— Когда они узнают тебя поближе, — сказала Ирэна, — возможно, станут лучше к тебе относиться.

— Или, поняв, сколько ты сделал для нашего доминиона, проникнутся уважением к тебе, — добавил Пирс.

— Нет, отец…

— А что если тебе вернуться к учебе? — спросила мать.

— Нет! — яростно выкрикнул Джонни.

Ошеломленные, все замолчали. «Кобра» глубоко вдохнул, стараясь успокоиться.

— Послушайте, — начал он, — я знаю, что вы все стараетесь мне помочь, и я вам очень благодарен. Но мне уже двадцать четыре года, и я способен решить свои собственные проблемы. Я не хочу есть, — положив нож и вилку, Джонни встал из-за стола. — Пожалуй, поеду прогуляюсь.

Несколько минут спустя он вел машину вдоль улицы, размышляя, чем бы заняться. В городе появился новенький увеселительный центр, но у Джонни не было желания оказаться в толпе незнакомых людей. Мысленно перебрав адреса старых друзей, он понял, что сам себя обманывает, потому что знает самый желанный адрес. И хотя Джейм советовал сначала позвонить, прежде чем являться к Элис, в Джонни взыграл дух противоречия, и он свернул за угол, в сторону Блейкли-стрит.

Элис как будто удивилась, услышав голос Джонни в домофоне. Но, открыв ему дверь, она просияла улыбкой.

— Джонни, как приятно тебя видеть.

Улыбаясь, он взял ее за руку и вошел в квартиру.

— Я думал, ты успела забыть меня.

— Это не совсем так. — Глаза ее сияли. И совершенно неожиданно она оказалась в его объятиях.

Прошла долгая минута, прежде чем она отвела его руки.

— Может, присядем? — спросила Элис. — У нас столько новостей за три года.

— Скажи, я не вовремя?

— С чего ты взял?

— Ты как будто нервничаешь. Я подумал: а вдруг у тебя свидание или еще что-нибудь?

— Не сегодня, — она покраснела. — Ты, видимо, знаешь, что я встречаюсь с Дэном.

— Знаю. А насколько это серьезно? Я имею право спрашивать.

— Он мне нравится. — Элис явно смутилась. — Мне казалось, я стала с ним встречаться, чтобы как-то притупить боль… если ты не вернешься. Но я не думала, что эта история затянется. — Голос ее упал.

— Тебе не нужно сейчас ничего решать, — сказал Джонни, — кроме одного: можешь провести этот вечер со мной?

— Конечно, — она улыбнулась. — Но сначала скажи, тебя покормить или только кофе?

Они проговорили почти до полуночи, и, уходя от Элис, Джонни был так же уверен в себе, как в тот день, когда вернулся в Кипарисовый. Скоро он потеснит соперника, а уж если Элис будет рядом с ним, ему ничего не страшно. Джонни входил в дом на цыпочках и, пробираясь в свою комнату, прокручивал в уме самые смелые планы на будущее.

— Джонни, — прошептал Джейм, — ты в порядке?

— Даже больше, чем в порядке.

— А как Элис?

— Все хорошо, — ответил Джонни, — спи, малыш.

— Ну и отлично. Спокойной ночи, Джонни.

Грандиозные планы рушились один за другим, как карточный домик.

Работодатели доводили Джонни до бешенства: все они, словно сговорившись, отвергали его услуги. В конце концов он стал наниматься в компании, где требовались менее квалифицированные или совсем неквалифицированные рабочие, — в те компании, которые он раньше игнорировал. Но и в них ему не удавалось удержаться долго: другие рабочие смотрели на него с неприязнью и страхом. Стена враждебности становилась выше день ото дня.

Поскольку поиски постоянной работы терпели неудачу, ухудшались и его отношения с Элис. Она была дружелюбна и охотно проводила с ним время, но между ними появилась некая дистанция. К тому же Дэн не собирался, откланявшись, покинуть сцену; напротив, он довольно агрессивно боролся за внимание девушки.

Но главную проблему Джонни видел в том, что его личные неудачи стали навлекать неприятности на всю семью.

Если его родители и брат терпеливо сносили подозрительные взгляды, шепот и незримый ярлык, приклеенный горожанами к «этому экс-«кобре», то больше всех страдала сестренка. С болью в сердце он наблюдал, как Гвен отдаляется от сверстников из-за их жестокости, иногда неосознанной. Все чаще он подумывал о том, не податься ли ему из родных краев, не вернуться ли в армию и избавить своих близких от перекрестного огня этой неприязни. Но так просто взять и уехать означало бы признать свое поражение, а это было не в характере Джонни.

Так прошло примерно три месяца до того дня, когда произошла катастрофа. Или убийство, как это назвали другие.

Джонни сидел в машине и любовался закатом, чувствуя, как его покидают раздражение, отчаяние и тоска. Дела с Элис и с работой все не клеились, но это не означало, что весь сегодняшний вечер он собирается киснуть. Куда бы податься? Его выбор остановился на «Раптопии», новом увеселительном центре, недавно открытом в городе.

Во время военной службы Джонни посещал такие клубы на других планетах, и в сравнении с ними «Раптопия» была не хуже. Пятнадцать залов и галерей были оснащены всем тем, что могла предложить индустрия развлечений: казино, бары, рестораны, дискотека, простенькие шоу и аттракционы.

Джонни несколько минут побродил по центру, потом остановил свой выбор на зальчике, где исполняли очень громкую музыку, сопровождая ее бешеным мельканием разноцветных огней. Рассмотреть что-либо в этой «пещере» было трудно, и это как раз устраивало Джонни. Он примостился в уголке, сев прямо на затянутый паласом пол.

Музыка была вполне ничего, правда, старовата немного: года три назад он слышал эти песни в клубах Асгарда. Мелодии и световые блики словно омывали теплой волной все его существо, и мало-помалу усталость и боль отступили. Джонни забылся… Очнулся он от грубого пинка. Придя в себя, парень заметил нескольких подростков, собравшихся вокруг него.

— Привет, «кобра», — сказал один из них в ответ на вопросительный взгляд Джонни. — Какие новости?

— Ничего стоящего, — осторожно ответил Джонни, подсчитывая подростков: три девчонки и четверо парней, все одеты по самой последней моде, той самой, что вызывает резкое неприятие родителей. — Разве мы знакомы?

— Не-а, — протянул один из парней, а девчонки захихикали. — Мы просто решили, раз здесь, среди нас, такая знаменитость, надо об этом всем объявить. Как ты, не против?

Джонни медленно поднялся, чтобы быть вровень с юнцами. Теперь он заметил лихорадочный блеск их глаз и учащенное дыхание: подростки баловались наркотиками.

— Я считаю, что это ни к чему.

— Нарываешься? — спросил один из парней, становясь в «петушиную» позу. — Давай, «кобра», покажи, на что ты способен.

Не говоря ни слова, Джонни повернулся и пошел по направлению к выходу, компания с глупым ржанием последовала за ним. У самой двери два самых бойких обогнали его и преградили путь.

— Покажи фокус, а то не выпустим.

Джонни посмотрел в глаза «храбрецу», преодолевая желание размазать его по стенке. Вместо этого он схватил двух парней за брючные ремни, поднял в воздух, подержал на вытянутых руках, потом опустил и посадил у двери.

— Советую всем оставаться здесь и слушать музыку, — сказал он. Группа наблюдала за ним в немом изумлении.

— Индюк, — произнес один из парней. Пропустив замечание мимо ушей, Джонни вышел из зала, уверенный, что следом они не пойдут. Они не посмели.

Однако настроение было испорчено. Джонни отправился домой. Он шагал по холодной улице к своей машине, припаркованной в соседнем квартале.

Он уже проделал большую часть пути, когда его слух уловил легкое шуршание шин позади себя. Резко обернувшись, он увидел машину, надвигающуюся прямо на него. Внезапно включив фары, она с визгом понеслась на Джонни.

Обычный человек не успел бы даже сообразить, что происходит. Джонни аналитические способности не потребовались: подчиняясь собственной рефлекторной воле, тело его сгруппировалось и сделало ловкий кульбит. Приземлившись на противоположном тротуаре, он сильно ушиб правое плечо. Машина с подростками пронеслась мимо, но не успел Джонни глазом моргнуть, как два лазерных луча в его мизинцах продырявили обе задние покрышки. Двойной хлопок был так оглушителен, что перекрыл шум мотора. Потеряв управление, машина завертелась вокруг своей оси, перевернулась в воздухе, а потом с размаху шарахнулась о стену большого дома.