Налетевший ветер колыхал деревья, отовсюду доносился скрип, шуршание веток. Стало намного прохладнее. Я с наслаждением распахнул куртку, подставил грудь свежим потокам. После долгой жары это было невыразимо приятно. На кожу падали первые, пока еще маленькие и робкие капельки, тут же высыхали, испарялись. Я разгорячился после недавней драки и еще не успел остыть. Но вот капли стали крупнее, начали бить сильнее. Пошел легкий моросящий дождик, предвестник ливня. В небесах засверкали ветвистые молнии, грозно загремело, словно каменные великаны хлопали в ладоши. На меня летела темная стена, шуршала мелкими камешками, каплями воды. Я едва успел надеть капюшон, когда меня накрыло холодным ливнем.

Все-таки непромокаемая ткань — это миф. Почти сразу почувствовал, как маленькие ледяные струйки просочились сквозь одежду, впились в тело. Я вздрогнул, выругался про себя. Может, непромокаемость действует лишь при легком дождике, а вот при такой буре — нет? Капюшон я натянул на самый нос и почти ничего не видел. Наверное, ночное зрение работает только в тепловом диапазоне. Вокруг меня была сплошная тьма, прорезаемая алыми вспышками молний. Пришлось вернуться к обычному зрению. Толку мало, все равно шел почти на ощупь.

Ударился во что-то твёрдое и холодное. Пощупал рукой — каменный бортик фонтана. Значит, до библиотеки осталось совсем немного, где-то рядом со мной главный корпус университета. Нужно лишь свернуть на аллейку и немного пройти по ней. Но это оказалось не так легко. Долго блуждал, разыскивая нужную дорожку, несколько раз утыкался в тяжелую дубовую дверь университета. Наконец получилось, я на радостях побежал по дорожке, поскальзываясь и хлюпая сапогами по лужам.

Впереди забрезжил тусклый желтоватый свет фонарей. Еще несколько десятков шагов и показалось крыльцо библиотеки. Я остановился, перевел дыхание. Так, я здесь, теперь осталось самое главное. Проникнуть в здание и тихонько спереть нужные книги. Со смотрителем договориться, скорее всего, не получится, он старик жесткий, пошлет меня куда подальше. А силой? Я ж не совсем дурак, чтобы сражаться с магом Серого Ордена, пусть и бывшим. Кто знает, что у него осталось из способностей. Превратит в жабу и дело с концом. Так что надо тихо, на цыпочках, прокрасться…

Дождь лил все сильнее, я уже вымок до нитки и стал холодный, как жаба. Тоненькие струйки воды стекали по спине, заставляли ежиться. Вокруг стоял сплошной шелест струй, скрип деревьев. Ветер усилился, превратился в ураганный. Вместе с телом остыла и душа. Боевая злость куда-то исчезла, я почувствовал себя мокрым, немного побитым и страшно уставшим человеком.

Глянул на освещенное одиноким масляным фонарем крыльцо. Во мне, как грибы, стали расти сомнения. «Ох, Эскер, слишком уж это все попахивает твоей глупостью. Книги нужны, но надо для начала разработать план, приготовиться. А ты с бухты-барахты… Кто знает, что тебя ждет там. Рано ты взялся за это. А ведь еще не разобрался со всеми проблемами. Гномы и убийцы — лишь верхушка дерева, корни надо искать в другом месте. Поговорить с Ашем, с графиней, разобраться в происходящем. А ты бросился во все тяжкие».

Я еще раз глянул на здание библиотеки: окна темные, слепые. Ни огонька, ни движения. Страшновато. Хотел уже махнуть рукой и отправиться домой сушиться и пить горячий чай, но вдруг заметил, что дверь немного приоткрыта. Нехорошее предчувствие возникло во мне. Я шагнул вперед, потянул на себя ручку. Дверь распахнулась без скрипа, бесшумно. Внутри было темно. Я заколебался, но тут немного поутихший дождь полил с новой силой. Я заскочил внутрь, задвинул за собой засов.

Тихо. Я затаился, прислушался. Нет ни скрипа, ни шаркающих стариковских шагов. Подождал немного. Собственное дыхание казалось страшно громким, сердце стучало просто оглушительно. Я откинул капюшон, стер с лица капли воды. Мокрые волосы противно липли ко лбу, тело сотрясала мелкая дрожь. На миг прислушался к себе — энергетическое ядро истощено, меня хватит лишь на несколько заклятий. Теперь понятно, почему маги Серого Ордена так легко перешли на плетения. Ведь, проводя через себя Силу, почти не расходуешь свои ресурсы. Плетения легче, а для лентяев и обделенных умом — это благодать. Зря я полез сюда, ведь не готов абсолютно. Но отступать поздно, надо идти до конца.

Я перешел на магическое зрение, удивленно присвистнул. Мир стал светло-серым, призрачным. Четко видно было холл библиотеки, чернели двери в читальные залы, лестница вдалеке. Но самое интересное — повсюду обрывки каких-то разноцветных светящихся нитей, радужные пятна, багровые потеки. Я присмотрелся — похоже на остатки магических ловушек. Каких именно, не понять, не хватает знаний. Но ясно одно: кто-то недавно прошел тут, разряжая их. Кое-где виднеются пятна копоти, пахнет дымом.

Червячок беспокойства во мне вырос, набрал силу. Что-то здесь не так. Кто-то опередил меня. Но кто? Я осторожно пошел вперед к той двери, через которую меня вел смотритель несколько дней назад. Под ногой хрустнуло. Я замер, опустил взгляд вниз. Короткие и очень тяжелые арбалетные стрелы. Значит, ловушки не все магические, кое-где доверились и механике. Стрелы погнуты, изломаны, испачканы в какой-то зеленой гадости. Я вздрогнул, зябко передернул плечами. Ведь это остатки эльфийской магии, ее я не спутаю ни с какой другой. Эльфийской! А значит…

Я застонал сквозь плотно стиснутые зубы. Становилось ясно, кто успел опередить меня. Но зачем ей нужна библиотека? Ради магических книг? Бред. Эльфам магия людей не подвластна, да и своя собственная ничуть не хуже.

Наткнулся еще на несколько разряженных ловушек, чужой магией пахло все явственнее. Я не удержался, сотворил вокруг себя защитный купол, сделал несколько атакующих заклятий, повесил на посох. Артефакт мягко пульсировал в руке, словно успокаивал: «Все нормально, я помогу!» Тепло, что распространялось от него, смягчало боль в солнечном сплетении, вдыхало в тело силу и свежесть. Но теперь я был пуст, как пивной бочонок после хорошей пьянки. В затяжные бои встревать не мог.

Мне стало страшно. Но теперь я привык к страху, ощущал его как легкую щекотку на краю сознания. Если раньше уже умер бы от ужаса, то теперь был просто собран и готов ко всему. Вспомнились рассуждения Шеда о страхе. Да, он дает силу.

Дальше пошел осторожней: могли остаться еще ловушки. Неприятно будет, если нарвусь на какой-нибудь магический сюрприз или на рой стальных болтов. Нашел нужную дверь, стал красться дальше. Чувства, повинуясь моей воле, обострились, я слышал даже, как шуршат мыши в подполе, видел каждую трещинку в стене. А вот запахи… Да, я не ошибся, это она. Но был и еще один запах, до боли знакомый. Я заскрежетал зубами, выругался вполголоса. Да как он мог?!

Зал сменялся залом, мелькали коридоры. Я шел все быстрее, уже не обращая внимания ни на что. Потом поймал себя на мысли, что почти бегу. Остановился, постарался успокоиться. Меня трясло от предчувствия страшной беды, сжигали страх и беспокойство. Лишь бы мои опасения не подтвердились, лишь бы я оказался не прав!

След из разрушенных ловушек был очень четкий. Тот, кто ломал, не стеснялся в выборе средств и не боялся нашуметь. Видимо, был уверен в своих силах. Все делал нарочито грубо, как попало. Если замечал самострелы, спрятанные в стены, то просто ломал кладку, если нечто магическое, то просто давил силой до тех пор, пока ловушка не сработает сама собой. След вел прямиком в тот зал, где я был в прошлый раз.

Я затаил дыхание, дальше пошел на цыпочках, чтобы не привлечь внимание того, кто тут нахозяйничал. Интересно, что же стало со смотрителем библиотеки. Если он маг Серого Ордена, то налетчикам будет несладко. А что маг, ясно было сразу — в остатках ловушек чудилось нечто знакомое, близкое.

Впереди мелькнули бесшумные вспышки. Я насторожился. До меня долетали отзвуки творимых заклятий, в солнечном сплетении возникла острая боль. Сражаются. Все-таки смотритель не лыком шит, чувствовалось, что он выдает заклинания на порядок или на два мощнее, чем те, которые мог воспроизвести я. Может, не лезть? Подождать, пока все закончится? Я мотнул головой — ну что за подлые мысли, Эскер?! Нужно остановить бой любой ценой!