– Да чем же вы можете мне помочь, глупенький? Нет, такова судьба. И перестаньте звать меня Высочеством. Я не цесаревна.
Они помолчали.
– Княжна, – робко спросил наконец Сережа, – а родители ваши навещают вас?
Княжна не возмутилась его дерзким любопытством.
– Матушку я помню очень смутно. Видела ее в детстве. Редко, очень редко пишет она сюда письма. А батюшка приезжал. Правда, ни слова меж нами говорено не было, что мы дочь и отец. Обожаю его! Добрейший он, великодушнейший человек на всем белом свете.
– А фамилия ваша?..
– Тараканова? Я ведь воспитывалась с сыном Дараганов, он сейчас в военном корпусе. Государыня, обвенчавшись с Алексеем Григорьевичем, приласкала всю его родню, – Августа тихо улыбнулась. – Тетушка любит рассказывать забавный случай с моей бабушкой, Натальей Дементьевной Разумовской. Государыня вызвала мать своего возлюбленного ко двору прямо из скромной хаты в Лемешах. Вестимо, бабушка была потрясена. Ее обрядили как вельможную пани, привезли во дворец. А там она впервые в жизни увидела огромное зеркало и в страхе бросилась перед ним на колени. Она приняла свое отражение за императрицу!
Сережа улыбнулся.
– Так вот, – продолжала Августа, – государыня пригласила ко двору и родичей Разумовского, среди них был и казак Дараган. По-русски его стали называть Дараганов. Ну а попробуйте постоянно повторять «Дараганов», и скоро у вас получится – «Тараканов». Поэтому, когда Дараган меня удочерил, мне дали фамилию Тараканова. А государыня пожаловала княжеский титул. Какое-то время мы жили в Петербурге, потом отец мой, Алексей Григорьевич приобрел для нас именье под Черниговом. С тех пор я здесь. Марья Дмитриевна Дараган – я зову ее тетушкой – любит меня как родную. Ей всегда хотелось дочь, а меня она воспитывала с младенчества. Я тоже ее люблю. Но… признаюсь, мне уже в тягость затворническая жизнь.
– Если бы я был равен вам по положению! – пылко воскликнул Сергей. – Я бы предложил вам бежать со мной. Мы бы обвенчались, и я всю жизнь был бы вашим безгласным рабом, а вы бы пользовались безграничной свободой!
Августа подавила смех.
– Вы очень великодушны! – сказала она. – Но я не принимаю вашего самоотверженного предложения. И потом, мне пора идти в дом, тетушка уже, должно быть, проснулась. Прощайте! Я вас провожу.
– А завтра? – прошептал Сережа.
Августа задумалась на мгновенье.
– Я вам верю, Сережа. Хорошо! Приходите. Я отопру калитку.
Густая бархатная ночь, звезды на бархатном небе, бархатный ветерок, напоенный запахом цветения… Сережа сидел на подоконнике растворенного окна и, высунувшись наружу, вглядывался в золото звезд, в яркий, леденистый, весь из света полумесяц… Ему казалось, что душа его серебряно звенит тугой певучей струной. Сердце то сдавленно замирало, то часто-часто колотилось… Волшебная ночь манила обещанием, предчувствием чуда. Никогда, никогда не было с ним ничего подобного!
Длинные ресницы намокли от восторженных слез, едва юноша вспомнил тонкий профиль Августы, которую почему-то сравнивал сейчас с сияющим полумесяцем… Деловито и звучно прокричала ночная птица. Ночная бабочка чуть коснулась виска… Грусть и восторг, восхищение. Первая любовь… И невозможность ее… И надежда… Все слилось в одно, что называют – счастьем.
Завтра он увидит ее снова. Утренние встречи под вишнями стали почти ежедневными…
Сергей почувствовал, что задыхается. Теперь ему уже и комнаты с растворенным окном было мало. Изловчившись, он лихо спрыгнул с подоконника в сад… И сильно вздрогнул, завидев – почти рядом – крупную мужскую фигуру.
– Ты чего не спишь, Сергей Александрович? – тут же раздался знакомый голос. У Сережи отлегло от сердца.
– А вы что не спите, дядя Иван?
– Не знаю… Весна, тепло… Лето красное уже на носу. Жарко в комнате, не могу уснуть. Все молодость свою вспоминаю. Такая же, как сегодня, ночь была, когда увез я Аленушку из дома тетки ее, где жила она тогда. Да. Что удивляешься? В Москве я в те дни гостил у родича. Долго гостил. И вот, все бывало, в церковь как приду – а она там. Грешным делом уж на нее смотрю, не на образа. Потом способ изыскал к знакомству. Трудное дело оказалось. Она просватана уж была. Но жених ей пришелся не по нраву. Меня же она полюбила… Ну так и что – выбрали ночку, и… умчал я ее далеко от Москвы да от теток. Ничего, потом примирились с родней ее. Разве ж плохо со мной живется Елене Дмитриевне? Ну а ты чего? – пан слегка взъерошил и без того растрепанные волосы Сережи. – Небось, уж присмотрел себе панночку? Что молчишь? Ничего. Ты красавчик, бойкий, веселый, тебе любая будет рада… А ночь-то, а! Светлая… молодая. Весна!
Вишни, яблони, груши быстро отцвели. И очень печалились из-за этого Сережа Ошеров и Августа Тараканова. Белое великолепие сада придавало особое очарование их тайным встречам. Оба легко привыкли друг к другу, не могли наговориться досыта. Впервые в жизни пожалел Сергей, что учителя не слушался и книг не читал. Августа все время ссылалась то на древних греков, то на современных французов, то на русские летописи. Без труда сыпала иностранными словечками, а Сергей пристыженно помалкивал и слушал. Зато когда речь заходила о простом, житейском, тогда уж принцесса слушала во все уши: об уральских заводах, о смешной сестренке Анютке, о работе кузнеца… даже о лошадях. Но только о чувствах оба – ни полслова. Сергей боялся княжну оскорбить, понимая, что разговор о сем невозможен. Но хорошо им было вдвоем….
Однажды Дмитрий Иванович сказал Сереже:
– Что ж, друг мой, погостили, пора и честь знать. Матушка, поди, стосковалась.
– Нет, дядюшка, нет! – у Сережи даже слезы выступили на глазах.
– Как это нет? – слегка удивился дядюшка. – Ты, мон анж, причуды свои брось. На следующей неделе уезжаем. Тоже мне, глупости. Les betises!
Августа Тараканова сидела, уронив голову в скрещенные на столе руки. Так и застала ее Дараганиха. – Дитятко! Что с тобою?
Августа подняла на нее сверкающие глаза. – Вы, тетушка, меня в монастырь готовите?
– Господь с тобою! О чем говоришь, моя красавица?
– Для чего ж затворницей держите? Молельня да книги, да прогулки в саду. За ворота – не смей! А я мир хочу видеть. Я учиться хочу!
– Чему же учиться, горлица?
– Всему! В четырех стенах сидючи, науки не освоишь.
– Ишь ты! Науки! – бормотала Марья Дмитриевна. – Да женское ли дело? Оно и то, что ты панночка не простая. В деда своего пошла, видать, в Великого Петра…
Гордость, воодушевление, даже восторг некий – все поднялось в душе при мысли о том, чья она дочь, чья внучка…
– Дед мой Петр юношей у моря стоял Белого, студеного, – горячо заговорила Августа, – и мечтал о море Балтийском! И всегда душа его рвалась из душных палат на вольные просторы. Так же и моя! Отпишите государыне. Воли не дадите – убегу!
– Что ж ты такое говоришь, красуня? – Дараганиха чуть не плакала.
– Не бойтесь, дадите волю – жить буду тихо, скромно, как привыкла. Но знать я должна, что сама себе госпожа!
– Ох, горе какое! Ох, Пресвятая Богородица! – Марья Дмитриевна сокрушенно покачала головой. С кем посоветоваться? Как на грех, и мужа нет. Уехал погостить к сроднику, Кирилле Григорьевичу – самому гетману, брату всесильного графа Разумовского.
Грустным было свидание Августы с Сергеем.
– Я уезжаю, – твердил одно Ошеров, – я не увижу вас больше. Как же жить-то так?
– Вот и сама думаю: как жить? – княжна была бледной, заплаканной. – Грожусь, что убегу, а сама про себя же смеюсь над своими угрозами. Куда мне бежать-то?
– Бежим вместе, Августа Матвеевна! – воодушевился Сергей.
– Что вы опять такое говорите, Сережа? Нет. Я настою на том, чтобы написали государыне Елизавете. Как она решит, так и быть по сему. А вас я всегда буду помнить. Скучать буду…
Сергей горячо припал к ее руке. Августа вдруг вздрогнула, и тут же рядом раздался громкий бас:
