– О какой! А в армию не хочешь, значит?

– Нет-нет! Молю вас, дядюшка! В гвардию, в конный полк… Хоть бы и рядовым.

– Ну… потерпи. Ладно! Будет гвардия. Похлопочу. А по мне, так лучше бы и вовсе по штатской…

– Спишь, что ли, Серж? Приехали.

Сергей с трудом разлепил тяжелые веки. Ему казалось, что он уже настолько сроднился с состоянием бесконечной езды, что к оседлой жизни теперь придется заново привыкать. Просто это было первое в его жизни путешествие.

Тетушка разглядела их из окна, выбежала встречать.

– Митенька! Миленький мой! А это… ах, Сережа! – она приложила руку к сердцу. – Батюшка вылитый.

Елена Ивановна долго изучала тонкое личико племянника – похож, похож на Сашеньку! Удлиненный овал, подбородок острый, нос с горбинкой – и впрямь как у батюшки. А темные глаза – матушкины. Красивые, да в отличие от матушкиных – веселые, с лукавинкой.

– Волосики-то завиваешь? – тетушка ласково провела по крутым, щегольски длинным завиткам черных кудрей.

Сергей покачал головой. Губы у него слиплись, страшно хотелось пить, и растерялся он почему-то, совсем некстати. Все роскошные фразы покинули память.

– Сами вьются, – ответил за племянника Дмитрий Иванович, – он-то не станет кудри завивать, не девица, чай, – воин. В гвардию просится. А по мне бы уж лучше куда-нибудь в коллегию…

Тетушка, наконец, расплакалась, разахалась, стиснула в объятьях худенькую фигурку племянника. Покойный родитель Сережи был ее любимым, ненаглядным младшим братцем, с ним разлука, увы, непреодолима до перехода в иной мир. Но, слава Богу, хоть Сергея Александровича, то ли юношу, то ли отрока (возраст зыбкий, опасный и прелестный), сподобил Господь вновь увидеть после многих лет… У самой Елены Ивановны не было детей. Она соскучилась, писала брату Дмитрию, просила привезти Сереженьку… И вот они здесь. Муж Елены Ивановны с искренним радушием распахнул объятья. Сережа понравился ему с первого взгляда, разглядел пылкий пан Гориславский сродную натуру.

– Так вот каков племянник твой, Аленушка. Не смотрю, что худ, по духу чую – гвардеец будет, что надо!

Сергей был очень счастлив, что так его здесь сразу возлюбили, но единственное, о чем мечтал – отоспаться.

– Ты чего глаза закрыл? – вопросил дядюшка, внимательно разглядывая молодца. – Сморило? Сморило его, – объяснил сестре. – Непривычен к дороге.

Тетушка захлопотала…

Стояла бесподобная весна. Полнокровная весна. Цветущие груши, вишни, яблони превратили густые сады в душистое, белопенное чудо. Такого мягкого, ласкающего, животворного тепла не припоминал еще Сережа. Вот ведь рай земной!

Выбежал с черного хода на улицу, потянулся, улыбнулся задорно, представляя, как удивятся родичи, не найдя его к завтраку. Воля вольная! Ох, какое же счастье…

Гнедая кобыла была доверчивой и капризной. Она без страха подошла к незнакомцу, потыкалась доброй мордой в руки, сжимающие ломоть хлеба, полакомилась угощением. А потом гордо встряхнула головой со смешной челкой и отошла. Не желаем, мол, с вами знаться!

– Ах, так! – Сережа проворно схватил ее за гриву, и гнедая красавица понять ничего не успела, как уже была под седоком. – А ну вперед! – закричал Сережа, ударяя в бока каблуками.

– Панич! Що вы робите? – босоногий мальчишка, выведший кобылу из конюшни, ахнул и смешно бросился догонять Сергея. – Ох, Иван Савич…

– Передай Ивану Савичу, что милостиво прошу не сердиться! – крикнул Сережа. – Я совсем немножечко покатаюсь и вернусь!

Лошадка, похоже, прекрасно его поняла и легко полетела вперед, на простор. Всадник был хоть и юн, но опытен и прекрасно чувствовал себя без седла. Похоже, лошадь это уважала.

Белые, веселым солнцем высвеченные хаты, церковка на пригорке, и цветение, цветение кругом… Сережа летел вперед, и ему казалось, что так теперь будет всегда… Воля, простор, ветер, и он – сам себе господин. И ничего не надо, ни еды, ни питья, лишь это бесконечное движение, легкое и стремительное… и чтобы не кончалось оно никогда, и чтобы…

За поворотом открылось зеленеющее поле, за ним – соседское село. В стороне от села, почти скрываясь в дымке белого сада, возвышался над всем господский дом. Сергей живо поворотил к нему лошадь. Подъезжая, гадал, каковы хозяева и как им представляться. Ежели такие же радушные и добрые, как Гориславский, это одно. А ну как наподобие дядюшки, офранцузившиеся? Тогда живо, господин Ошеров, вспоминайте заморские словечки – не должно ударять в грязь лицом!

Подъехав к дому, Сережа огляделся – никого. Крепкий забор тянется вдоль сада. Объехал забор кругом – подивился. Наглухо заперты узенькие ворота. И не души. Как повымерли все. Что-то странное, что, пожалуй, ясно и высказать нельзя, ощущалось во всем. Может, здесь никто и не живет? Сергей подождал, ничего не дождался и вернулся к саду. Поразмыслил. Любопытство разгоралось. Старая, разросшаяся яблоня низехонько склоняла тяжелые, корявые, но крепкие ветви прямо за забор. Сережа подъехал вплотную, ухватился за перекладину, подтянулся на руках. Оседлав забор, вцепился в яблоневый сук. И вот он уже с душистого, сыплющего нежными лепестками дерева обозревает чужие владения. И было на что посмотреть!

На скамье под тенью вишни сидела с книгой в руках девушка, изящно выставив из-под складок белого платья узенькую ножку в красном башмаке. Услышав шум, она подняла голову… и вскочила с места. Сергей, себя не помня от отчаяния, спрыгнуд с дерева… Ошеломленный падением, неловко пытался подняться с земли, а барышня, вместо того чтобы убежать, увидев, что это мальчишка, бросилась ему помогать.

– Вы не сильно ударились? – насмешливо спросила по-украински. – Зачем полезли на дерево? Яблок ведь еще нет.

Ее глаза так и искрились от сдерживаемого смеха.

«Не трусиха! – Сергей не сводил с нее глаз. Яка гарна дивчина!» – восторженно подумал единственное, что знал по-украински, и наконец обретя дар речи, позволил ей политься потоком на чистейшем русском. Нет, нет, он не разбойник, пусть она даже не думает! Всего лишь родственник соседей, Гориславских, и желал завести приятное знакомство, но не понял, как войти. Почему тут все как-то странно? Он просто счастлив, что может представиться столь прелестной и великодушной панне, но в отчаянии от того, что знакомство произошло так необычно и несколько… э-э. Впрочем, неважно. Его зовут Сергей Александрович Ошеров, он – будущий конногвардеец, у него поместье на Урале и много душ (сколько, решил не уточнять, чтобы не врать лишний раз). Девушка внимательно смотрела на него светлыми глазами. Когда Сергей наконец-то замолчал, представилась:

– Княжна Тараканова.

И протянула руку для поцелуя.

Самый сладкий, самый теплый ветер, какой только может летать по свету, сотрясал тяжелые кроны, и они забрасывали сад цветочным снегопадом. Сережа не думал о том, что творится с ним, и почему так непривычно и глухо что-то побаливает в груди… Он любовался мягкими золотистыми локонами, выбивающимися из-под тонкой, дорогого материала косынки, взволнованно вслушивался в переливы чистого, сильного голоса. Княжна, светловолосая и светлоглазая, в белом атласном платье, была продолжением белой весны, ее неотъемлемой частью. А лучше – царицей! Да, именно так.

Она повела себя непонятно. Не распрощалась, но и не пригласила в дом. Села вновь на скамью, пригласила и Сергея садиться. Он присел в некотором отдалении, чувствуя непривычную робость. В девушке, такой юной, не старше, видимо, его самого, ощущалась спокойная, уверенная сила.

Княжна без устали расспрашивала обо всем, что могла, причем ее русская речь звучала без малейшего акцента. Сережа отвечал, все сильнее робея. Девушка наконец заметила это и чуть усмехнулась.

– Прошу простить, Сергей Александрович, ежели мое поведение кажется вам несколько… странным. Я уже не помню, когда в последний раз разговаривала с человеком… из того мира.