Ледяная вода окатила Плута; от холода у него дыхание спёрло, и он сразу промёрз до костей. Он безнадёжно барахтался, пытаясь выплыть, но ему мешала тяжёлая намокшая одежда. Наконец мальчик всё-таки вынырнул, оказавшись рядом со своим «Буревестником», который болтался на поверхности, шлёпая по озеру намокшими парусами. С облегчением вздохнув, Плут ухватился за крепёжный канат и крепко вцепился в борт корабля.

А Магда тем временем теряла скорость. Паруса на её небоходе безжизненно повисли, и «Мотылёк» кренился набок. С диким визгом она рухнула в озеро. Сразу же раздался громкий всплеск: ПЛЮХ! — и вот Магда, отплёвываясь и кашляя, вынырнула и оказалась рядом с Плутом.

— Это ты виноват, Плут! — засмеялась она. — Ты меня столкнул!

«Мотылёк», медленно кружась, чуть не упал в озеро, но, дотянув до берега, приземлился на самой кромке суши, у корней железного дерева, где в прескверном настроении сидел Стоб, горестно потирая ушибленную голову.

Ксант, облетев всех, крикнул с высоты:

— Ну как вы там? Пожалуй, вода для купания холодновата. Но это я так думаю.

— Вы только поглядите на него! — удивилась Магда. — У него всё так хорошо получается! — Она покачала головой. — Кто бы мог подумать! Наш Ксант! Такой тихоня, а летает лучше всех!

— Таким всегда везёт! — сказал Плут. — Давай наперегонки: кто быстрее доплывёт до берега. Раз, два, три, старт!

Плут и Магда барахтались в ледяной воде, поднимая тучи брызг. Вскоре Магда оказалась впереди. Они видели, как Ксант идёт на посадку: его «Птицекрыс», сноровистый и быстрый, мчал на всех парусах.

— Он летит слишком быстро, — заметил Плут.

— Не волнуйся, всё будет в порядке, — отозвалась Магда. — Ты только посмотри, как лихо он управляет небоходом!

Небесный кораблик, проплыв низко над землёй, описал ровную дугу и начал крутой спуск. Как раз в этот момент из Островной Башни появилась какая-то фигура и зашагала по настилу из летучего дерева. При виде нового зрителя Ксант решил отложить спуск. «Птицекрыс» снова взмыл в высоту, но его паруса тут же повисли, как тряпки, а идеальная дуга превратилась в лихорадочное кувыркание. Секунду спустя небоход тяжело грохнулся на деревянные мостки; его мачта разлетелась в щепки, а сам пилот вылетел из седла.

Плут и Магда, отчаянно колотя ногами по воде, поплыли к площадке. А в это время незнакомка, появившаяся из башни, уже склонилась над их распростёртым товарищем. Стоб тоже не терял времени: он стремглав мчался к месту происшествия, волоча за собой «Ежеобраза». Промокшие до нитки и дрожащие от холода, Плут и Магда с трудом выбрались на сушу, а их небоходы, как поплавки, продолжали болтаться на воде.

— Как он? — спросила Магда.

— Живой, — ответила незнакомка, не глядя на неё. — Но повредил ногу. Похоже на перелом. Этот мальчик теперь долго не сможет летать.

Ксант, застонав, открыл глаза.

— Нога болит, — жалобно захныкал он.

— Это я виноват! — закричал Стоб, подбегая к ним. Лицо у него было красное, а в глазах стояли слёзы. Мы ждали инструктора по пилотажу, но он не пришёл, и я подумал, что ничего плохого не будет, если мы разок-другой облетим озеро. — Он покачал головой. — Если бы я только знал, чем это кончится. — Он упал на колени и схватил Ксанта за руку. — Прости меня, Ксант. Надо было дождаться этого дурацкого инструктора. Теперь придётся отложить наше первое занятие.

— Не придётся, — сказала незнакомка, вставая с колен и поворачиваясь лицом к ученикам. — Я — ваш дурацкий инструктор.

Стоб застонал. Опять он влип в историю.

— Быть может, вы слышали обо мне, — сказала девушка. — Меня зовут Варис Лодд.

У Плута отвисла челюсть. Так, значит, это и есть знаменитая Варис Лодд! Сестра Феликса. Из команды Библиотечных Рыцарей. Та самая Варис, которая нашла его в Дремучих Лесах много лет тому назад. Он раздумывал, стоит ли напомнить ей об этом. Поразмыслив, он решил, что Варис не узнала его, да и как бы она могла его узнать? Он был совсем маленьким, когда девушка спасла его, и с тех пор они не встречались. Плут прикусил язык.

— Что касается вашего первого урока. — продолжила Варис и сделала длинную паузу, чтобы посмотреть на выстроившихся в ряд подмастерьев: один заливался краской от стыда, другой застыл, открыв рот, а Магду била дрожь от холода. Потом девушка бросила взгляд на Ксанта, ничком лежавшего на помосте и стонущего от боли.

— Сегодня вы получили хороший урок.

Янтарно-жёлтая полная луна вставала из-за горизонта, когда Плут взмыл в небо. Далеко внизу остался Озёрный Остров, а фигурки Варис Лодд и Парсиммона становились всё меньше и меньше.

Где-то вдали, по левую руку от Плута, под облаками мелькнул силуэт Птицы-Помогарь: её загнутый клюв и чёрное оперение чётко вырисовывались в лунном свете, пока она величественно проплывала над землёй. Ксанту понравилось бы это зрелище!

Плут вспомнил, что его товарищ собирался написать труд, посвящённый этой птице, и с сожалением подумал, что Ксант вряд ли сумеет осуществить свою мечту. Бедняга! Даже сейчас, через полгода после аварии, он мог ходить, только опираясь на палку; вид у него был пришибленный и несчастный, как никогда, а в глазах застыл страх.

Плут всегда старался найти Ксанта, чтобы вовлечь его в беседы о парусах, о сигналах, подаваемых лётчиками, и о ветрах, сопутствующих успешному полёту. Но факт оставался фактом: когда Плут, Магда и Стоб уходили в небо, Ксант оставался на земле, и его бледность и печальный взгляд выдавали обиду и разочарованность.

Нынешний день был особенно тяжёл для Ксанта, потому что вечером должен был состояться их последний полёт. После этого Магда, Стоб и Плут станут полноправными Библиотечными Рыцарями, готовыми для научной экспедиции. Плут ощутил прилив энергии, когда поставил паруса и с силой потянул за пусковой канат. Небоход поднялся в воздух, сделал круг над землёй и облетел по краю ярко освещённый, счастливый остров, затерявшийся в таинственных и мрачных Дремучих Лесах.

— Вольная Пустошь, — прошептал он, направляя свой небоход к трём поблёскивающим вдалеке озёрам и облетая по очереди каждое из них. Затем Плут обогнул рощу устремлённых ввысь железных деревьев и развернулся, чтобы пролететь над Новым Нижним Городом.

Мальчик проплыл над Башней из летучего дерева, — это здание произвело колоссальное впечатление на него, когда он впервые появился на Вольной Пустоши, но как давно это было! Он пролетел над домиками, напоминавшими пчелиные ульи, и над длинными хижинами гоблинов, у которых волосы на голове росли пучками, миновал колонию гоблинов-сиропщиков, мельком бросив взгляд на длинноносых гоблинов, маленькими группками возвращавшихся домой с окрестных полей к своей няньке-Великанше, спарившей им на ужин сладкий розовый сироп.

Луна поднялась высоко в небо. С уверенностью знатока оценив ветер, набирающий силу, Плут спустился к таверне «Смоляная Лоза», где собирались посетители, пришедшие из самых отдалённых уголков Дремучих Лесов. Как он любил сидеть за столом в этой тёмной таверне и слушать истории о былом, о временах, когда ещё не было Каменной Болезни и огромные небесные корабли бороздили небо!

А теперь он управлял своим небоходом, и луна заглядывала ему в глаза, и ветер ерошил его волосы! Он, улыбнувшись, поправил паруса, привстал, упирая ноги в стремена, и, миновав таверну, унёсся прочь.

Позади остались дровяные склады и деревушки лесных троллей.

— Прощай, Окли, — прошептал юный пилот, вспомнив доброго старика — лесного тролля с пучками волос на макушке. — И спасибо тебе за всё.

Потом показалась роща огромных железных деревьев, а чуть дальше — вход в Сады Света.

Сколько раз, колдуя над котелком с лаком для покрытия корабля, он мечтал об этой ночи! Но теперь, когда пришёл этот долгожданный миг, он понял, что будет скучать по прекрасным поющим садам и по своему престарелому учителю-шпинде-ю.