— Данаг об этом знает? — резко спросил Марчелло цыганского барона.

— Нет, — отрицательно качнул головой Василь. — Мы его обычно по таким мелочам не тревожим.

— Мелочи?!! — Семиграла тоже пробрало. — А что с теми, кому вы лошадок подкидывали, потом стало, не интересовался?

Глаза Василя забегали.

— Шеф, можно я его прямо здесь отоварю? — Палыч выхватил из ножен меч.

— Отставить! — рявкнул Иван. В комнате воцарилась напряженная тишина. — Марчелло, теперь ты его хозяин. Твой приказ он осмелится нарушить?

— Нет. Полное и безусловное повиновение. Иначе смерть. — Вампир окинул мрачным взглядом цыганского барона. — Видишь этого человека? — кивнул он на Ивана.

— Вижу, хозяин.

— Отныне каждое его слово для тебя закон. Понял?

— Да, хозяин.

— За дела свои подлые ты и твой табор уже заработали себе на веревку с мылом или веселенький костер, — процедил сквозь зубы император, — и теперь вам надо будет очень постараться, чтобы заслужить прощение.

Василь буквально выпал с кресла, бухнулся на колени и начал биться головой об пол.

— Спасибо, император! — В глазах цыганского барона заблестели слезы. — Что нужно делать, повелитель? Клянусь, исполню все!

— Куда ж ты теперь денешься, — пробурчал Иван. — Ладно, встань и отвечай нормально. Лизоблюдов не терплю. Кстати, а как ты меня опознал? У меня что, на лбу написано: «Император»?

Василь поднялся, робко улыбнулся.

— Если честно, то это было совсем не трудно. Простите, император, но, если вы хотели проскочить Лугонию незаметно, не стоило вторично разыгрывать карту ревизора. О том, как некий эльф защищал права человека в Шуахре, по ходу дела чистя рожи местной страже, уже легенды по всем светлым королевствам ходят.

— Ну, ревизор понятно, а при чем здесь император? — продолжал настаивать Иван.

— Да понимаете, уж больно один эльф, выдернувший меч из камня на площади Победы Аферона, был на того ревизора похож. А когда этот ревизор оказался в Лугонии, я понял, что мне повезло. Присмотрелся на базаре к светлорожденному, — Василь покосился на Варгула, — затем к вам, — низкий поклон в сторону Ивана, — и понял, кто в вашей команде главный.

— Конспираторы хреновы. — Юноша мрачно посмотрел на друзей. — Ничего не можете. Раскололи вас в полпинка!

— Можно подумать, шеф, что ты так сильно ото всех скрывался, — огрызнулся Варгул. — Я, если ты припомнишь, вообще был против этой затеи с ревизором.

Крыть императору было нечем. Идея подменить братишку на этом нелегком посту целиком и полностью принадлежала ему, и Варг не раз в приватной беседе отчаянно этой идее сопротивлялся.

— Палыч, выведи его в свободный номер и покарауль, — приказал Иван. — Мне надо подумать, а этот недоделанный барон меня с мысли сбивает.

— Чем? — опешил Василь.

— Тошно мне смотреть на тебя, вот чем.

Палыч бесцеремонно вытолкал цыгана из комнаты.

— А теперь мы потолкуем с вами. — Юноша окинул прокурорским взглядом Сему и Марчелло.

— А мы чё?

— Шеф, мы ничё!

— Кому по ушам ездите, пернатые прохвосты? — нахмурился Иван.

— Шеф, мы не пернатые.

— Если я за вас серьезно возьмусь, станете, — пригрозил император. — Пух и перья полетят. Вы думаете, что я не чую, как от вашей ауры смертью тянет? А как ты, Сема, завилял, лишь только речь зашла о караване и Марчелло? Кстати, любезный, — холодно спросил вампира юноша, — а почему у вас такой нездоровый для вампира цвет лица? Словно добрый молодец с трескучего мороза в комнату зашел. Варгул, за ложь своему императору что у нас в Ванденсии бывает?

— У-у-у… — пригорюнился герой, — …сами молить о смерти будут. Тебе все пытки перечислить или как?

— Или как. А то, боюсь, стошнит. Колись, клыкастый: чью кровушку испил? А ты куда ползешь, блохастый? — Сема, осторожно пробиравшийся поближе к выходу, застыл на месте. — Это и тебя касается: кого своими зубками сегодня рвал?

«Пернатые» прохвосты понуро переглянулись, опустили очи долу и, виновато шаркая ножками, начали колоться.

— Давай, — толкнул вампира в бок Семен, — ты во всем виноват, ты и рассказывай.

— Я? — ахнул вампир. — А кто мне предложил развлечься?

— Так! Хватит изворачиваться! — треснул кулаком об стол Иван. — С кем вы развлекались?

— С караваном, — горестно вздохнул вампир. — Охрану малость попугали.

— Тьфу! — сплюнул император. — Придурки. Сильно попугали?

— Сильно, — понурился Семен.

— Можно сказать, насмерть, — добавил Марчелло. — Зато всех рабов освободили. Так это же нам плюс.

— Сколько их было?

— Кого?

— Рабов.

— Около трех тысяч.

Глаза Варгула вылезли на лоб.

— Идиоты… — пробормотал Иван, — и вы на такой огромный караван…

— Да там охраны было с гулькин нос, — заволновался Сема, — человек тридцать…

— Какие тридцать? Двадцать! — вернул тычок Семе в бок Марчелло.

— Короче, э-э-э… не больше десяти, — согласился с ним Семен.

— Понятно, где-то сотня или пятьдесят, — вздохнул Иван.

— Шеф, там в охране было всего два приличных мага. Мы их сделали на раз!

— И заодно подкормились, — хмыкнул Иван.

— Кормился он, — сдал вампира Сема. — Я только рвал, но не проглатывал. Тухлятину не ем. В этой мрази столько темной гнили, тьфу!

— А вы не заливаете, ребята? — спросил Варгул. — На такой огромный караван трех сотен воинов охраны мало.

— Так они ж все под заклятием были, — фыркнул Сема. — Пока мы магов не прибили, шли себе спокойно, а потом ка-а-ак дали этим тварям по мозгам. Голыми руками всю охрану перебили.

— Мне только магами и удалось немножко закусить, — горестно вздохнул вампир.

— Закованные в цепи рабы — и сразу на охрану? — недоверчиво нахмурился Иван.

— Шеф, ты не поверишь, но, как мне показалось, все эти рабы когда-то были воинами, — сказал Семен. — Их просто магией на поводке держали, потому они и рыпнуться особо не могли. Магическая паутина очень мощная. Накладывал серьезный профессионал. Его с караваном не было. А эти двое магов просто сеть на поводке держали.

— Как интересно! И что сейчас делают эти рабы? — спросил Иван.

— Кушают, — доложил Сема. — Изголодали ребята. Мы с Марчелло им стадо оленей подогнали. Они сейчас их оприходуют и будут ждать дальнейших приказаний.

— От кого? — меланхолично спросил Иван.

— От императора, конечно! — пожал плечами Сема. — Мы им сказали, что действуем по твоему приказу, так что это ты их освободил. Слыхал бы ты, как они восторженно орали, когда я им об этом сказал.

— Мать моя женщина! — схватился за голову Варг. — Ну вы даете!

— Чем дальше в лес, тем толще партизаны, — удрученно вздохнул Иван. — Отъедаются, значит?

— И вооружаются, — деликатно кашлянул Марчелло. — Делают из своих цепей что-то вроде кистеней.

— Придурки! — зарычал Варгул. — Это же толпа! Они сейчас нажрутся, по лесу разбредутся, начнут в лапы Серой Мглы и тайной стражи попадать…

— Не попадутся, — успокоил героя Семен. — Там среди рабов десятка три наших людей с Ванденсии оказалось. Их на поиски шефа отправляли, а они попались. Толковые ребята. Пока олени жарились, они еще при нас начали народ по сотням разбивать.

— Ясно, — хмыкнул Иван. — А вот скажи, Семен: почему о нападении на караван не сообщил мне сразу?

— Да я хотел, но… — замялся Семиграл, — решил сначала клыкастого дождаться…

— И получить по шее на двоих, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы, — сообразил Иван. — Рассказывай, Марчелло. Где и как ты потом развлекался.

— Еще на один караван… нет, даже не на караван, а на отряд наткнулся, — сообщил вампир. — Человек двадцать всадников. Тоже пробираются лесом, и тоже в сторону тюрьмы. Правда, не со стороны Камакуа, а со стороны Шуахра. От этого отряда такой жуткой магией несло, что я с ним не рискнул связаться.

— И то слава богу!

— Сразу полетел к тебе, шеф, на доклад, — заметив одобрительный кивок императора, воспрянул духом вампир, — и заметил еще одну странность.