Они долго сидели между камнями, перемещаясь только тогда, когда их к этому вынуждал прилив. Постепенно солдат и машин становилось все меньше и меньше. Один за другим гасли прожектора. Вскоре уехал последний автобус — то, что еще несколько дней назад казалось роскошью, превратилось теперь в тюремные клетки. Если эти идиоты не обыщут пляж, он и Росас смогут отправиться на север.

Было, наверное, три часа ночи. Прилив достиг своей наивысшей точки. На холме возле гостиницы еще оставались солдаты, но они не казались особенно бдительными. Росас предложил направиться на север, пока еще темно.

Тут они услышали где-то совсем рядом странный шорох. Беглецы осторожно выглянули из своего убежища. Кто-то, борясь с приливом, пытался столкнуть маленькую лодочку в воду.

— Я думаю, что этой девушке не помешала бы наша помощь, — заметил Майк.

Вили посмотрел внимательнее. Это действительно была девушка, промокшая и грязная, но знакомая: Деллу Лy тоже не сумели схватить!

Пол Нейсмит был благодарен судьбе за то, что даже в самые спокойные времена всегда находилось несколько параноиков — кроме него самого. В некотором смысле Коля Каладзе был еще хуже, чем Пол. Старый русский тратил существенную часть доходов от своей фермы на строительство грандиозной системы секретных ходов, укреплений и скрытых туннелей, потайных мест, где хранилось стрелковое оружие. Нейсмит сумел удалиться более чем на десять километров от фермы, обойдя Салсипуедес, так ни разу и не увидев неба или нежелательных посетителей, которых было полно вокруг фермы.

Теперь, углубившись в горы, он чувствовал себя в сравнительной безопасности. У него не было сомнений, что Власть заинтересуется тем же событием, что и он. Рано или поздно они будут вынуждены выделить часть сил, чтобы выяснить, что за странный красный дым поднимается над лесом. Пол рассчитывал, что к этому моменту его там уже не будет. В данный момент он хотел воспользоваться представившимся ему счастливым случаем. Ему пришлось пятьдесят лет ждать часа мести, но теперь его время, кажется, пришло.

Нейсмит направил лошадь в сторону от тропинки, уводя ее в глубь леса. Проехав метров пятьдесят, он слез с повозки и оставил ее и лошадь в густых кустах. В любое другое время этого было бы достаточно. Сегодня же он не совсем был в этом уверен.

Придется рискнуть. В течение пятидесяти лет пузыри — особенно тот, к которому он направлялся, — были кошмаром, который преследовал Пола Нейсмита. Целых пятьдесят лет он пытался убедить себя в том, что их появление вовсе не его вина. Все эти пятьдесят лет он надеялся, что сможет найти способ исправить то зло, которое принесло миру его изобретение.

Он взял с повозки рюкзак и неловко надел его на спину. Остальную часть пути придется пройти пешком. Пол мрачно плелся по заросшему лесом склону холма, раздумывая о том, что произойдет раньше: ремни рюкзака начнут врезаться в плечи или он выбьется из сил и начнет задыхаться. Обычная прогулка для человека пятидесяти лет могла стоить жизни старику его возраста. Он пытался не обращать внимания на то, как скрипит его больное колено и с каким шумом вырывается дыхание из груди.

Самолет. Шум двигателей раздался над головой Нейсмита, но не пропал вдали. Еще один и еще. Проклятие.

Нейсмит достал из рюкзака приборы и начал настраивать дисплей, на котором можно было получить изображение с тех камер, что разбросал Джереми в ту ночь, когда за ними гнались бандиты. В данный момент Нейсмит находился примерно в трех километрах от кратера.

Он внимательно изучил изображения на дисплеях. Те, что находились ближе всего к кратеру, пропали или так глубоко застряли в земле, что Пол видел только голубое небо. Когда этот пузырь взорвался, вспыхнул небольшой пожар, однако никакой пожар не мог бушевать внутри пузыря целых пятьдесят лет. Если бы в пузыре произошел ядерный взрыв, тогда в этих местах возникло бы куда более впечатляющее зрелище, чем просто пожар. Кроме того, Нейсмиту был хорошо известен именно этот пузырь: у него внутри не было ядерного заряда. Нейсмит рассчитывал, что сможет отыскать здесь ключ к разрешению загадки, которая мучила его столько лет.

Время от времени на дисплее мелькала форма солдат Мирной Власти. Они покинули самолеты и теперь рассредоточивались вокруг кратера. Нейсмит подключил аудиоаппаратуру к своему наушнику. Он находился недалеко от кратера, но было бы полнейшим безумием даже думать о том, чтобы подобраться к нему еще ближе. Возможно, если они не оставят тут слишком много солдат, можно будет сделать это завтра утром. Нейсмит опоздал, он тихонько выругался и снял легкий рюкзак, который ему дал Каладзе. При этом он не спускал глаз с крошечного экрана, который оставил возле стоящего неподалеку дерева. Если кто-нибудь направится в его сторону, он сразу же получит предупреждение.

Нейсмит сел и попытался расслабиться. До него доносился какой-то шум, но солдаты, вероятно, находились в самом кратере, поскольку ему ничего не было видно.

Случилось так, что он нечаянно задремал, а разбудил его прозвучавший вдалеке ружейный выстрел. Несколько мгновений Нейсмит настраивал дисплей, и в конце концов ему повезло: он заметил, как в противоположную от камеры сторону бежит человек в серой с серебром форме. Нейсмит несколько секунд напряженно вглядывался в экран, а потом вскрикнул от удивления. Послышались новые выстрелы. Нейсмит еще раз внимательно посмотрел на бегущего человека. Серая с серебром форма. Он не видел такой со времен, предшествовавших Войне. Некоторое время Нейсмит просто смотрел, не пытаясь найти никакого объяснения тому, что видит. Три солдата промчались мимо камеры. Похоже, они стреляли в воздух, но парень в серой форме не останавливался, и тогда все трое выстрелили еще раз. Человек упал. На какое-то мгновение солдаты замерли, а потом, яростно ругая друг друга, помчались дальше.

Теперь весь экран заполнили солдаты в форме Мирной Власти. В неожиданно наступившей тишине появился человек в штатском. Он явно возглавлял операцию. По его визгливым воплям Нейсмит догадался, что такой поворот событий штатского не обрадовал. Принесли носилки, и тело человека в серой форме убрали.

Прошло несколько минут, взвыли моторы самолета, который пролетел над головой Нейсмита и взял направление на юг.

Птицы и насекомые молчали несколько минут, наверное, они были напуганы не меньше Пола Нейсмита, к которому наконец вернулась способность мыслить. Теперь он все знал. Пузыри взрывались вовсе не в результате квантового распада. Их уничтожение не было следствием деятельности какой-нибудь подпольной организации. Пол с трудом подавил истерический смех. Он изобрел эти проклятые штуки, дал возможность создать империю, но теория Пола была ерундой собачьей от начала до конца. Теперь он это знал. Старые Директора догадаются об этом в течение ближайших нескольких часов… а может быть, им уже все известно. Вскоре здесь будет целая дивизия вместе с лучшими учеными Власти. Он почти наверняка погибнет, унося с собой в могилу секрет, если сейчас же не повернет на восток в сторону своего дома в горах.

Однако, когда Нейсмит наконец сдвинулся с места, он направился совсем не к своему дому. Он пошел на север. Медленно и осторожно Пол подбирался к кратеру, потому что у его открытия было одно следствие — гораздо более важное, чем его собственная жизнь и даже его многолетняя ненависть к Мирной Власти.

Нейсмит часто останавливался, чтобы взглянуть на экран, который прикрепил к рукаву. Разбросанные в разных местах камеры показывали, что в районе кратера находилось не более тридцати солдат. Если он сумеет правильно определить их местонахождение, то сможет подобраться довольно близко.

Ему пришлось сделать довольно большой крюк только для того, чтобы избежать встречи с одним из них; этот тип сидел тихо, как мышка, и внимательно посматривал по сторонам. Нейсмит ступал очень осторожно, стараясь не наступать на сухие ветки и гравий, которые могли его выдать. У него никогда не было практики в подобных вещах, но сейчас он не имел права на ошибку.