— Если бы мы были сейчас в родной Империи, — задумчиво сказал Семен, — я бы смог вампиров к этому делу подключить.

— Как? — заинтересовался Иван.

— Наши войска все в заповедной долине находятся, это точно. Без приказа императора оттуда ни ногой. А вот если вампирам дать задание понаблюдать сверху за вражескими отрядами за пределами наших гор, много интересного узнать можно. Союзные войска, они ведь по регламенту живут. Никакой фантазии. Даже форма одежды, экипировка, снаряжение — все по одному стандарту кроено. Так что любой якобы твой отряд сверху легко засечь можно.

— А раз засечь, значит, и отследить, найти место базирования, а там, глядишь, и до их хозяев добраться, — обрадовался Иван. — Ай да Сема! Молодец! Воздушная разведка — это то что надо. В принципе, на это дело и ведьм можно было бы отрядить, но… нет, с бабами лучше не связываться. К военным операциям их привлекать не будем. Еще какие идеи есть?

— Ох, шеф, — тяжко вздохнул Варгул, — если б ты не был таким упрямым и мы пошли бы прямиком в твою Империю, я бы еще проще поступил.

— Это как? Только не говори мне, что соберешь войска и вырежешь все светлые королевства.

— Зачем все? Можно выборочно, но раз уж тебе приспичило решить вопрос бескровно, то можно и не заходя на родину вопрос решить. Есть у меня в Сакреме кое-какие завязочки в криминалитете.

— А с внешней разведкой здесь как обстоят дела?

— Честно говоря, этот сектор у меня агентурой не охвачен. Королевство маленькое, на основной расклад сил практически не влияющее, но тем не менее…

— Ясно. Еще какие предложения есть?

— Есть. Если уж совсем обнаглеть, — ухмыльнулся Палыч, — то можно расклеить объявление на всех столбах: мол, объявляется награда в тысячу золотых за сведения о группах самозванцев, выдающих себя за людей темного императора.

— Ага, — невольно рассмеялся юноша, — сведения отсылать в офис темного императора Ирвана Первого, в данный момент проживающего по адресу: город Сакрем, гостиный двор для благородных.

— Кстати, насчет братвы. — Варгул скосил глаза куда-то вглубь ресторанного зала. — Вон тот господин в самом углу — местный авторитет. Он, правда, здесь под барона косит, но его рваная рожа даже на цыганского барона не тянет. Это Меченый.

Иван проследил за взглядом Варгула. За столиком в правом углу ресторации сидела компания расфуфыренных джентльменов в роскошных камзолах, неспешно пережевывая пищу. Один из них с рваным шрамом через все лицо, нет-нет да и бросал украдкой заинтересованные взгляды на компанию Ивана. Встретившись с императором глазами, он на мгновение замер, задумчиво пожевал губами, затем кивнул ему как старому знакомому и что-то прошептал на ухо своему соседу справа — молодому парнишке лет двадцати пяти.

Парнишка поспешил встать из-за стола, одернул на себе камзол и двинулся к столику Ивана. Как ни старался он при этом косить под благородного, блатные ужимки сдерживались с трудом и сквозили в каждом его движении.

— На ловца и зверь бежит, — обрадовался Варгул. — Сейчас мы это дело с Меченым обкашляем.

— Ты его лично знаешь? — настороженно спросил Иван.

— Пересекались пару раз в Шуахре, — кивнул Варгул. — Он по делам сакремской братвы в Шатовегер заглядывал с папиком ряд вопросов перетереть.

Парнишка тем временем достиг стола императора, ощерился, сверкнув золотой фиксой, в приветливой улыбке и обратился непосредственно к Ивану, почему-то проигнорировав Варгула.

— Уважаемый, мой паха… э-э-э… барон просит оказать ему честь разделить с ним трапезу и приглашает за свой столик.

— Одного меня? — вскинул брови Иван.

— Поверьте, уважаемый, э-э-э… маркиз, это в ваших интересах.

— Ладно, ждите. Сейчас подойду.

Посыльный отвесил легкий поклон и поспешил удалиться.

— Не понял, — нахмурился Варгул.

— Я тоже. Сейчас разберемся. — Иван щелкнул пальцами, подзывая официанта.

— Чего изволите?

— Подгони вон за тот столик пару бутылок хорошего эльфийского вина.

— Будет исполнено.

Как только заказ был выполнен, юноша не спеша поднялся и направился к столу криминального авторитета. Парнишка с золотой фиксой торопливо поднялся при его приближении и с почтительным поклоном предложил садиться в его кресло.

— А как же ты? — усмехнулся Иван.

— Я, извиняюсь, на шухере постою-с, — улыбнулся парнишка и поспешил к выходу.

Иван сел на освободившееся место.

— Зачем звал? — спокойно спросил он сакремского криминального авторитета.

— Есть дело. Но, даже если б не было, все равно позвал бы, — неторопливо сказал Меченый. — Если в Сакреме появляется знаменитый Шеф, под чьей рукой находится вся братва Шуахра, то не оказать ему почтение было бы крайне неразумно с моей стороны.

— Правильно мыслишь, — кивнул Иван, наполняя свой бокал игристым эльфийским вином. — Еще что скажешь?

— Еще скажу, что змею ты на груди пригрел. — Меченый тоже наполнил свой бокал, приветственно поднял его и одним махом выпил. — Малява с Шуахра пришла. Братва просила тебя разыскать и предупредить, что Арг, предшественник твой, ссучился. С тайной канцелярией Шуахра терки заимел.

— Серьезная предъява. — На лице Ивана не дрогнул ни один мускул. — А ты, дядя, ничего не попутал?

— Говорю же, малява пришла.

— И доказательства есть?

— Есть. У нас здесь неподалеку в полночь сходнячок намечается. Если хочешь, заходи, там и поговорим предметно.

— Я приду с Аргом. Ему предъявы — это мне предъявы. Он меня мастерству в свое время учил. Где будет сходняк?

— На улице Менял, тринадцать. Только Аргу раньше времени об этом не говори. Затащи его туда как бы невзначай, а то легавых наведет. Не хотелось бы, знаешь.

— Добро.

Иван вытер губы салфеткой, кинул скомканную тряпицу на тарелку с объедками, поднялся и спокойным шагом вернулся за свой столик.

— Что они хотели? — нетерпеливо спросил Варгул.

— Сообщить мне, что ты ссучился, — обрадовал его Иван. — Заодно пригласили нас к себе на сходнячок, где собираются это доказать, а тебя после этого с песнями и плясками отправить в мир иной.

— Что? — ахнул Варгул.

— Что слышал.

— Вот суки…

— Ты знаешь, а ведь и они о том же: ссучился, говорят, твой Арг, ссучился! Прямо даже и не знаю, кому верить, — скорбно вздохнул Иван, провожая взглядом компанию Меченого, которая уже успела расплатиться с официантом и покидала ресторацию. — Ты только морду лица попроще сделай, а то эти придурки подумают, что я тебе уже все рассказал, и решат, что имеют дело не с крутым авторитетом, а с натуральным лохом.

— А ты не лох? — перевел дух Варгул.

— Может, и лох, но не дурак. И по первому навету всяких недоносков своих друзей налево и направо не крошу.

— Господи, шеф! — Глаза Палыча подозрительно заблестели. — Если бы ты знал, как давно мы мечтали о таком императоре!

— Я тоже, — погладил себя по голове Иван. — Однако вернемся к нашим баранам. До полуночи осталось всего три часа, а я даже не знаю, где эта улица Менял. Нас пригласили туда в дом за номером тринадцать. Что это за заведение?

— Сам я в Лугонии ни разу не бывал, но слышал, что по этому адресу располагается малина, — пояснил Варгул. — Вся местная братва периодически там тусуется.

— Отлично. Тогда по коням! Надо там все вокруг заранее обнюхать.

— А потом? — с любопытством спросил Семен.

— А потом навалять как следует всем этим редискам и выяснить, какая сволочь нашего Варга подставляет. Думаю, вам не надо объяснять, откуда ветер дует?

— Конечно, шеф!

Через полчаса напротив дома № 13 по улице Менял на старой, обшарпанной лавочке, замаскированной в кустах аллеи парка, примыкавшего вплотную к дому, сидела импозантная компания бомжей, соображая на троих. Четвертый член команды, Семиграл, в общем пиршестве не участвовал, так как в его задачу входила воздушная разведка, дабы вовремя предупредить основную ударную группу о надвигающейся опасности, если таковая, разумеется, возникнет. В руках ханурики держали по граненому стакану, в которых плескалась мутная жидкость. Они были небриты (накладная щетина смотрелась классно) и облачены в жуткие, но почему-то совсем не вонючие лохмотья, а на физиономиях красовались многочисленные ссадины и кровоподтеки (в загашнике у Варга был великолепный грим). Недостаток бомжовых ароматов с лихвой возмещало амбре закуски. Каждый держал в руках по ломтику зловонного, заплесневелого с прозеленью сыра, причем один явно не знал, что ему с этим ломтиком делать.