Ты хочешь кофе. Возьми себе порцию.
– Но…
Ты сегодня из-за меня вдоволь напился сладкой водички. Могу же я сжалиться над тобой.
Грусть и радость соединились в тоне Джорджии. Я не сразу понимал ее чувства. Приходилось искать какие-то подсказки в голосе, лишенном тела. Самое главное в таких случаях – за что-то зацепиться.
И ты заслужил кофе.
– Готова уволить сотрудника за одну чашку, верно? – пробормотал я, отошел от холодильника и направился к доисторическому напитку. Джорджия его ненавидела. А мне даже любопытно, почему некоторые готовы потреблять кофеин в менее эффективных формах.
Похоже, Аларих проиграл, когда мои сотрудники бросили монетку, чтобы решить, кому идти за покупками. Он попался мне в дверях, когда я выходил, крепко держа в руках самый большой стакан кофе, какой мне только могли продать. Аларих удивленно скосил на меня глаза и поднял брови. Вопрос был ясен без слов. К счастью, у меня имелась уйма времени, чтобы натренировать равнодушие.
– Я собираюсь проверить байк и убедиться в том, что окна микроавтобуса чистые, а ты тут обо всем позаботься, – распорядился я, отхлебнув кофе и радуясь тому, как горячая жидкость обжигает горло. Напиток оказался именно таким, как мне хотелось – крепким и горьковатым. – Смотри, не забудь купить чего-нибудь перекусить для Бекс и дока. До Уида еще долгий путь, а у Мегги к нашему приезду вряд ли будет готов ужин.
Аларих нахмурился.
– Босс…
– Давай. Воспользуйся кредитной карточкой компании. Не стесняйся.
Я одарил Алариха широкой подбадривающей улыбкой и порывисто зашагал мимо магазина к бензозаправочным автоматам.
Солнце клонилось к закату. Нам предстояло ехать в полной темноте. Даже в нынешнем обществе, ориентированном на безопасность, на большей части трассы I 5 нет фонарей. Освещены только дороги на подъезде к крупным городам. Кроме того, есть места, где посты охраны весьма укомплектованы. Милые люди с винтовками всегда рады «помочь» тем, кого они сочтут «слегка зомбированным». Все как один – добрые самаритяне. Благодаря законам, касающимся инфекции, охранники имеют право даже не брать у потенциально зараженных анализ крови. Стрельба ведется на поражение. Все, что потом можно будет представить в суде как вызвавшее сомнение, является хорошим оправданием для этих вооруженных ребят. В общем, чем дальше от мегаполисов, тем больше шансов получить пулю в лоб.
– Ночная дорога, – вымолвил я, отхлебнув кофе. – Супер. Только об этом и мечтал. Пустынное шоссе в темноте – какая прелесть.
Если бы я могла, я бы это сделала за тебя.
– Знаю, – ответил я.
Аларих вышел из магазина, сгибаясь под грузом фастфуда и бутылок с газировкой. Я бросил опустевший стакан в ближайшую урну, надел шлем, махнул рукой Алариху и оседлал мотоцикл. Чем быстрее я окажусь за воротами, тем лучше для меня. Главное сейчас – исчезнуть побыстрее. У Мегги все наверстаем. Там я точно никуда не денусь. А пока мне хотелось только ехать (хотя – не очень, если честно).
Когда Аларих поравнялся с микроавтобусом, я уже завел двигатель. А он вывалил покупки на пассажирское сиденье и помахал мне рукой. В его глазах читался вопрос: «Может, поговорим?» Господи, сколько раз я видел этот взгляд после смерти Джорджии. Я покачал головой и указал большим пальцем в сторону ворот.
Кстати, мы все давно выработали свою систему жестов. Аларих кивнул и забрался в салон микроавтобуса. Мгновение спустя Бекс, заняв место за рулем, показала мне два поднятых вверх больших пальца. Микроавтобус отъехал от бензозаправки и остановился позади байка в ожидании команды.
– Любители, – хмыкнул я и прибавил газ.
Остаток пути до Уида оказался начисто лишен происшествий, но именно поэтому нервы у меня натянулись как струны. Я мог сорваться от любой мелочи. В фильмах ужасов, снятых до Пробуждения, перед самыми страшными сценами режиссеры любили создавать напряженную атмосферу. По идее, такой прием заставлял зрителей ждать следующего эпизода с особым нетерпением. Сначала совершалось нечто нехорошее – например, убивали нескольких главных героев, и лишь потом начиналась кульминация. Все это называлось «хоррор». Теперь и наш путь до Уида превратился в классику жанра. Мы мчались по безлюдному отрезку трассы I 5, одолевая милю за милей. Ничего не происходило, а страх только нарастал.
Было почти одиннадцать, когда мы съехали с шоссе на окраинные улочки родного городка Мегги. Лучи фар вырвали из мрака большой рекламный щит. Надпись гласила: «ПОЗДРАВЛЯЕМ ДЖЕЙМСА – ГРАЖДАНИНА МЕСЯЦА ГОРОДА УИД!».
Пожалуй, мне никогда не понять образ мыслей здешних обитателей. Покачав головой, я дал остальным знак следовать за мной и свернул на объездную дорогу, ведущую к дому Мегги.
После Пробуждения дома стали строить, исходя исключительно из утилитарных соображений. Все люди разом решили, что выжить в мире, населенном зомби, гораздо важнее, чем иметь прелестное витражное окно. Я же всегда питал слабость к старой архитектуре. Конечно, большинство из этих зданий представляют собой смертельно опасные ловушки, и их стоит снести… Но они – действительно стильные. А жилище Мегги… Оно могло бы получить «Золотого Стива» за одно только свое существование.
Наконец мы свернули с небрежной, неухоженной трассы на гладкий асфальт. Теперь дорога вилась серпантином между деревьями и приводила к дому Мегги, совершив почти идеальный круг. И, между прочим, здесь все было продумано до мелочей и очень практично. Каждый отрезок пути окружали автоматические сенсоры и датчики движения. Они тянулись вплоть до забора, который напоминал каменный, но на самом деле был изготовлен из нового полимера, покрывавшего стальной каркас. Створки ворот закрывались быстрее, чем за полсекунды, и могли разрубить пополам все что угодно – кроме, наверное, танка. Извилистая дорога делила окрестный лес на сектора, и каждый из них имел несколько натянутых проволок и камер наблюдения. Никто не мог безнаказанно подобраться к Мегги и ее гостям.
Я остановил байк возле первых ворот, переключился на нейтральную скорость и занялся интеркомом внутри шлема.
– Бекс? Кто-нибудь догадался позвонить Мегги и предупредить ее о нашем приезде?
Долгая пауза послужила красноречивым ответом на мой вопрос, а потом Бекс произнесла:
– Нет. Я думала, это сделал ты.
– Совершенно вылетело из головы, – вздохнул я и тронулся с места. – Давайте проверим. Не убьет ли нас система безопасности.
Первые и вторые ворота были запрограммированы впускать любого, кто предъявит удостоверение сотрудника «Известий постапокалипсиса». Третьи запрашивали анализ крови. Зараженный был бы убит на месте, хотя и задержался бы там на пару секунд. Для прохода через четвертые ворота требовалось обязательное сканирование сетчатки. Джорджия ни разу не бывала в гостях у Мегги, а жаль. Забавно было бы поглядеть, как эта идеальная система пытается разобраться с сетчаткой глаз моей сестры, пораженной вирусом Келлис-Эмберли. Полагаю, Мегги вызвала бы охранников из леса, где они скрывались, как настоящие невидимки.
Дом мы увидели, когда одолели третий виток серпантина. Во всех окнах горел свет, а двор освещали прожекторы, спрятанные в ухоженном саду. На огромной территории было светло – почти как днем. И свет озарял нашу дорогу до самой вершины холма. Мы одолели четвертые ворота – никто даже не вышел из леса и не убил нас. Я начал немного расслабляться. Пятые – последние – оказались открыты. Я въехал во двор и припарковался сбоку, чтобы оставить место микроавтобусу.
Парадная дверь распахнулась, когда я снимал шлем, а Бекс парковалась. К нам навстречу бросилась куча маленьких гладкошерстных собак. В центре прыгающей и лающей оравы шагала Мегги. Я не выдержал и улыбнулся. Ничего не мог поделать.
Предельная масса, необходимая для размножения вируса Келлис-Эмберли составляет сорок фунтов. Иными словами, если вес живого организма превышает данную цифру, то этот бедняга сначала умирает, затем превращается в зомби и сразу отправляется, например, пожирать свою любимую бабулю… Подобный строгий барьер установили не зря. Выяснилось, что некоторые существа могут «не воскреснуть», имея вес меньше пятидесяти фунтов. Но пока еще никто, весящий меньше сорока, не становился зомби. С точки зрения логики это должно было бы означать, что любители собак во всем мире держали бы у себя только карликовых пуделей. Здравый смысл никогда не был сильной чертой человечества. Как только риск апокалипсиса миновал, заработали программы селекции. Хозяева домашних питомцев принялись за миниатюризацию собак своих любимых пород.
