Джорджия говорила, что это отвратительно и мы должны одуматься. А мне, черт побери, крошечные бульдожки Мегги всегда казались очаровательными созданиями, а вовсе не мутантами. Действительно, они склонны к эпилепсии – но ведь спасатели, вроде той же Мегги, всегда помогут животным. Забавно, но после Пробуждения во многих семействах страстно мечтали иметь «собачку, как ту, которая была у дедушки», а описание новой породы почитать не удосужились.

– Привет, Мегги, – сказал я, оторвав взгляд от моря бульдогов. – К ужину мы опоздали?

– Если вы любители фальшивого мясного рулета – нет, – ответила она, заставив себя улыбнуться. Глаза у нее были красные и немного припухшие, словно последние несколько часов она плакала и утирала слезы. – Как я понимаю, вы, ребята, собрались у меня погостить?

– Если ты не против.

У Мегги, стоявшей посреди своры своих карликовых бульдогов, был слишком несчастный вид, хотя она и старалась вести себя естественно. Мне хотелось утешить ее. Только я понятия не имел, каким образом.

Пока была жива Джорджия, у меня такое получалось лучше, потому что приходилось часто защищать других. Сестра к людям прикасаться не любила, но я был на подхвате. Она неохотно проявляла чувства, поэтому я отдувался за двоих. Когда ее не стало, я просто потерялся. Даже не знал, с чего начать в подобных обстоятельствах.

Мы с сестрой считали, что именно Джорджия сильнее пострадала с эмоциональной точки зрения от воспитательной политики Мейсонов, а оказалось, что их локомотив проехался по нам обоим.

Меня выручил Аларих. Бекс еще не успела мотор выключить, а он уже выскочил из микроавтобуса и бросился к Мегги, не обращая внимания на собак. На счастье, карликовые бульдоги достаточно сообразительны и успевают вовремя отбежать в сторону, чтобы на них не наступили. Все прошло очень гладко. Аларих обнял ее и прижался лицом к ее плечу. Она ответила ему тем же. И оба замерли. Вот и все. Похоже, этого было достаточно.

Дыши, – велела мне Джорджия.

– Пытаюсь, – прошептал я.

Мне вдруг показалось, что смотреть на Мегги и Алариха – все равно что шпионить. Я отвел взгляд.

– Привет, – проговорила Бекс, подойдя ко мне.

Чуть поодаль от Бекс стояла Келли, завернувшись в одно из одеял, которые мы всегда держали на заднем сиденье микроавтобуса. Выглядели обе девушки изможденными, но за Бекс я был спокоен. Меня встревожили темные круги под глазами Келли и ее бледность.

– Привет, – вымолвил я, кивком указал на Келли и спросил у Бекс: – Доктор хорошо перенесла дорогу?

– Я немного вздремнула, – сообщила Келли.

– Нет, – заявила Бекс полсекунды спустя.

– Понятно, – произнес я, посмотрел на застывших Алариха и Магдалену и сказал: – Мегги приготовила фальшивый мясной рулет. Может, стоит перекусить?

– По-моему, идея прекрасная, – согласилась Бекс. – Пойду, возьму сумку.

Келли вдруг встревожилась.

– Подождите… Мы собираемся здесь остаться?

– Ага, – ответил я, отвернулся, снял с мотоцикла седельные сумки и перебросил их через плечо. – Добро пожаловать в «Приют Мегги для бродячих репортеров и официально признанных мертвыми сотрудников ЦКЗ».

– Но это не… – Келли обвела руками широкую зеленую лужайку с круглыми островками кустов и высоких деревьев. – Местность небезопасна!

Мы с Бекс переглянулись и одновременно расхохотались – рвано, почти истерично. Так бывает всегда, когда смех наполовину порожден тяжелейшей усталостью. Но как же было приятно посмеяться хоть над чем-то.

Келли изумленно переводила взгляд то на меня, то на Бекс.

– Что такое? – сердито и раздраженно осведомилась она. – Чему вы так радуетесь?

Но мы не могли остановиться. В итоге я сложился почти пополам, а Бекс закрыла лицо ладонями. Джорджия не отставала. Ее смех звучал чуть пугающим, призрачным, несинхронным эхом в моей голове. Аларих и Магдалена не обращали на нас внимания. Они пребывали в неприкосновенном мире своей тоски.

Наконец Бекс овладела собой. Утирая слезы с глаз, она проговорила:

– Ох, Шон, похоже, никто не удосужился сказать доку, куда именно мы направляемся.

– По всей видимости, нет, – согласился я, расправил плечи, придал лицу серьезность, повернулся к Келли и объяснил: – Док, удача сопутствовала нам настолько, что теперь мы наслаждаемся гостеприимством мисс Магдалены Грейс Гарсиа.

– Столовое серебро красть не рекомендуется, – добавила Бекс.

Келли широко раскрыла рот.

Семейство Келли было ответственно за многие достижения медицины за последние четверть века. А семейство Мегги заботилось исключительно о том, чтобы их дом был всегда оснащен по последнему слову техники. До Пробуждения ее родители серьезно занимались программированием. К тому времени, когда по свету начали разгуливать мертвяки, их частная компания заработала несколько миллионов. Людьми они были сообразительными и прозорливыми, а потому быстро усвоили одно важное правило. Либо все погибнут, и тогда деньги превратятся в устаревшее понятие, либо люди отобьют первые атаки зараженных, а затем начнут трепетно заботиться о своем здоровье. Родителям Мегги удалось вложить большую часть своих сбережений в производство медицинской техники, пока финансовые рынки не стали заморожены. Миллионов они на этом не заработали. Речь шла о миллиардах. И, заметьте, они уплатили все налоги.

Кроме того, они очень много времени уделяли благотворительности. Отчасти именно благодаря их щедрым пожертвованиям Уид уцелел. Конечно, у них сохранились контрольные пакеты в двух главных городских рыболовных компаниях, и городская больница также принадлежала им в значительной степени. Они относились к тем людям, для которых тысяча долларов – вполне разумная цена за бутылку вина. Когда Мегги исполнился двадцать один год, родители спросили у нее, какой она хочет подарок. Им ничего не было жалко для драгоценной дочурки.

Мегги попросила старый фермерский дом, принадлежавший ее деду с бабкой, систему безопасности армейского уровня, частную линию T1[8] и постоянный доступ к процентам с ее счета в трастовом фонде. Больше ничего. И ее родители – люди, верные слову, согласились. Возможно, нам было бы безопаснее в подземном бункере ЦБЗ – если бы его охраняли тоже ниндзя.

– Но… – наконец обрела дар речи Келли. – Разве она не должна делать что-то… важное?

– Мегги – очень занятой человек, – улыбнулся я. – Она проводит фестивали ужастиков и пишет для нашего сайта. Вперед. Кто последний встанет из-за стола, тому мыть посуду. – Я направился к дверям, сделав большой круг около Алариха и Мегги. Смущенная Келли побрела за мной. Бекс была последней. Она не стала закрывать парадную дверь. У надежной системы безопасности много преимуществ, и они не всегда видны невооруженным глазом.

В гостиной вдоль стен стояли книжные шкафы. Везде валялись пыльные коробки и собачьи матрасики. Остальное пространство занимали удобные диваны и кресла. И никого из сочинителей. Необычно. Мегги почти никогда не бывала одна. Ее дом постоянно был открыт для сочинителей всех мастей, работающих на нас, а также для некоторых ирвинов и новостников. Она любила компании, наша Мегги. Она выросла в таком слое общества, где еще возможно было стать тусовщицей. Мегги практически оторвалась от своих корней, но иногда она не могла отойти от полученного ею воспитания и привычек. Нормальные люди любят одиночество. Сейчас это – синоним безопасности. И Мегги стала одинока, хотя и устраивала шумные вечеринки.

Келли застыла рядом со мной. Она осматривала комнату холодным, оценивающим взглядом. Она напомнила мне ирвина, обозревающего опасную зону. Теперь в большинстве домов обстановка чисто утилитарная. Ровные линии, ярко освещенные углы, современные столы, кровати и стулья, словно взятые из фильмов ужасов былых времен. Все предметы легко дезинфицировать. У Мегги скопилось много антиквариата, самодельной мебели и просто пыльного хлама.

Мне всегда казалось, что она живет так отчасти из чувства протеста. От девчонки ждали, что она будет тусоваться с друзьями детства и поселится внутри виртуального кокона самой дорогой системы безопасности в мире. А она выбрала для себя захолустье и свору эпилептических собачек вместо карликового пуделя и компании закадычных дружков. Обыватели считали, что у Мегги – три извилины в голове, а она стала профессиональной писательницей, да еще и собрала команду из двадцати блогеров. Список ее достижений бесконечен. Она очень славная, наша Мегги, хотя ее образ жизни может вызвать сомнения.