После этих слов Гай Титанировая Шкура широко раскрыл пасть и грозно, громко зарычал.

В этом рыке было столько непокоренной мощи дикой природы, что она вмиг развеяла старательно сотканную иллюзию "антропоморфности" Гая. А ведь еще минуту назад Гай и впрямь казался им мудрым, хотя и мрачноватым человеком, лишь по недоразумению очутившимся в тигриной шкуре!

Трапперы клана "Алые Тигры" жили на базе, которая несколько помпезно (по мнению дяди Толи) и очень романтично (по убеждению Василисы) именовалась фортом.

У форта имелось собственное имя – "Вольный". Относительно этого имени вкусы Василисы и дяди Толи сходились: оно не нравилось обоим.

Форт "Вольный" располагался на планете Зиберта. Это всесторонне неприятное небесное тело являлось третьей планетой системы Моргенштерн – одной из многих в Тремезианском поясе, за которыми давно утвердилась дурная слава.

В густой как суп атмосфере Зиберты бушевали штормовые ветры. Но трапперский звездолет "Сумеречный Призрак" решил не дожидаться улучшения погоды, болтаясь на орбите, и решительно пошел на посадку.

Для этого кораблю потребовалось для начала преодолеть высотный ураган.

– Ураган у них тут в аккурат под термопаузой, – пробормотал дядя Толя, но для Василисы его слова, конечно, были вычурной бессмыслицей.

После термопаузы "Сумеречный Призрак" прошел – с изрядной поперечной болтанкой – слой стратосферных метановых облаков. Ниже, на высоте в пятнадцать километров, начались башнеподобные аммиачные тучи.

Василиса, которой "жук" Витаро милостиво дозволил глядеть в один из экранов внешнего наблюдения, восторженно ахнула.

В ослепительных лучах Моргенштерна облака-башни переливались сотнями оттенков синего, голубого, сиреневого, фиолетового. Трапперский рейдер скользил между ними, как... Василисе не доставало слов и образов, чтобы сказать – как!

– Любо! Любо! – восторженно восклицала она, нетерпеливо подпрыгивая на месте.

Дядя Толя и Витаро – люди, мягко говоря, не самые сердечные и вообще недобрые – обменялись за спиной муромчанки отцовскими улыбками. Такое душевное тепло, такой свет искренней радости исходили в ту минуту от нечаянной пассажирки трапперского рейдера!

Увы, очень скоро иллюминированное волшебство закончилось.

Корабль вошел в самые низкие, самые теплые облака из водяных паров.

Дивная картинка на мониторах сменилась непроглядной войлочной мглой. Пошла вторая волна болтанки – еще более изнурительная, чем предыдущая.

Чтобы парировать небесный шторм, пилотам рейдера пришлось запустить на всю катушку не только маневровые, но и орбитальные двигатели. Стало так шумно, будто они всей компанией зачем-то решили пересидеть грозу под водопадом.

Тут-то Василиса наконец поверила, что Зиберта, вопреки своему имени сказочной принцессы, действительно крайне опасная и малоприятная планета – как ее и анонсировал дядя Толя.

Наконец корабль, громыхнув посадочными опорами по скальной породе, сел на замаскированную посадочную площадку форта "Вольный".

Еще десять минут техники прилаживали к одному из шлюзов корабля переходную тубу-"гармошку". А затем дядя Толя с Василисой, сопровождаемые Витаро, отправились навстречу новой жизни...

Стоило им попасть в форт "Вольный", как случилось нечто неожиданное.

Пока они летели, дядя Толя взирал на коридоры и выгородки "Сумеречного Призрака" с самым скучающим видом. Не вызвали у бывалого космического волка никаких эмоций и атмосферные красоты Зиберты. Но в трапперском форту дядя Толя преобразился!

– Нет, ты только погляди, – трещал он, ни к кому особенно не обращаясь, – чисто, как в операционной! Светло! Хвоей пахнет! Горшки с цветами везде! Да что они вообще себе думают?! Что за русские порядки?! Тут же отребье из всех директорий! Сброд блатных и шайка нищих, натурально! Да они как не трапперы вообще! Это сколько ж надо киберуборщиков нагнать?! Полироли жидкой одной, небось, литров сто в неделю уходит! И это трапперская вольница... Держите меня, православные!

Василиса же принимала светлые, опрятные интерьеры форта за должное. Там всё было как на рейдере "Яхонт" из сериала. То есть в точности так, как – по ее мнению – и должно быть в космосе везде!

Близ одного из лифтов высокий, с длинным костистым подбородком и холодными глазами "жук" Витаро притормозил.

– Что ж, господин Харин, вам туда, – он указал пальцем в направлении коридора, выстланного голубой ковровой дорожкой. – Дойдете до ангара, представитесь технику по имени Абдулла Али Илмаз. Он подыщет для вас койку и все прочее... А ты, bellezza, пойдешь со мной, – последние слова Витаро обратил уже к Василисе.

Почему-то Василиса была уверена, что тут и конец ее экзотическому знакомству с дядей Толей. Может быть даже, они вообще никогда больше не увидятся. Вот сейчас дядя Толя, махнув рукой после какой-нибудь неласковой белиберды вроде "Ну бывай, коза", потащится искать упомянутого техника Абдуллу – и всё.

Но оказалось – вовсе нет!

– Не так быстро, – дядя Толя повернулся и тяжелым взглядом бывалого траппера поглядел на Витаро в упор. – Я должен убедиться, что у девушки будут достойные соседки. Ну и что вообще... всё чинно-благородно. Я ведь за нее вроде как отвечаю... Понял?

Соседок у Василисы не оказалось ни одной. С женщинами у трапперов вообще была напряженка.

Жить ее определили поближе к месту работы – прямо в зверинец. Точнее, в комнату, которую раньше занимал смотритель зверинца (трапперы почему-то называли его на немецкий лад – цувертер) с зоологической фамилией Пивень.

Бедолага Пивень пропал без вести десять дней назад на фирновых ледниках планеты Вентус, где "Алые Тигры" пытались пополнить ассортимент своего фантастического зоомагазина удивительной летающей рыбой ихтиоптериксом.

Куда именно задевался Пивень, без устали обсуждали в трапперской пивной все последние дни.

Версии озвучивались разные.

"Инфаркт, мужик он уже немолодой."

"Сбежал, потому что денег был должен серьезным людям."

"Ухнул в промоину – и с концами!"

Но версии версиями, а реальность, данная в ощущениях, была одна: спасмероприятия ничего не дали, за два дня от бедолаги не дождались ни ответа, ни привета. Хоть бы какой хрип в рации, хоть бы одна сигнальная ракета!

В общем, опрятная каморка цувертера Пивня теперь пустовала. За зверьми ухаживать было некому, кроме охранника, инвалида Жиля.

Жиль был ленив, немолод, одноног и, главное, находился на особом счету за давние заслуги перед кланом. И, стало быть, убирательно-кормительную работу смотрителя считал для себя унизительной.

А диковинных животных в зверинце "Алых Тигров" было ох немало! И каждое требовало своего особого подхода.

Взять хотя бы исполинскую морскую звезду по имени Марина с планеты Желтый Мыс.

Для нее специальные устройства воссоздавали ядовитый океан ее буйной родины. Устройства, случалось, барахлили, заканчивались реактивы, да и грубияны-трапперы то и дело пугали нежную красавицу, стуча кулаками по бронестеклу аквариума.

Или вот, к примеру, паук-попрыгун, названный Вратарем за свою страсть повисать на декоративных воротцах.

Кормить Вратаря нужно было только особыми улитками с его родной планеты Квай, непременно живыми. И не просто так "кормить", а закладывать тушки в специальную пушечку наподобие тех, которые плюются мячами на теннисных кортах. Пушечка выстрелит улиткой в паука, паук подпрыгнет, поймает улитку и вуаля – позавтракал!