Плут посмотрел на острый, похожий на коготь предмет, светящийся в темноте.

— Большое спасибо, сэр, — неуверенно произнёс он, — но…

— Что «но»? — спросил Фенбрус.

— Выслушайте меня, сэр, — запинаясь, пробормотал Плут. — Просто. Я хотел сказать, что на моём месте должен быть Феликс. Наверное, произошла ошибка.

Фенбрус Лодд, сделав шаг вперёд, положил руки мальчику на плечи.

— Здесь нет никакой ошибки, — твёрдо сказал он. — Хотя Феликс мой сын, я не думаю, что он справится с возложенной на него задачей. Он, конечно, храбр и силён, но у него нет способностей к учёбе, а без этого все остальные качества не могут идти в расчёт.

— Но… — возразил Плут во второй раз.

— Довольно, — прервал его Фенбрус. — Решение было принято единогласно. — Он улыбнулся: — Хотя твой профессор выдвинул весомые аргументы в твою пользу, для нас это не было сюрпризом.

Плут кивнул:

— Профессор Венвакс всегда был очень добр ко мне.

Верховный Библиотекарь нахмурил брови:

— Я в этом уверен, но твою кандидатуру выдвинул не он.

Плут смутился:

— Разве не он?

— Нет, не я, — послышался голос позади него. Плут обернулся и увидел профессора Олквикса Венвакса. — Если бы я единолично мог принимать решения, ты бы давно стал моим личным ассистентом.

— Это я выдвинул твою кандидатуру для избрания. — Профессор Тьмы сделал шаг вперёд. В торжественном, парадном облачении для церемоний он выглядел совсем иначе, нежели в повседневной куртке небесного пилота. Он внимательно смотрел по сторонам своими чёрными глазами, не упуская ничего.

— Вы? — удивился Плут, вспыхнув при мысли, как бесцеремонно прозвучало его восклицание. — Я хотел сказать… Благодарю вас, сэр, — добавил он.

Профессор Тьмы кивнул.

— Я уже давно наблюдаю за тобой, Плут, — сказал он. — Твоё упорство и целеустремлённость поразили меня, хотя ты и внушал мне некоторые опасения своим постоянным нарушением инструкций и предписаний.

Глаза Плута округлились от удивления. Профессор наверняка знал о том, что он тайком читал научные труды!

— Запомни, Плут. Если такое поведение ещё хоть как-то простительно для младшего помощника библиотекаря, то для избранного Библиотечного Рыцаря оно совершенно недопустимо. Я буду и дальше наблюдать за тобой. — Он сурово сдвинул брови. — Постарайся не разочаровать меня, Плут.

— Я постараюсь, — уверил его мальчик.

Профессор одобрительно кивнул:

— Тебе предстоит долгое и трудное путешествие. Труд, который ты напишешь, нельзя переоценить, поскольку только мы, Библиотечные Академики, способны приумножить знания о Крае, побороть безграничное невежество Стражей Ночи и в конце концов, если Земля и Небо будут к нам благосклонны, найти средство побороть Каменную Болезнь. Если ты хочешь вернуться обратно целым и невредимым, ты должен путешествовать тайно и не доверять никому! Одно неверное слово — и все мы погибнем!

И тут громко запели трубы, возвещая, что для троих избранных наступило время Торжественной Клятвы. Плут поспешил занять место рядом с остальными.

Верховный Библиотекарь поднял голову:

— Клянётесь ли вы, Стоб Ламмус, Магда Берликс и Плут Кородёр, беззаветно служить науке Края, во имя Земли и Неба, отныне и вовеки?

В ответ хором прозвенели три голоса. Не спуская глаз с Верховного Библиотекаря, Плут сосредоточился. Он почувствовал, что слова сами срываются с его губ: те самые слова, которые он мечтал произнести всю свою жизнь, но не осмеливался даже думать, что когда-нибудь наступит этот миг!

— Торжественно клянусь, — ответил каждый, положив руку на сердце.

Главный Верховный Страж Ночи, Орбикс Ксаксис, стоял на верхнем балконе Ночной Башни. Он был высок и имел внушительный вид. Его могучая фигура была облачена в тяжёлую чёрную мантию, приличествующую его статусу, глаза прикрывали тёмные очки, а лицо — из личных опасений — было спрятано под металлической маской. Он верил, что очки спасут его от дурного глаза и отгонят порчу, а маска с респиратором, оборудованная фильтром из пылефракса, позволяла очищать насыщенный мелкими паразитами воздух.

Под собой он слышал щёлканье и скрежет поворачиваемых во все стороны телескопов: каждое утро Стражи прочёсывали небо, чтобы засечь какой-нибудь неожиданно появившийся недозволенный летательный аппарат. Полёты и в Санктафраксе, и в Нижнем Городе были строжайше запрещены.

Ксаксис неотрывно смотрел в небо. Там не было и намёка на ураганный ветер и проливной дождь, предсказанные накануне.

— Скоро придёт буря, — пробормотал он себе под нос. Он взглянул на Полночный Шпиль — венчавший башню высокий, устремлённый ввысь громоотвод, — и покачал головой. — Пятьдесят лет — и ничего. Но скоро, скоро придёт буря, — прошипел он, — а когда польют дожди, Скала, на которой стоит Санктафракс, будет спасена: она вылечится от болезни, восстановит свои силы. — в его глазах засверкали злобные искорки, — и когда это произойдёт.

Неожиданно раздался стук в дверь. Ксаксис обернулся, махнув полами мантии, отошёл от распахнутого окна и вернулся к себе в приёмную.

— Входите, — произнёс он величественным тоном, но звук его голоса утонул в железной маске.

Дверь открылась, и в комнату вошёл молодой человек, одетый в чёрную форму Стражей Ночи. У него были острые черты лица, бледные щёки, синие круги под глазами и тёмные короткие волосы, подстриженные ёжиком.

— A-а, это ты, Ксант, — произнёс Орбикс, узнав юношу. — Что привело тебя сюда? Казнь уже состоялась?

— Да, сэр, но не это причина моего визита. — Он замолчал.

Было что-то очень неприятное в том, что Верховному Стражу никогда нельзя посмотреть прямо в глаза.

Только по скрежещущему голосу можно было догадаться, что у него на уме.

— Говори, — приказал Орбикс.

— У меня есть информация, — просто ответил Ксант.

Орбикс кивнул. Ксант Филатайн был, без сомнения, одним из самых многообещающих учеников, которые проходили через его руки за многие годы. После того как он переманил к себе Ксанта, обставив этого жирного хлыща, Вокса Верликса, юноша пошёл в гору.

— Информация? — переспросил Верховный Страж. — Какая информация?

— Это касается Библиотечных Рыцарей, — ответил ученик, сплёвывая на пол. — Один заключённый, из тех, кто был недавно арестован, сообщил на допросе несколько интересных фактов про них.

— Продолжай, — приказал Орбикс, потирая руки в перчатках.

— Они собираются послать ещё троих исследователей в Дремучие Леса. Завтра утром, когда…

— Тогда мы их и схватим. И на висячих уступах в тюрьме окажется трое изменников.

— Простите меня, сэр, — прогнусавил Ксант, перейдя почти на шёпот. — У меня есть идея получше.

Орбикс метнул сердитый взгляд на юношу. Ему не нравилось, когда нарушали его планы.

— Идея получше? — проревел он.

— Ну не получше, конечно, — идя на попятный, пробормотал Ксант. — Но у меня есть вариант, который, вероятно, вы соблаговолите рассмотреть.

— Выкладывай. — повелел Орбикс.

— Сэр, если мы тайно будем преследовать изменников, то у нас появится возможность раскрыть всю организацию, вывести всех предателей на чистую воду. Мы тогда сможем обнаружить всех врагов Ночной Башни, плетущих свои сети, — от Нижнего Города до так называемой Вольной Пустоши.

— Но. — возразил Орбикс.

— Как я понимаю, выбор у нас невелик, — поспешно продолжал Ксант. — Три подмастерья сегодня или целая организация бунтовщиков завтра.

Орбикс поднял брови:

— А кто сумеет выследить их? Кто возьмёт на себя такую задачу?

Ксант скромно потупился.

— Я понял, — догадался Орбикс. Он задумчиво похлопал по форсунке железной маски тонкими, костлявыми пальцами.