Ошеров даже спросонья понял, что начинается. Вскочил, наспех одеваясь, спросил Гришу:
– Скажи-ка, ведь ты давно обо всем знал! Почему не сказал мне раньше? Не доверял?
– Жалел тебя. Слишком молод ты. Но потом понял – когда дело свершиться, не простишь ты мне, ежели в неведении тебя оставлю.
Ждать Сережу долго не пришлось – вскоре друзья уже спешили к своим конногвардейцам. Предстояла важная задача: подготовить солдат, дабы поутру все единодушно и безоговорочно присягнули новой самодержавной императрице – Екатерине.
Тем временем Алексей Орлов был на дороге к Петергофу, где проводила эту ночь государыня, меж тем как ничего не подозревающий император, по-видимому, преспокойно ночевал в Ораниенбауме.
Ранним утром Алексей уже ломился в двери Монплезира. Отворили ему верный слуга государыни Шкурин, из-за плеча его испуганно выглядывала наспех одетая камер-фрау Шаргородская. Не успела женщина открыть рот, как Алехан мягко, но решительно отстранил ее, а Шкурин сам без слов пропустил Орлова – понял верный служитель и поверенный всех тайн Екатерины, зачем примчался сюда ни свет ни заря запыхавшийся от волнения преображенец.
Орлов, ощущая, что сердце бешено колотится, забарабанил в двери спальни Екатерины. На его удивление они растворились тут же, и на пороге явилась сама императрица, полностью одетая, бледная, с темными кругами вокруг прекрасных глаз. «Не спала всю ночь», – понял Алексей.
– Государыня… все готово…
Она смогла лишь кивнуть головой. Но тут же оправилась, с царским достоинством проследовала к ожидавшей ее карете. Она понимала: начинается ее путь – великой и самодержавной…
У Григория Орлова, привыкшего к бессонным ночам, на этот раз к утру от жуткого душевного напряжения разболелась голова. Перфильев, обыгравший Григория в пух и прах и перепившийся его вином, то и дело начинал клевать носом. Орлов был совершенно трезв, хотя и показывал всю ночь вид пьющего.
– Ты не шали, – бормотал Перфильев, спьяну грозя Орлову пальцем, – нам с государем про тебя все ведомо!
– Что же ведомо? – пожимал плечами Григорий.
– Ты, брат, не думай… нас вокруг пальца не обведешь…
Неожиданно появился князь Барятинский.
– Пора, Гриша!
– Я готов, – спокойно ответил Орлов и встал из-за стола. В этот миг Перфильев повалился со стула на пол и тут же, на полу, захрапел.
…Верстах в пяти от столицы встретились кареты Алексея Орлова и князя Барятинского. Лошади, мчавшие царицу к Петербургу, были все в мыле, Алехан гнал их, не жалея. Казалось, вот-вот падут… Из кареты Барятинского выскочил Григорий Орлов, а навстречу ему уже выходила государыня. Григорий бросился к ней. Екатерина протянула ему обе руки – Орлов сжал их сильно, даже грубовато. В полных обожания глазах Екатерины – царицы не только России, но и души его! – он прочел: «Теперь вместе. Навсегда!» Григорий припал горячей головой к нежным, холеным рукам и готов был оставаться так вечно…
– Поспешайте, – тихо сказал Алехан.
Лошади Барятинского резво понесли Екатерину к Петербургу…
…Конный полк подошел к Казанскому собору, перед которым – море народа!
– Виват Катерина! – гудело пространство.
– Виват наша матка! – кричали солдаты, давно к этому готовые. Недовольство немногочисленных противников Екатерины было сломлено под давлением воодушевленного народа.
Сережа Ошеров смотрел на выходящую из кареты императрицу горящими глазами, восторженно улыбался, сердце пело и замирало. Сейчас он присягнет новой государыне, и, быть может, для него начнется уже совсем иная жизнь…
Государыня вошла в собор. Здесь, счастливая, взволнованная, но сумевшая принять на себя вид спокойного царственного величия, уверенная в себе и в преданных своих помощниках, новая властительница России принимала присягу. Мрачный взгляд кидал на нее исподлобья Никита Иванович Панин, воспитатель юного цесаревича Павла…
В столице словно наступил великий праздник! Люди высыпали на улицу – мещане, и дворяне, и важные бары, все, чинов не различая, едва заговорив, в уста друг друга целовали, поздравляли с переменой. Петр всем уж глаза намозолил. Шибко пили на радостях. Особенно гвардейцы старались – их день, их заслуга, их праздник!
Напился и Сережа Ошеров. Как же по душе ему пришлась радостная суматоха!
– Ну, брат, теперь заживем! – подмигнул ему Алехан Орлов и, притянув за шею, крепко расцеловал.
А надо всем этим кутежом, над счастливой суетой стояло нечто, словно свежий молодой ветер заполонил знойное пространство, позволив дышать, – высокое предчувствие нового, великого…
* * *
Потекли первые дни славного царствования Екатерины. Впрочем, это потом назовут его славным, а сейчас после схлынувшей волны безумной радости кое-кто уже почесывал в затылке: а что, собственно, теперь будет? Сынку-то, царевичу, Катерина власти не дает… Самодержавнейшая! Мучилась про себя, явно никому не выказывая робости, и сама Екатерина. Да, глубоко верила, что дал ей державную власть Сам Господь по Своему изволению. Ему же и ответ давать. А какой ответ? Вникнув в государственные дела, молодая царица схватилась за голову – тяжкое наследство ей оставили! Не хватает средств, не хватает людей. Мрет русский народ как мухи! А кто же строиться, работать, детей рождать будет, создавать богатство и силу Российского государства? И финансы в беспорядке! А флот, армия? Везде, везде нужна рука хозяина…
Екатерина загоняла сенат. Заседали, готовили для императрицы новые подсчеты, новые документы, указы – все-все пересматривали. Поневоле вспомнили про покойного Петра Алексеевича – тот, говорят, тоже своим соратникам спать по ночам не давал, делами забрасывал. А Екатерина держала на рабочем столе табакерку с его изображением…
Иноземных послов государственный переворот в России привел в великую растерянность. Ведь еще совсем недавно Петр Федорович подавал огромные надежды, что позволит европейским державам диктовать России свои условия. И вот, пожалуйста… Екатерина работала: бумага за бумагой прочитывалась, подписывалась или не подписывалась, доклады сосредоточенно выслушивались, мнение составлялось непременно свое, хотя Екатерина всегда внимательна была к суждениям своих соратников – для того и избирала. А затем послы выходили от нее с головной болью, пытаясь осознать, сами ли где дали маху или же новая царица преспокойно обвела вокруг пальца? При европейских дворах, в дипломатических, как и в самых высших кругах щедро поливали грязью «ангальтинку». Екатерине дела не было до оскорбительных прозваний, коими ее щедро награждали. Потому что поняла: боятся! Ее, «ангальтинку» забоялись. А раз боятся – жди теперь всяческих каверз.
Время летело очень быстро….
Но в первые недельки после переворота сильнее всего болела голова у воспитателя сына Екатерины, Никиты Ивановича Панина.
Тонкий политик, опытный дипломат чувствовал себя жестоко обманутым. Больше – обворованным.
«Кто же это первый тогда крикнул: «Виват Екатерина, царица самодержавная?» – терзался Никита Иванович. – Уж не Орловы ли? Да, наверное, эти буяны! Впрочем, не все ли равно теперь?»
Все планы рухнули, планы, которые считал почти исполнившимися.
В своих комнатах, в одиночестве, сказавшись больным, Панин предавался тягостному настроению, говорил сам с собой за мрачным нежеланием иметь в эти минуты собеседника. И как же он не угадал простейшей по сути игры этой хитрой и впрямь необыкновенной женщины?
– О, она достойная противница, – пробормотал Никита Иванович, нервно потирая пухлую щеку. – Но я вижу, что мы с ней еще, пожалуй, и сработаемся…
Да, надо отдать ей должное – не могла не понимать, что, соглашаясь участвовать в заговоре, он, Панин, отводит главной заговорщице скромное место при своем воспитаннике царевиче Павле. Не могла не догадываться (а если не догадывалась, то уж, конечно, нашептали), что и себе он в будущем отводит то же самое место, уже придумывая, как потеснит Екатерину с регентского кресла. Его любимейший проект ограничения самодержавной власти по шведскому образцу был ей известен, и все-таки Екатерина, не сомневаясь, заручилась поддержкой Панина. Что ни говори, она его ценит. А он проворонил! Но кто бы мог помыслить, что она дерзнет на такое! Самодержица… Недооценил. Недооценил и братьев Орловых. Думал, как и все: да что это такое, трактирные завсегдатаи, офицерье… Только что у Гришки мордочка смазливая. И внутренне содрогнулся, увидев в действии Алексея Орлова. В Алехане, привезшем царицу из Петергофа к месту действия и вскоре занявшем тот же Петергоф с конным отрядом, в Алехане, охранявшим новую хозяйку земли Русской во время «действа», почуял умный Никита Иванович фигуру мощную, государственную, еще нераскрытую, неоцененную. Кроме мощи – уверенная, мертвая хватка, разумение на продуманные четкие действия. Да и старший брат не промах. Не только мордашка… Панин понял: теперь они всегда будут при «ней»! Будут охранять ее саму и ее самодержавие. И много на них уйдет его крови. Но ничего… еще потягаемся! Павел взрослеет. Уже и сейчас у цесаревича много сторонников. Из них начала формироваться при дворе группировка, сплотившаяся возле Никиты Ивановича. Много «панинцев» и среди гвардейцев. Судьба помогает – у царицы давно охладело материнское чувство к сыну, выросшему от нее в изоляции. Едва родившегося, забрала его государыня Елизавета от матери, и не видела Екатерина, как он рос.
