— Опять ты за свое! — не выдержав, закричал Сергей. — Ну не купил я эту проклятую документацию, что же делать? Ты всю жизнь меня этим долбать будешь?

В этот момент из своей комнаты вышел Вано.

— Послушайте, родители, а у меня к вам есть предложение… — сказал молодой человек.

Игорь Ветров проснулся от ощущения какой-то стесненности дыхания. Ему даже приснилось, что его хоронят, укладывая на тело тяжелую каменную плиту. Он открыл глаза и увидел здоровенную крысу, сидевшую на его груди и внимательно на него смотревшую маленькими злобными глазками. Игорь так страшно закричал, что тут же вскочила спавшая рядом рябая тетка, проснулись и несколько других обитателей подвала. Крыса лениво спрыгнула и не спеша удалилась за толстую трубу отопления.

— Ты че орешь, Доцент? — угрюмо спросил Игоря одноногий Мишка-десантник. — Сейчас так накостыляю, три дня на улицу не выйдешь.

— Правда, что людей-то будишь, скаженный? — укорила его рябая соседка, снова укладываясь на грязное тряпье.

Игорь сел, подтянул под себя ноги, достал пачку «Магны». В ней лежало аж шесть разномастных сигарет и две беломорины — все, что удалось выпросить за вчерашний вечер. В той же пачке находился и коробок спичек. Игорь закурил. Красный огонек сигареты при каждой затяжке высвечивал темный угол, где копошились бурого цвета чудовища.

Странно, когда он работал в своем институте, он совсем не боялся крыс. Воспринимал их просто как лабораторный материал. Легко брал в руки, вводил препараты. Потом заражал животных всякими страшными болезнями. В одних случаях разработанные им препараты защищали подопытный материал от гибели. В других — крысы умирали мучительной смертью.

И вот теперь они, словно сговорившись, преследовали его. Ни на кого из обитателей подвала крысы не обращали никакого внимания. А к нему каждую ночь подбиралась косматая тварь, то ухитряясь цапнуть за палец, то безмолвно смотря на спящего Игоря. Как вот эта, которую он только что согнал со своей груди. Будто вопрошают, за что я загубил их белошерстных сородичей, подумал Игорь. Вот и не верь после этого в Бога или во всякую чертовщину!

«Но ведь я делал это для людей, Господи! — взмолился Игорь. — Не можем же мы испытывать новые вещества на людях! Каждый вид борется за свое существование, Господи! И я работал на свою страну!» — так неумело доказывал Ветров свою правоту неведомым потусторонним силам.

— И чего ты достиг? — спросил он себя в который раз. — Страна не нуждается в тебе. Даже собственной жене ты оказался не нужен. «Мой Лизочек так уж мал, так уж мал…» — пропел про себя Игорь. — Да уж, мал, да удал. Хватит! Я ее не найду, это ясно. Да если и найду, что ей скажу — грязный, вонючий ханыга? Она расхохочется мне в лицо. Нет, надо уезжать обратно! Можно затихариться в поезде, скажем, в тамбуре, и добраться до Бологого. А потом еще как-нибудь дальше, до Питера…

Каждую ночь, разбуженный крысами, он сочинял себе эту историю. Но начинался день, обитатели подвала приносили выпивку, рябая баба подносила Игорю, и после бессонной ночи, проведенной наедине с бурыми чудовищами, он выпивал первый стакан. А дальше уже шло как по писаному: после первого стакана непременно следовал второй, потом действие перемещалось в привокзальные пивнушки. А вечером полуголодный и в усмерть пьяный Доцент ненадолго забывался сном. До еженощной встречи с крысами…

Нет, сегодня он не будет пить! Надо только дождаться восьми утра, когда открывается Наташкино кафе. Наташка покормит и даст выпить кофе. После встречи с Ваней Висницким она изредка подкармливала Игоря. Он вспомнил, как в буфетной подсобке Иван говорил скопившемуся вокруг них народу: «Вы знаете, кто этот человек? Это самый светлый ум во всей нашей бывшей империи! Это химический гений!»

Толстозадые работники кафешки, поглядывая на дремавшего Игоря, недоверчиво посмеивались. Но бывшего маленького мальчика, Ваню Висницкого, представлявшего на всесоюзных школьных олимпиадах грузинскую столицу, в этом заведении уважали. И тень его могущества распростерлась над бедной головой бывшего гения Ветрова.

Игорь закурил беломорину. Все, курево кончилось. Но уже рассвело. Подкравшись к Мишке-десантнику, Игорь глянул на его командирские часы. До восьми утра оставалось двадцать минут…

Наташка, сладко позевывая, заступила на рабочее место. Сверила товар с накладными. Потом протерла металлическую поверхность стойки, навела порядок на рабочем месте.

— Наташка, тебя к трубе, — позвал ее из глубин кухни толстый, коротконогий повар Ашотик.

Девушка направилась к висящему на стене подсобки телефону.

— Ай, зря армянских мужчин не любишь! — воскликнул Ашотик, мимоходом облапив Наташку.

— Пошел ты… — отбиваясь, беззлобно отозвалась та.

«Нужны вы очень, коротконогие и толстозадые! — подумала обладательница безупречной фигуры, забыв, что именно Ашотику она заплатила своим юным телом за это выгодное местечко. — То ли дело грузины! Высоки, длинноноги, ну и все остальное… — Наташка вспомнила Вано. — Что же это Ванечка уже неделю не показывается?»

В трубке, легок на помине, заговорил густым баритоном Вано:

— Брошка, как дела?

Это так он ее называл — Брошка.

— Приехал бы да узнал, — обиженным голосом отозвалась Наташка.

— Приеду, милая. Ты моего гения давно видела?

— Этого-то? Доцента? — уточнила Наташка. — Ну, дня три не появлялся.

— Ну так вот, тебе дается боевое задание. Как придет в ваше заведение, задержи под любым предлогом и брякни мне на пейджер, — Вано продиктовал номер. — Плачу валютой.

— И только-то? — надулась Наташка.

— И всем остальным, само собой, — рассмеялся в трубку предмет Наташкиных грез.

Девушка вернулась к стойке. До открытия оставалось десять минут. Наташка принялась протирать стаканы, думая о Вано. Взгляд ее упал на окно. На улице, зябко ежась в рваной куртке, терпеливо перетаптывался с ноги на ногу Доцент. Вот уж воистину на ловца и зверь бежит! Наташка бросилась отворять двери.

— Так вот, этот Ветров — абсолютный гений. Папа, ты же должен помнить его. Ты был со мною на одной из олимпиад.

— Такой высокий, нескладный? — припомнил Сергей Николаевич.

— Ну да!

— Да, парень незаурядный, — согласился Висницкий.

— Незаурядный? Это значит ничего не сказать! У него абсолютное химическое чутье! Он чувствует молекулы кожей! Все задачи по синтезу, которые мы получали, он выполнял играючи.

— Ты говоришь, он опустился?

— Мы его поднимем! Мозги за пару месяцев не пропиваются. Есть рычаг, при помощи которого я заставлю его работать на нас! Это мой вопрос, я его решу. И если бы он был благополучен, фиг бы мы его заполучили! Прости, мама, — Вано глянул на Нину Вахтанговну. — Смотрите дальше: мы возвращаем его в Питер. Там у него квартира и знакомства. Арендуем площади и налаживаем производство.

— У нас в наличии только две ампулы «китайского белка». Это все, что случайно осталось от последней партии.

— Он расшифрует состав! Я за него ручаюсь.

— Почему ты считаешь, что дело надо налаживать в Питере?

— Но ведь ваш дядя Томаз правильно сегодня сказал: в Москве каждая собака — полицейский!

— А в Питере каждая собака — бандит отмороженный, — парировал Сергей Николаевич. — И неизвестно, что лучше. Вернее, хуже…

— Мы арендуем помещение какого-нибудь НИИ. Мы будем под крышей госучреждения. Препарат можно рассылать под видом какого-нибудь лабораторного теста. Под видом иммуноферментной системы, ну я не знаю, на туберкулез, например. Кстати, наш выпускник, Алешка Антонов, работает именно в Питере, в НИИ профилактической медицины. Он рассказывал, что у них большая часть помещений сдается в аренду, чтобы платить сотрудникам зарплату.

— На создание лаборатории нужны большие деньги.

— Ну, родители, это уже ваши проблемы. Если бы я все мог сделать сам, я бы с вами этой идеей и не делился.

Родители Вани Висницкого переглянулись.