Чейт понял, что Джейка понесло. Откинувшись на спинку сиденья и прикрыв глаза, он наслаждался прохладой и полусонно слушал толстого продюсера.

— Я, Джейк Слейт, заставлю зрителя снова ходить в кинозалы и с замиранием сердца следить за событиями на экране. Потому что именно мне пришла в голову блестящая мысль: отказавшись от дорогостоящих, рассчитанных только на внешнее впечатление спецэффектов, совместить игровое кино с документальным. Слить их в единое целое, создать «реальный кинематограф». Существует художественный сценарий, актеры играют роли придуманных персонажей, но при этом камеры фиксируют только то, что происходит на самом деле. Минимум декораций, все съемки только на натуре. Настоящая одежда, действующее оружие, неподдельные страсти…

Чейт едва слушал Джейка, не особенно вникая в его идеи.

Почти два часа вездеход трясло и бросало на ухабах и кочках. Наконец он выехал на относительно ровный и сухой участок, поросший густой травой и низкорослым кустарником. Впереди заблестела вода. Возле Водоема стояло несколько сборных домов, пара вездеходов, вертолет. Типичный поселок колонистов.

Чейт был разочарован; он никак не ожидал, что на съемочной площадке ему придется встретиться с такой же серой и скучной повседневностью, что и на хрюновой ферме.

— Ну, приехали, — сказал Джейк, вылезая из вездехода, остановившегося возле одного из домов.

Он снова взял Чейта за руку и повел за собой, как заботливый старший брат.

Помещение, в котором они оказались, было забито всевозможной киноаппаратурой. В центре, за столом, заваленном бумагами, сидели трое человек.

— Друзья, позвольте представить вам Чейта, нашего нового каскадера! — торжественно провозгласил Джейк.

— Очень своевременно, — произнес высокий худой мужчина с лысиной и черной полоской усов под носом. — Мы как раз обсуждаем план завтрашней съемки.

— Это наш режиссер Гарри Строев, — представил его Джейк. — А это, — указал он на самого младшего, — Той Колин, главный оператор.

— Рад вас видеть, Чейт, — сказал Той, поднимаясь из-за стола.

— Я тоже, — ответил Чейт, пожимая протянутую руку.

Той подвел Чейта к стойке, на которой было установлено несколько мониторов и, смахнув на пол ворох перепутанных проводов, поставил на освободившееся местечко небольшую пластиковую коробку.

— Смотрите, — сказал он и открыл коробку.

На дне в специальных ячейках из амортизирующего пластика лежало шесть крошечных кубиков, размером меньше ногтя.

— Это камеры-жуки, с их помощью мы и будем вас снимать.

Той надавил какие-то клавиши на пульте под мониторами, и камеры, покинув свои гнезда, беззвучно поднялись в воздух и закружили вокруг Чейта. Той включил мониторы, и Чейт увидел на них себя, показанным в шести различных ракурсах.

— Камеры-жуки настроены на вас и будут сопровождать вас повсюду, пока не закончатся съемки эпизода с вашим участием, — сказал Той.

— Он знает, что ему предстоит? — спросил Строев у Джейка.

— В общих чертах, — ответил Джейк, теребя двумя пальцами свой крошечный нос, словно пытаясь сделать его подлиннее.

— И как он к этому относится?

— Нормально. Сказал, что любит кино с детства.

— Впервые встречаюсь с такой смертельной любовью, — криво усмехнулся третий, находившийся в комнате и до сих пор молчавший человек, больше похожий на вышибалу из кабака с какой-нибудь затерявшейся на краю галактики пересадочной станции, чем на деятеля киноискусства.

— Постановщик трюков Стах Орин, — представил громилу Джейк. — С ним, Чейт, вам, главным образом, и придется иметь дело.

— Очень приятно, — сказал Чейт, покривив душой, потому что ничего приятного в этом мрачном типе с бульдожьей челюстью и кривым щрамом на щеке не находил.

— Вы готовы сниматься завтра? — спросил Чейта Строев.

— Я еще не знаю, что мне надо будет делать.

— Ну, это вам объяснит Стах.

Громила поднялся из-за стола и, кивнув Чейту головой, закосолапил к выходу.

Солнце уже миновало зенит и начало клониться к горизонту, спрятанному за зелеными зарослями. После прохладного помещения зной казался еще нестерпимее, чем прежде.

Дом, в который молчаливый Стах завел Чейта, оказался прекрасно оборудованным спортивным залом, где два обнаженных по пояс темнокожих гиганта рубились огромными двуручными мечами. Лязг стоял такой, словно работал станок, штампующий пивные банки. На гостей великаны не обратили ни малейшего внимания, продолжая поединок.

— Это Муг и Гог, — сказал Стах. — Они будут твоими партнерами. Ты умеешь обращаться с мечом?

— Приходилось, — соврал Чейт и тут же с опаской добавил, — но это было давно…

— Ничего, многого от тебя не потребуется, ребята все сделают сами.

— А в чем будет заключаться трюк?

— Тебя изрубят на куски, — удовлетворенно сообщил Стах.

— Это понятно, — улыбнулся Чейт. — Но мне хотелось бы знать, как это будет исполнено технически?

— Технически? — Стах оттопырил нижнюю губу, и трудом соображая, что от него хотят услышать. — Ну, Муг предпочитает работать мечом, а Гог больше любит боевой топор. А уж что и в каком порядке они от тебя отрубят, будет зависеть от того, насколько умело ты управляешься с оружием. Хотя, должен сказать, мало кто смог бы достаточно долго продержаться против этих ребят, — с гордостью закончил он.

Чейт, дернув подбородком, сглотнул слюну. Разговор ему определенно не нравился.

Стах с сомнением глянул на Чейта.

— Похоже, парень, у тебя не в порядке с головой. Ты слышал о идее Слейта соединить игровое и документальное кино?

— Он говорил об этом всю дорогу.

— Ну так чего же еще? Все сцены мы снимаем вживую. То есть если по сценарию герой должен умереть, то он умирает по-настоящему. Конечно, не артист, а дублер — каскадер на один трюк.

— Но в контракте нет ни слова о смерти!

— В контракте сказано, что ты согласен исполнить любой трюк, который тебе предложит компания. Мы предлагаем тебе смертельный номер.

— На это я не согласен!

— Тогда плати неустойку и отваливай.

— Как раз сейчас с деньгами у меня прорыв.

— В таком случае, придется выполнять работу, за которую взялся. Хочешь потренироваться перед завтрашним боем?

Чейт отрицательно помотал головой.

— Муг! Гог! — крикнул Стах. — Проводите нашего нового каскадера в крайний дом, там он переночует. И присмотрите за ним. Хотя, куда здесь убежишь? Кругом одни болота.

Молчаливые гиганты отвели Чейта в домик, стоящий на краю киношного поселка. Видимо, по причине сырости грунта, дом был поднят на невысокие сваи. Окно выходило на густые заросли низкорослого кустарника.

— Ну и влип же я, — пробормотал он и, не раздеваясь, упал на кровать.

За окном уже начало темнеть, когда принесли ужин. Чейт съел все, что было, и отдал охраннику поднос с грязной посудой.

Закрыв дверь, Чейт достал из сумки и одел на голову бейсбольную кепку. Покопавшись еще, он вытащил большой складной нож. Присев под окном, Чейт попытался просунуть лезвие ножа в щель между пластиковыми панелями пола. После нескольких безрезультатных попыток ему удалось подцепить один из квадратов. Осторожно, стараясь не шуметь, он вытащил панель из пазов и прислонил к стене. Из открывшеюся отверстия на Чейта пахнуло влажной духотой. Спрятав нож в карман, он осторожно спустился вниз и замер, припав к насыщенной влагой земле. Со стороны поселка доносились приглушенные расстоянием голоса. Чейт медленно пополз в сторону темнеющих зарослей.

«Великолепная натура, — вспомнились ему слова Слейта. — Выжить здесь невозможно!»

«Ну, это мы еще посмотрим, — подумал Чейт. — Не знаю, как на болоте, а в поселке я уж точно не доживу до обеда».

Осторожно раздвинув ветви, Чейт заполз в кусты. Кругом царила кромешная тьма, и двигаться приходилось очень медленно, на ощупь.

Через полчаса Чейт решил, что отполз от поселка на достаточное расстояние, и поднялся на ноги. Идти, продираясь сквозь густой кустарник, было не легче, чем ползти, но вскоре заросли стали редеть. Зато под ногами зачавкала жидкая грязь.