тира убегала обслуживать посетителей, но каждый раз возвращалась, слушала меня с открытым ртом, ахала, охала, заливисто хохотала. А я вдохновенно врал, сочинял байки, шутил… Девушка стала смотреть на меня блестящими глазами, жарко и томно задышала.

В центре города на ратуше часы пробили половину седьмого. Я вздрогнул, по спине пробежал целый отряд холодных как лед мурашек. Дверь трактира со скрипом распахнулась, на пороге возник низкий широкоплечий и жутко бородатый гном. Старый знакомый, Ргар. Он осмотрелся, заметил меня и широко улыбнулся. Вошел, за его спиной тут же возникли силуэты сыновей. Все, как один, при оружии, в недлинных кольчугах из толстых колец.

— Тира, дорогая моя, — сказал я тихо.

— Что, Эскер? — спросила она, обворожительно улыбнувшись.

— Ты жить хочешь?

Она изумленно захлопала глазами, посмотрела непонимающе.

— Что случилось? — выдавила она, огляделась по сторонам в поисках опасности.

— Спрячься где-нибудь! — сказал я жестко. — Быстрей, дурочка! Сейчас будет жарко!

Она на мгновение застыла, но быстро сообразила, что к чему, — молодец. Кивнула мне и убежала на кухню.

— Ну здравствуй, родное сердце, — пророкотал гном, остановившись напротив меня.

— Приветствую тебя, Ргар, — ответил я спокойно.

Гном окинул меня внимательным взглядом из-под кустистых бровей, задумчиво пригладил бороду. Я видел: он предельно собран, руку держит на рукояти топора. Толстые грубые пальцы едва заметно подрагивают. Все-таки нервничает. Бледные глаза тускло блестят из-под тяжелых надбровий, настороженно следят за каждым моим движением. Вот заинтересованно глянул на посох, нахмурился, словно силясь вспомнить нечто важное. Позади стоят сыновья, Бран и тот молчун, имени которого я так и не слышал. Бран нагловато скалится, подмигивает мне из-за спины папаши, делает непристойные жесты. Молчун же застыл соляной статуей, ласкает ладонью рукоять короткого меча.

Посетители трактира насторожились. Те, кто поумнее, оставили на столах монеты и прошмыгнули в дверь. В воздухе повисло страшное напряжение.

— Ну что, чародейчик, — спросил Ргар, — сделал, о чем тебя просили?

— Конечно, — я откинулся на стуле, ногой небрежно подвинул тюк с оружием — Забирайте и убирайтесь.

Седобородый гном дернулся, словно ему плюнули в лицо. В маленьких глазках заблистали молнии гнева.

— Ты ведь живешь в Свободных Землях, маг, — медленно, с угрозой сказал Ргар — Значит, должен знать, что с гномами Седых Гор так разговаривать нельзя.

Я лучезарно улыбнулся, отхлебнул из кружки.

— Да ну? — хмыкнул я.

Ргар побагровел от гнева, с хрустом сжал пудовые кулаки. Сыновья обнажили оружие, но пока стояли наготове, ждали команды отца. По трактиру словно пробежался ледяной ветер. Люди ежились, глядя на гномов со все возрастающим страхом, на меня — с изумлением и злостью. Что за глупец? Суровых гномов нельзя раздражать, им надо кланяться и улыбаться, благодарить за то, что снизошли… да-да, снизошли до разговора.

— Батя, можно я ему язык вырву? — взревел Бран и пошел на меня с занесенным топором.

— Назад! — рявкнул Ргар, отпихнул сына прочь-Сначала дело, забавы потом. Пусть вякает что хочет, недолго ему осталось…

Он нагнулся, подхватил тюк и вывалил оружие на стол. Стал перебирать, щупать, на грубом лице проступило недоверчивое выражение. На мечах и топорах были нанесены заковыристые буквицы, горели зловещим багровым пламенем. Клинки опасно поблескивали, по металлу бегали голубые искорки. Гном выбрал один из мечей, взвесил в руке, а потом, недолго думая, рубанул им по клинку сына-молчуна. На пол с грохотом упал кусок стали. В руке молчуна остался обрубок меча, срез — блестящий и гладкий, словно отшлифованный, — сверкнул в лучах масляных ламп.

Ргар ахнул, дернул себя за бороду. Ласково погладил рукоять меча. Сыновья отшатнулись в страхе, потом ринулись к груде оружия, стали лапать, перебирать.

— Ну что, довольны? — ухмыльнулся я.

Ргар вперил в меня взгляд, уважительно покачал головой.

— Удивил, маг, — проворчал он. — Не думал, что сможешь.

— Я еще и не такое умею, — хмыкнул я и встал из-за стола.

В груди похолодело. Боялся я отчаянно, но злость пересилила страх. Все застлал красноватый туман, горячая кровь гулко застучала в ушах. Я глянул на гномов, невольно скривился. Какие же они все-таки отвратительные. Наглые грязные свиньи, возомнили себя хозяевами города. Смотрят на людей, как на отребье, ведут себя вызывающе, словно они господа, а мы все — слуги, сброд, недостойный целовать их волосатые задницы. А ведь целуют же. Наши политики так и делают. Торговля с гномами приносит приличный барыш, а ради денег можно и унизиться, унизить свой народ, утопить в дерьме. Если раньше, во времена Серого Ордена, гномы уважали людей Свободных Земель, то теперь просто используют.

Я взял посох, оперся на него и посмотрел на гномов с тихой ненавистью.

— Условия выполнены? — спросил я. — Теперь оставьте меня в покое, я желаю поужинать.

Ргар глянул на меня исподлобья, глумливо ухмыльнулся и пригладил бороду. Поудобнее перехватил зачарованный меч и подмигнул сыновьям.

— Сынки, чародейчик думает, что мы его отпустим.

Гномы гулко расхохотались. В руках волшебное оружие, морды развеселые, но в глазах у каждого холодный блеск. Я с отвращением скривился — ведь так и думал.

— Теперь можно я потешусь, батя? — радостно вскричал Бран.

— Можно, сынок, можно, — с кровожадной улыбкой ответил Ргар — Хоть на ремни порежь магика, мне все равно.

Оставшиеся посетители трактира, даже самые глупые или, может быть, смелые, смекнули, что пахнет кровью. Их как ветром сдуло. Лишь в противоположном углу все сидели двое типов в надвинутых на самый нос капюшонах. О чем-то переговаривались, медленно цедили пиво из высоких кружек.

— Вам что, особое приглашение нужно? — рявкнул Ргар. — Убирайтесь и не забудьте штанишки поменять.

Один из типов поднял голову, в тени, отбрасываемой капюшоном, холодно сверкнули голубые глаза. Он медленно встал из-за стола, достал из кармана длинный кривоватый нож.

— Заткнись, недомерок, или тебя заткнет мой острый дружок, — спокойно сказал человек и попробовал лезвие ножа пальцем. Обернулся к своему спутнику, пожаловался: — Совсем распоясались эти кроты, надо обратно в норы загонять.

Я мысленно присвистнул, выругался. По телу прошла нервная дрожь. Ведь это же Ледышка с Цыплаком. Голос убийцы я не спутаю ни с чьим другим. Видать, решили не ждать назначенного времени, незаметно просочились в трактир. То ли делать нечего, то ли решили остеречься. Я рассчитывал разобраться с ними по отдельности, но все сложилось по-другому. Что ж, проще не получилось, но, может, это и к лучшему.

— Ты кого кротом назвал, ублюдок?! — вспыхнул Бран. — Да я тебя сейчас…

— Заткнись! — осадил сына Ргар — Я догадываюсь, кто эти люди.

Старший гном помрачнел. Вышел вперед, поигрывая мечом. Весь собранный, напряженный. Даже сквозь кольчугу и одежду видно было, что мускулы собрались в тугие комки, накапливая энергию, чтобы в определенный момент взорваться в яростной вспышке, которая сметет все на своем пути. Я мысленно возмутился — наглец, ко мне спиной повернулся. Но ведь правильно, кто такой маг? Так, мелочь, ни на что не способная. А убийцы — это уже серьезно. Ргар — тертый калач, сразу узнал знаменитых гентских душегубов.

Ледышка откинул капюшон, мерзко ухмыльнулся гномам. Бледно-голубые глаза сверкали, словно сосульки, в них стыли равнодушие и скука, лишь где-то в глубине кипят страсти. Но то были только остатки былого огня, что когда-то пожирал этого человека изнутри. Широкое лицо, изъеденное оспой, походило на страшную маску, тонкие губы кривились в отвратительной улыбке.