Торопливо пробормотав последние строки, Ахмед спустил курок.

Тяжелая пуля снесла Пассоша с кресла, тело нелепо дернулось, ударившись о переборку. Вадим метнул цилиндр артефакта, целясь Ахмеду в голову, и рыбкой прыгнул вперед, не то надеясь достать и обезоружить его, не то рассчитывая нырнуть в палубный люк на первый уровень, где находились трюм, шлюз и машинное отделение. От кутриттера пилот увернулся, тот с грохотом разнес экран поста навигации за его спиной. Второй выстрел заставил гравиметриста ничком рухнуть на палубу.

…Бросая косые взгляды на оседающий уплотняющийся пенный ком, Ахмед сел к пульту, пытаясь успокоить нервную дрожь во всем теле. Сейчас он не мог позволить себе ни единой ошибки. Сделав несколько снимков кутриттера, он вместе с видеозаписью, произведенной возле скважины рекордером его скафандра и текстовым файлом с описанием ситуации, скормил их подряд паре шифровальных программ и, дождавшись, когда над горизонтом появится один из спутников связи, скинул послание адресату.

С дядей он последний раз виделся, если так можно назвать сеанс связи, больше года назад, но имел основания предполагать, что дела у того идут хорошо. Башар имел репутацию человека, занимающегося темными делами совсем иного масштаба, чем несколько лет назад, а его связям оставалось только позавидовать. Он наверняка сумеет прочесть послание, зашифрованное кодом, о котором они договорились с племянником. А если не сумеет, наверняка поймет, что в нем что-то важное, и сумеет сохранить файл до его, Ахмеда, возвращения. Он же сам звал родственника скорее возвращаться, обещая ему работу, но тогда пилот предпочел повременить. Зато теперь, когда у него в руках сокровище, перед ним будут открыты все двери.

Сам дядя, конечно, артефакт купить не сможет, но за солидные комиссионные покупателя, пожалуй, найдет. Разумеется, если поверит тому, что написал Ахмед. А вот о том, чтобы поверил, ему сейчас и предстояло позаботиться. Было большим соблазном явиться к Башару с находкой лично, выложить кутриттер на стол и сказать: «Дядя, я вернулся!», но «Кузнечик» не приспособлен к полету на Землю. Нет, он будет действовать тоньше!

Пилот закрыл ящик для карт, подобрал оружие, спустился на первый уровень и, сняв с держателя свой скафандр, засунул внутрь пустой контейнер из-под питьевой воды. Потом надел запасной и через шлюз выволок пустой скафандр наружу. Привалив его боком к крупному камню, торчащему из породы метрах в двадцати от шлюза, он опустил светофильтр, чтобы не слепило, тщательно прицелился и спустил курок еще раз. Пуля разнесла наплечник и сплющенным свинцовым блином упала на реголит. Автоматика скафандра, среагировав на резкое падение давления внутри, закрыла пробоину. Пилот потрогал аварийную мембрану пальцем, убедился, что герметичность скафандра восстановлена, и потащил его обратно в корабль. На борту быстро сменил скафандры, забравшись в поврежденный, пополнил запас кислорода, положил артефакт в контейнер, а контейнер на крышку автомата контроля тяги, и снова сел к пульту. Руки у него больше не дрожали, он работал с увлечением.

Для начала он отключил радиосвязь, немного подумав, снял крышку и несколькими ударами руки в перчатке превратил в кашу залитые прозрачным пластиком модули. Тревожно замигали огни аварийной сигнализации, но пилот уже запустил навигационный блок, задавая необходимую траекторию полета. Сбоку от окна навигационной системы вспыхнули несколько предупреждающих красных транспарантов. Компьютер сообщал пилоту, что в баках находится не универсальное рабочее вещество «Лед-52», а обычная вода, и ее запаса при построенной траектории хватит, чтобы набрать меньше семисот километров высоты, после чего последует неизбежное падение. Ахмед нетерпеливо отключил предупреждение и дал команду на запуск стартовых процедур. У него оставалось минут пять. Пока выйдет на режим реактор, пока прогреются до рабочей температуры лазеры…

Он подхватил контейнер для образцов, убедился, что кутриттер никуда из него не делся, и кинулся к шлюзу. Выпрыгнув на скользкий реголит, Ахмед, не оборачиваясь, бежал по своим же следам прочь от корабля. При старте с неподготовленной площадки струи газа из дюз расшвыривали во все стороны каменные обломки, и такого удара скафандр мог и не выдержать. Обернулся он лишь тогда, когда грунт под ним дрогнул.

Его корабль, привстав на огненном хвосте, покачивался метрах в трех над поверхностью. Потом лазеры вышли на рабочий режим, скорость истечения газа резко возросла, и «Кузнечик» прыгнул в черное небо. Ахмед, подняв голову, следил за ним, пока огненная звезда не пропала в вышине, а опустив взгляд, увидел, что стоит в белом поле. Рассвет наступил меньше часа назад, и выброшенная из дюз вода кристалликами осела на холодные камни. Пройдет несколько часов, прежде чем лед испарится. Ахмед задумчиво подкинул на руке контейнер и, стараясь оставлять поменьше следов, направился к остаткам кратерного вала, где на вершине бурильной установки горел кроваво-красный сигнальный огонь. Пока поднимется тревога, пока сообразят кого-то послать сюда, посмотреть, что случилось… У него есть еще несколько часов.

Приметный камень, похожий на одноухую лошадиную голову, он увидел издалека. От протоптанной трассы с посадочной площадки до буровой его отделял небольшой вал породы, так что он не бросался в глаза. Ахмед перебрался через вал и обошел камень кругом, выбирая место. Дней через пять грунт нагреется до сотни градусов. Вряд ли такая температура повредит артефакту, насколько известно, это исключительно прочная структура, но все-таки лучше подстраховаться. Вот с этой стороны камня, похоже, тень будет в течение всех лунных суток.

Подсвечивая себе фонариком, Ахмед вырыл под камнем узкую щель и вложил туда контейнер. Работать приходилось только правой рукой, чтобы не тревожить зря изоляционную мембрану, отделявшую сейчас его левое плечо от вакуума. Заложил камнями поменьше, загреб пыль, засыпал стыки, разровнял. Сверху положил небольшой приметный камушек и, наконец разогнувшись, принялся оглядываться, еще раз запоминая ориентиры на местности. Он еще сюда вернется! Но приметы должны остаться только у него в голове, никаких записей делать нельзя.

Оставалось только пройти несколько сотен метров до буровой и вызвать помощь.

Диспетчер пространства – должность ответственная, но, как правило, спокойная. Космос, даже если рассматривать под этим названием только Приземелье, слишком велик, чтобы суетиться. Иное дело диспетчерские пункты местных сообщений – там, особенно над наиболее освоенными районами лунной поверхности, трассы рейсовых «Кузнечиков» проложены так густо, что напоминают капилляры с протискивающимися по ним эритроцитами. Разными курсами, с разными скоростями и на разных высотах ежеминутно проходят сотни этих машин, как пилотируемых, так и в автоматическом режиме. Организация движения немного напоминает ту, что на Земле, но устроена сложнее. На Луне нет воздуха, все объекты движутся исключительно по баллистическим траекториям и покружить в зоне ожидания просто физически не могут – не хватит топлива. Поэтому смена местных линий Центрального диспетчерского пункта лунной базы «Армстронг» состоит аж из четырнадцати человек, которые к концу дежурства в особо тяжелые дни превращаются в озлобленных на все на свете невропатов.

Иное дело на высотах больше сотни километров над условным нулем. Спутники предсказуемо движутся по заранее рассчитанным орбитам, иногда ныряя в гравитационные ямы лунных масконов. Опасные сближения прогнозируются автоматикой, как правило, за несколько часов до возникновения опасной ситуации, и парировать их не составляет большого труда. Чуть больше проблем составляют запуски, особенно внеплановые, а также приход и отправка паромов с Земли.

Анна Грекова, третий раз в жизни заступив диспетчером пространства, первым делом вызвала на экран список ожидаемых за смену событий. Их было немного. Лунный паром «Константин Феоктистов» стартовал с базы «Армстронг» позавчера и уже благополучно совершил посадку на международном космодроме Кейп-Йорк в Австралии. Часов через шесть почти одновременно ожидался выход на высокоэллиптическую орбиту беспилотного грузового корабля с орбитальной станции «Гиацинт-4» и вывод на низкую орбиту двух спутников-ретрансляторов. Обе заявки были сделаны давно, все расчеты уже проведены предыдущей сменой и проверены на математической модели. Тут никаких неожиданностей не ожидалось.