Так возник проект «Незваный Гость». Суть его заключалась в том, чтобы на борту сравнительно небольших межзвездных зондов, снабженных ионными двигателями, поместить автоматическую лабораторию-инкубатор, содержащую оплодотворенные яйцеклетки вида хомо сапиенс сапиенс. Предполагалось, что, достигнув пригодной для жизни планеты в системе одной из звезд, обозначенных на Навигационной Карте, зонд отстрелит посадочный модуль с инкубатором. В случае удачного приземления в инкубаторе начнется процесс деления клеток.

Этическая сторона проекта даже не обсуждалась. Будущие колонисты должны были получить большую часть необходимых для выживания знаний и навыков еще на эмбриональной стадии. Что с ними станется потом, зависело от множества неизвестных факторов. По существу – от самого Господа Бога. Если выживут, значит, в миллиардах миль от Солнечной системы появится еще один форпост человечества, а нет – значит, не судьба.

Впрочем, ни на Бога, ни на судьбу авторы проекта не уповали. «Незваный Гость» предусматривал «вторичный посев». На возвратной траектории зонд вновь должен был сблизиться с планетой и отправить на ее поверхность резервный инкубатор. Если я правильно понимаю, на Дожде благополучно приземлились и отработали программу обе лаборатории. Случай уникальный. Остальным потенциальным колониям повезло меньше. На некоторых планетах «посева» не было вовсе.

Проект «Незваный Гость» надорвал экономику древней страны США, которая взвалила на себя главное бремя по его осуществлению, и спровоцировал глобальный экономический кризис. Кризис привел к Первой Ядерной войне. И пошло-поехало. Очень скоро правительствам и ученым стало не до масштабных космических проектов. А спустя несколько поколений о «Незваном Госте» забыли вовсе.

Навигационная Карта попала в специальное хранилище, куда свезли наивысшие достижения человеческой культуры, которые уцелели после бомбежек и мародерства. Вспомнили о Карте только Суперы. Они же расшифровали смысл второго ряда пиктограмм. Оказалось, что это – генетический код существ, обладающих способностью мгновенно преодолевать межзвездные расстояния.

Суперы не могли упустить такую возможность. Но они решили, что на Земле и своих чудовищ достаточно, чтобы бесконтрольно размножать еще и инопланетных. В результате множества сложнейших экспериментов появились призраки: на девяносто процентов люди, на десять – инопланетяне. Не исключено, что носители генов самих Сверчков.

Нас растили, воспитывали, тренировали ради одной цели. И, достигнув зрелости, мы служили ей, не жалея жизни. На чужих планетах погибли многие из нас. Агент Стив Заспа по прозвищу Смог был застрелен личной охраной императора Нью-Либерии. Милен Ли, черноокая красавица Мгла, утонула в океане Креаты, она почему-то не смогла джантироваться на Землю. Тень, он же Дэн Крогиус, лучший посланник Карты, окончил дни здесь, на Дожде. Убежден, что его убили. Гибель от нелепой случайности не для Тени… Не такой он призрак… Был…

– Отрубаи!

Этот звериный рев я узнал даже во сне.

По-прежнему гремел ливень, но стало светлее. В проеме двери торчала голова Бора, глаза его были налиты кровью.

– Дрыхнешь, Странный! – заорал он. – Вставай! Сюда идут отрубаи!

Я рывком поднялся с циновки. Тины рядом не было. Куда она запропастилась? Спряталась?..

Личинки подсказали мне, что племя отрубаев промышляло работорговлей, нападая на соседние деревни и уводя их жителей на продажу в приграничные города. Разумеется, только тех, кто не сумел отбиться.

Боров посторонился. Я выбрался наружу.

Зима кончилась. Лес прямо на глазах наливался свежей зеленью. Стрекуны перепархивали с одного куста багряника на другой, впиваясь длинными хоботками в алые соцветия. В глубине чащи мелькали зеленые пятнышки христофоров. Идиллия…

Идиллию портила суматоха, царившая вокруг. У ворот топтались человек сорок деревенских мужиков, вооруженных кто карабинами, кто дробовиками, кто револьверами, а кто луками да копьями. Верховодил Боров. Он стоял подбоченясь перед этим кривым-косым строем и орал:

– Пластуны застукали их у Сухого лога… Всего насчитали четыре руки отрубаев, но в лесу могут еще загонщики хорониться. Глядеть у меня в оба, чтоб ни одна тварь не проскочила… Айда, братва!

Вояки нестройно потянулись по еле заметной тропке. Проходя мимо, Бор сунул мне карабин из схрона и патронташ.

– Давай, Странный, – буркнул он, – покажи, что ты умеешь… – и спорым шагом кинулся догонять колонну. Было в нем что-то, чего я не понимал, то ли изъян какой-то, то ли секрет… Непростой он парень, хоть и прикидывается. И тогда, у реки, неспроста он накинулся на меня со своими пудовыми кулаками. Сделал вид, что приревновал Миру ко мне, а на самом деле причина была другая. Но какая? Жаль, нет у меня пока к нему ключика, а не мешало бы подобрать…

Но в следующие несколько часов мне стало не до ключиков и секретов. Бестолковое воинство Борова не успело развернуть боевые порядки, когда нарвалось на передовой дозор отрубаев.

М-да, деревенские пластуны сильно приуменьшили численность противника. А может, просто не умели считать больше, чем до двадцати.

Отрубаи вывалили из сырых зарослей: огромные, полуголые, покрытые татуировками. Я не успел глазом моргнуть, как деревенскому парню, шедшему справа от меня, раскроили череп томагавком. Бедняга и охнуть не успел. Впрочем, его убийца не зажился на этом свете. Карабин в моих руках коротко рявкнул. Дикарь с развороченной грудью улетел в кусты. Отравивцы, наблюдавшие за схваткой зелеными фасеточными глазами, ханжески сложили верхнюю пару лап, будто молились за упокой.

Слева коротко хакнули. Оборачиваться было некогда, я двинул прикладом наугад и попал. Отрубай завизжал, как недорезанная свинья. А в следующий момент мне стало по-настоящему туго. Дикари навалились со всех сторон. Я крутился волчком, палил из карабина, едва успевая перезаряжать, кроил черепа врагов прикладом. Несколько раз пришлось ускоряться. Нападающие замирали в самых причудливых позах, а я лавировал между мгновениями, сбивая дикарей, будто кегли. Но я понимал, что надолго меня не хватит.

Неожиданно случилась передышка. Отрубаи куда-то делись. Кроме тех, само собой, кто валялся в луже собственной крови. Лесные насекомые и мелкие животные уже во все глаза присматривались к нежданной поживе. С неба лило не переставая. По моему лицу стекала соленая влага, я отер лоб – кровь. И, кажется, моя…

Борову все-таки удалось собрать и перегруппировать поредевших защитников деревни. Вид они имели неважный. Грязные, оборванные, исполосованные острым железом. Некоторые еле держались на ногах.

Отрубаи тоже понесли урон. По меньшей мере тридцать из них выбыли из строя. Другой вопрос, сколько еще осталось в строю? И где они сейчас?

Вдруг со стороны деревни послышался дробный перестук, будто там часто-часто молотили палкой по жестяному корыту. Боров обернулся, изрыгнул какую-то малопонятную брань.

– Это пулемет! – крикнул он. – Нас обошли! За мной!

Боров бросился к деревне. Остальные поспешили за ним.

Мы вынырнули из волглых зарослей и с ходу врезались в осаждающих. Похоже, отрубаи рассчитывали застать жителей деревни врасплох, схватить тех, кто был послабее, и раствориться в лесу. Уверенные в своей безнаказанности, работорговцы не удосужились рассредоточиться и всей бандой нарвались на кинжальный огонь. Откуда им было знать, что в деревне есть пулемет?

Огонь вели с крыши общинного дома, самого высокого в деревне. Толстая труба плевалась яростным свинцом, а за полукруглым щитком скорчился единственный мужчина, который не принимал участия в нашей боевой вылазке.

Так вот для чего было нужно странное навершие дедовского посоха!

– Да здравствует вождь! – заорал Бор, могучим ударом ломая челюсть первому подвернувшемуся под руку работорговцу.

– Дед! Дед! Дед! – подхватили его клич защитники деревни, кромсая на куски деморализованных врагов.

Пулемет смолк. Отирая пот с морщинистого лба, старик величественно выпрямился.