Аша открыла глаза, глядя на мониторы. Впереди выстраивались в походный порядок корабли «Ярости» и среди них она разглядела линкор Златоуста.

Все кончено? Реддина посмотрела на Госа и отметила, как тот напряженно изучает какой-то отчет на одном из мониторов.

— Удалось? — тихо спросила она его.

Орлан прищурился, плотно сжал губы, и открыл было рот…

— Фиксирую множественные всплески энергии! — вдруг крикнул кто-то из офицеров. — Пустая Глубина, это корабли! Дор владыка, здесь целая прорва судов!

— Классификация? — Орлан побледнел. Видимо, он никак не ожидал, что в его секретном месте найдется кто-то еще.

— Неопознанные, — смутился офицер. — Я могу сказать абсолютно точно, что это не корабли империи. Это совершенно иной тип. Я о таких даже не читал!

— Псоглавцы? — предположила Аша. Удары сердца отдавали ей в горло, и она не удержалась — коснулась шеи рукой.

— Совершенно точно нет. Это…

— По нам открыли огонь! Внимание! Передовой отряд под обстрелом! — заорал один из связистов. — Тип вооружения не ясен!

Орлан Гос побагровел от ярости. Глаза налились кровью. Сбежав от боя с братьями Скорпами, он оказался здесь, посреди далекого мертвого мира, вдали от своей прежней жизни, и его снова атакуют?!

— Отряд отступает. Корабль поддержки из эскадрильи Златоуста подбит! Получаю запросы о помощи, дор владыка! — связист обернулся на окаменевшего Госа с испуганной надеждой. — Что делать, дор владыка? Боевые лорды просят разрешения открыть огонь!

— Ты собираешься и от них убежать? — сорвалось с языка Аши.

Орлан вздрогнул, перевел на нее возмущенный взгляд, пару секунд боролся с собой, желая поставить Реддину на место. Прикрыл глаза, справившись с гневом.

— Что делать, дор владыка? — напомнил о себе связист.

— Так много выбросов… Такое чувство, что там кипит нешуточное сражение! — вмешался первый офицер. — Мы слишком далеко для прямой видимости, но судя по…

— Боевое построение, — голос Орлана сорвался, но владыка тут же откашлялся и твердо продолжил: — Огонь из всех орудий. Бить по площадям. И да пусть примет их Глубина.

Офицеры наперебой пустились передавать распоряжение командира другим эскадрильям. Аша посмотрела на монитор общего обзора: кто-то из операторов увеличил сектор, в котором обнаружились чужаки, до размеров, видимых человеческому глазу. На фоне черного океана и мириад звезд она с трудом могла разглядеть темные точки вражеских кораблей.

Боем это не было. Схватку «Ярости солнца» с незнакомым флотом нельзя было назвать ни дракой, ни стычкой, ни потасовкой. Избиение, вот что это было. Хлипкие звездолеты агрессоров рассыпались от одного попадания бортовых излучателей, а из-за отсутствия у противника силовых щитов минимальной мощности — вскипали целые участки пространства, превращая попавшие в зону обстрела корабли чужаков в деформированные куски металла. Ответные залпы, судя по комментариям офицеров, были, но почти не наносили вреда эскадрильям «Ярости солнца». Буксир зацепил подбитый в самом начале корабль и оттащил в тыл, за боевые порядки звездолетов.

Кто-то из связистов заикнулся про диковинное, архаичное оружие, которое использовали незадачливые агрессоры. Удручающая картина, раскрывшаяся Аше на экране, подтверждала подозрения солдат. Это настолько устаревшее вооружение не могло противостоять воинам империи!

Спустя несколько минут кровавой бойни командиры неизвестного флота приняли единственно верное решение. Странные звездолеты бросились наутек.

Аша в течение боя то и дело поглядывала на Орлана, который совсем не следил за ходом сражения. Он то и дело сверялся с какими-то записями, пролистывал колонки цифр на мониторах и выглядел озабоченным.

— Что случилось, Орлан? — с нехорошим предчувствием поинтересовалась Реддина.

Гос поднял на нее встревоженный взгляд, облизнул бледные губы и неловко улыбнулся.

Аше стало трудно дышать.

— Это не та система, — очень тихо сказал Орлан. — Я тут никогда не был.

В новостях то и дело говорили о смерти императора. Но для Эша Малхоста, обитателя подземных кварталов Лаймуара, давно уже заложившего душу и тело проклятым Калькуляторам — не было дела до чьей-либо жизни, кроме собственной. Он обитал в темном переулке, где по вечерам подкарауливал неразумных болванов, рискнувших прогуляться по плохо освещенному проспекту одного из самых неблагополучных районов города. Удивительно, но с годами таких идиотов не становилось меньше.

Странную парочку он заприметил сразу же после того, как та выбралась из лифта. С виду приличные люди. Бледная, но рослая девица и ее муженек, видимо, хорошенько поднабравшийся, который с трудом переставлял ноги, повиснув на спутнице. Легкая добыча.

Слившись с тенью, надвинув шляпу на глаза и сунув руки в карманы, Эш дождался, пока горожане пройдут мимо, и бесшумно двинулся за ними, готовясь к нападению.

— Эмма, — чуть слышно прохрипел мужчина. Неужели заметил? Эш Малхоста притормозил, вцепившись вспотевшей рукой в разрядник. — Эмма где мы?! Почему мне так хреново-то, Эмма? Почему я вообще жив?!

— Заткнись, Рэм, и иди. Лоден милосердный, ты хоть здесь-то помолчать можешь?!

Отлично. Пусть занимаются друг другом. Так атака будет стремительнее. Грабитель подобрался, ускорил шаг, но тут женщина его услышала. Развернулась, и Эша только и успел, что потянуть из кармана разрядник.

Пуля из ее пистолета прошла Малхосту промеж глаз. Пару секунд он еще стоял, покачиваясь взад вперед, а затем грузно рухнул лицом в залитый грязью пол.

— Что ты делаешь? — мутным голосом спросил Рэм. — Адова канитель, как же мне хреново.

Дознаватель вдруг дернулся, вырываясь из объятий Пальчиков, прислонился к стене и шумно проблевался.

Эмма Лианот наблюдала за своим горе коллегой со смесью злости, отвращения и радости. Не зря она поила Сью и Рэма своим препаратом, ослабляющим токсин шлюх. Да, может быть, для Консворта напиток оказался не самым легким, но зато он жив, хоть и провалялся два дня в коме, пока Пальчики ломала комедию с заботой о погибшем товарище и желанием похоронить его.

Это было даже занимательно.

— Пойдем, — грубо дернула она его. Рэм отлепился от стены и, словно пьяный, сделал пару шагов. Как же он омерзителен, Лоден! — Осталось недолго.

— Пошел-пошел-пошел! — орал здоровенный офицер.

Он стоял на подножке закрывающегося шлюза, держался за скобу врезанную в борт и махал рукой бегущим к нему бойцам.

— Бегом! — подогнал их молодой ловур, нашедший Ланса и Манала в Городе-на-скале.

Сам он двигался последним, с бесполезным сейчас разрядником наизготовку. Прикрывал, наверное. Несмотря на всю пафосность его движений — Гарбандер испытывал щенячью благодарность к спасителю. Сказать честно, когда из домов на перевале поперли тараканы, то младший тактик отряда «Радуга» попрощался с жизнью. Но им удалось отбиться, и после боя, заслышав шум множества двигателей, хватило ума затеряться среди мертвых зданий Города-на-скале.

И тут вдруг явился он. Одинокий офицер на скоростном летуне. Обошел проползшую через перевал вражескую колонну, вышел на связь с прячущимися солдатами и спас их.

Так, наверное, не бывает.

За спиной Ланса с грохотом обрушилась еще одна башня. Резервная база империи находилась под огнем вражеской артиллерии и натуральным образом трещала по швам. Весь окружающий мир заволокло тучами пепла, дыма и пыли, так что разглядеть атакующих было просто невозможно.

Двигатели челнока, на входе которого стоял верзила, уже гудели, готовые к старту. Ланс и Манал, стуча бронированными сапогами по покрытию, неслись к нему как угорелые. Гарбандер в жизни так быстро не бегал. Не было причин.