— Так вот, этот барон со своими людьми забрался в наши земли, а когда мы их взяли, все дружно начали выставлять нам претензии.

— Какие? — потребовал уточнения Ариман.

— Они утверждают, что мы мешаем им собирать грибы.

— Чего-о?!!

— Грибы мешаем собирать, — пожал плечами Маиали.

— Действительно бред, — покачал головой глава клана. — Совсем оборзели людишки. Ну а третья группа?

— Третья группа состоит всего из двух человек с корзинками. Они утверждают, что у них есть очень интересное предложение, от которого мы не сможем отказаться, но говорить об этом они будут только с главой нашего клана, да и то лишь в том случае, если он накроет им поляну. Честно говоря, я ничего не понял. Что значит «накрыть поляну»? Чем и — главное — зачем?

— Не ты один. Я тоже ничего не понял. А больше они ничего не сказали? — поинтересовался Ариман.

— Сказали, что если договоримся, то они замутят с нами такой бизнес, что всем конкурентам станет тошно. Кстати, что такое бизнес, я тоже не знаю.

— Ладно. Разберемся, — пробормотал глава клана Туманного Леса, подходя к тронному залу. — Давай, Маиали, сюда этих нарушителей границ.

— С какой группы начинать?

— Орден лучше оставить на потом. Эти долгополые все мозги вынесут, — поморщился Ариман, распахивая дверь тронного зала. — Тащи сюда грибников.

— Будет исполнено, Хранитель.

Когда барона и всю его свиту под усиленной охраной ввели в тронный зал, в нем сразу стало тесно, так как прибывших было не меньше сорока и каждого сопровождали два эльфа с луками — наготове. Понять их было можно: в одной руке у грибников было по лукошку, а в другой по тесаку. Мечом это оружие назвать трудно, но и простым ножичком тоже не назовешь. Один грибник в длиннополом черном плаще с капюшоном вообще догадался взять с собой косу.

— Ничего себе грибники, — пробормотал ошарашенный Ариман, невольно поднимаясь с трона. Ему стало так интересно, что он подошел поближе. — И кто тут у вас за главного?

Вперед выскочил низкорослый худосочный мужичонка с козлиной бородой и тонкими, лихо закрученными вверх усами.

— Я здесь за главного! — воинственно воскликнул он. — Вы хозяин этого борделя?

— Что?!! — выпучил глаза Ариман.

— Я барон фон Дерзион, и у меня к вам претензия!

— Какая? — потряс головой ошарашенный наскоком энергичного барона Ариман.

— Мало того что вы ополовинили мои земли, расширив за счет них свой лес, так вы еще не пускаете меня сюда за грибами!

— Э-э-э…

— Что, скажете, не было такого?

— Да с чего вы взяли, что это ваш лес? — взял наконец себя в руки Ариман.

— А у меня все записано! — барон извлек из своей корзинки кипу бумаг и начал трясти ими перед носом Хранителя. — Вот, здесь у меня документы на баронство, выданные моему прапрапрадеду. Подписаны, между прочим, королем Шуахра! Самим Сексименом Девятым, сто пятьдесят лет назад. Еще есть древние карты, на которых обозначена территория, выделенная моему героическому предку под это баронство, и согласно данным документам эта часть леса моя! Так что извольте выметаться с моей территории и не мешать заниматься любимым делом. Я обожаю собирать грибы!

— Да где вы были все эти годы, барон, — рявкнул Ариман, — что не знаете элементарных вещей?

— Мой дедушка и папа все в меня! Они, как и я, обожают путешествовать. Но это еще не повод захватывать их земли!

— Эта территория отошла к нам по итогам войны с темной Империей семьдесят лет назад!

— Докажите! — петушился барон, продолжая трясти перед носом главы эльфийского клана свои бумаги. — Мои документы — вот они. Все здесь и все в полном порядке! Извольте предъявить ваши!

Ариман прикусил губу, с ужасом понимая, что предъявить ему барону нечего. Все документы сгорели во время пожара, устроенного проклятыми троллями.

— Ага! Молчите? И правильно делаете! Любой непредвзятый суд признает мои права. Вы нагло оккупировали мои земли! Да это же рейдерский захват!

Слышал бы этого барона в тот момент Иван, сразу опознал бы в нем Варгула, несмотря на накладные бороду и усы. Вряд ли в этом мире кто-то, кроме него, Вианы и героя темной Империи, знает, что такое рейдерский захват. Любопытный Варгул многое сумел вытянуть из своего императора во время задушевных бесед в дороге, пока они спасали принцессу Шуахра.

— И что теперь? — продолжал разоряться Варгул. — Я, барон, не имею права пойти со своими гостями в свой лес за своими грибами?

— Что-то не очень верится, что вы пришли за грибами, — гневно сверкнул глазами Ариман.

— Это еще почему?

— А зачем вам в лесу такие тесаки?

— Что значит зачем? — возмутился Варгул. — А грибочки мы чем срезать будем? Опять же колбаску на привале порубать! Транька! Предъяви!

Дородная мадам, которая тоже вышла в лес барона по грибы, откинула тряпицу со своей корзинки довольно внушительных размеров. И чего там только не было! Колбасы вареные, окорока копченые и, разумеется, вино в пузатых бутылках, залитых сургучом, на которых красовался оттиск печати барона фон Дерзиона.

— А дровишки для костра нарубать? Нам что, топоры с собой в лес тащить? Тесак в этом случае незаменимая вещь!

— Костер в моем лесу? — зашипел Ариман.

— Что значит в твоем? Это мой лес! Что хочу с ним, то и сделаю! Хочу — на дрова пущу, хочу — пожгу, хочу — вас, ушастых, погоняю! Какого хрена вы в мой лес без приглашения приперлись?

Маиали, убийца-тень, заскрежетал от ярости зубами. Эльфы-охранники начали натягивать луки, но команды стрелять по нахальному барону и его людям от главы клана не поступало. Ариман был в смятении. Формально барон был абсолютно прав, и без сгоревших на пожаре документов они выглядели самыми натуральными захватчиками, творящими беззаконие на территории Шуахра, где король и без того уже косо смотрит на высокомерных эльфов.

— О правах на эти земли мы будем говорить не здесь и не сейчас, — решительно сказал Ариман. Он уже понял, что спорить с этим упертым бароном, не имея козырного туза в рукаве, бесполезно. Да и не готов он был пока к такому спору. — Но скажите честно, барон: ведь не отдыхать вы сюда пришли. Какой дурак с косой наперевес ходит за грибами в лес?

Барон задрал голову, освидетельствовал долговязую фигуру в черной сутане с косой, стоящую неподалеку.

— А мы думали, это ваш кадр, — почесал он затылок.

— Тьфу! — энергично сплюнула фигура в сутане, вскинула косу на плечо и направилась к выходу. — А я-то думала, и впрямь серьезная заварушка будет.

У кого-то из эльфов не выдержали нервы, и он выстрелил. Стрела сбила капюшон с головы неизвестного, обнажив лысый череп скелета. Эльфы сыпанули в разные стороны, давая ему дорогу, и скелет покинул тронный зал, почесывая костлявой рукой пострадавшую от стрелы черепушку.

— Уф-ф… — вытер со лба пот Варгул. — Слышь, Хранитель, а ведь, кажется, мы с тобой на грани были.

Он небрежно кинул бумаги назад в лукошко, выдернул оттуда пузырь гномьей водки и два стакана.

— Подержи, — сунул он один стакан главе эльфийского клана.

Тот автоматически взял его в руки, и Варгул немедленно наполнил граненую емкость водкой, не забыв налить и себе.

— Ну, за второе рождение!

Они дружно выпили, причем Ариман это сделал опять-таки на автомате.

— И что это такое было? — с трудом выдавил из себя Хранитель Времени, вытирая рукавом выступившие от ядреной водки слезы на глазах.

— Да, что это было? — этот же вопрос не давал покоя и Аэрис, наблюдавшей за происходящими событиями со своего трона.

— Только не падайте в обморок, мадам. Нас только что посетила Смерть, — пояснил барон. — Именно так она выглядит в одном из забавных обличий.

— А ты откуда об этом знаешь? — подозрительно спросил Ариман. Он посмотрел на свой опустевший стакан, пробормотал что-то вроде «черт знает что!» и выдернул из лукошка барона колбасу. Ему срочно надо было чем-то закусить, и он под влиянием стремительно расползающихся по телу градусов уже особо не церемонился.