Некробоец вдруг рванулся. Веревки, сдерживающие его, лопнули, и мертвец ловко поднялся на ноги. Вездеход «Карателей» вильнул, объезжая препятствие и солокерец, не удержав равновесие, рухнул с брони на дорогу. Перекатился несколько раз, высекая из камня искры, и быстро вскочил, выхватив оба энергетических клинка и развернувшись лицом к преследователям.

Первый вездеход на полном ходу сбил громилу из «Дыхания смерти». Закованный в доспех воин подлетел в воздух, ударился о лобовую пластину и тут же вонзил оба меча в броню противника. Машина завиляла, пытаясь стряхнуть мертвеца.

Вездеход «Карателей» тем временем свернул на узкую улочку, ведущую куда-то наверх, и сцену боя закрыл длинный дом, в окнах которого Ланс отчетливо увидел движение.

Красный контур сканера тут же определил жука.

— В домах противник! — немедленно отрапортовал Гарбандер и вскинул оружие. — Уходите с этой улицы! Уходите на хрен!

— Хватит истерить, Пила, — отозвался Фаб.

Дома здесь стояли очень близко друг к другу. И если в них укрываются тараканы… То в любой миг можно ждать гостей прямиком на голову.

Где-то позади них басовито громыхнуло, звук продрался даже сквозь лязг гусениц. Видимо, оставшемуся позади некробойцу удалось испортить кровь противнику.

Но кто это был? Почему они вообще напали?! Несомненно, за ними гналась военная техника империи. Опознавательных знаков Ланс не углядел, но преследователи ничем не отличались от машины «Карателей». Однако на запросы не отвечали и сразу же открыли огонь… Что здесь происходит?!

На очередном повороте Сан чуть не врезался в черную водонапорную башню, ушел в сторону, но все равно задел ее бортом. Заскрежетало, загремело, во все стороны брызнула каменная крошка, а солдаты, едва успевшие перепрыгнуть на другую сторону, разразились проклятьями в адрес водителя.

— Упс, — буркнул на общем канале тот.

Ланс не сводил настороженного взгляда со зданий, примыкающих к тесной улочке. Следов боя, опустошившего Город-на-Скале, нигде не было. Такое чувство, будто поселение опустело само собой, и если бы не тот труп, на въезде, Ланс предположил бы, что жителей эвакуировали.

Впрочем, чем дальше они углублялись в город, тем больше недобрых знаков попадалось ему на глаза. Разбитые окна, лужи крови у дверей, уткнувшиеся в стены пустые машины с разорванными крышами, черные отметки на стенах, от разрядников. В одном из каменных дворов с искусственным водопадиком в обрамлении миниатюрных сосен он заметил несколько тараканьих трупов.

Значит, все-таки сопротивлялись. Но не устояли.

Город был пуст.

Машина с лязгом гусениц вырвалась на широкий проспект, и Лансу показалось, будто они едут к пропасти, с обеих сторон от которой в небо вздымались черные скальные отвесы. Впереди было только небо и полоса дороги. Перевал.

Выезд на него перекрывали наваленные друг на друга автомобили.

— Глубина меня пожри! — заорал Манал. — Вот он!

На проспект с параллельной им улицы вылетел броневик врага. Слава Лодену, что всего лишь один.

— Ланс, возьми кого-нибудь с собой и держи перевал, — приказал Фаб.

Гарбандер похолодел, глядя на приближающиеся баррикады.

— Не понял вас, дор Гурен, — он понадеялся, что тактик передумает.

— Твоя задача задержать продвижение противника за перевал. Это приказ, — холодно сказал Гурен. — Выполняй.

Сердце остановилось. Проклятье, а солокерец нашел, как отомстить… Солдаты, сидящие рядом с Лансом на броне, даже отодвинулись от него, стараясь не поднимать глаз. Словно никто и не слышал команды. Баррикады с каждой секундой были все ближе, а Лансу на душе стало так тоскливо, так обидно.

Проклятье, но он же солдат! У него нет выбора. Приказ есть приказ. Кто-то должен остаться, чтобы товарищи могли уйти. Это закон войны.

Почему же так не хочется-то, а?! Почему он ненавидит Фаба за этот приказ?! Разве это нормально?

Движение броневика «Карателей» замедлилось, и Ланс воспользовался этим, чтобы спрыгнуть на дорогу. Упал, перекатился в сторону, чувствуя, как пляшет перед глазами мир, и оказался на обочине. Встал на колено, потянув гранату из паза.

— Приказ понял, — сипло сказал он в рацию. — Выполняю.

— А куда это ты один? — спросил Манал. — Чего это ты меня не подождал? Думаешь, я тебя тут брошу?

Ланс быстро обернулся и увидел, как их вездеход протаранил баррикаду, смяв тяжелыми гусеницами корпуса автомобилей, и с ревом исчез на той стороне перевала.

По обочине к Гарбандеру бежал Манал.

— Плохой ты товарищ, Пила, — сказал в наушнике голос приятеля. — Ужасный, прямо тебе скажу. Ненавижу тебя, правда-правда.

Гарбандер улыбнулся. На душе вдруг потеплело. И, самое главное, страх тут же ушел. Все, получается, не зря было. Все так, как и должно быть.

— Я тебя тоже ненавижу, Манал, — ответил он.

Броневик врага приближался, а из ближайшего к перевалу дома на проспект неторопливо выходили тараканы, привлеченные шумом и движением. Один, два, три… Еще двое. Еще двое. Еще один с другой стороны. Хитиновые твари осторожно приближались, пока не решаясь атаковать, но крайне заинтересованные происходящим.

Впрочем, будь их здесь хоть сотня — это не имеет никакого значения. Потому что Ланс оказался на перевале не один. А если ты не один, то значит, все сделал правильно.

Младший тактик «Имперских карателей» Ланс Гарбандер сжал в кулаке гранату, вымеряя расстояние до надвигающегося вездехода. Скоро уже… Совсем скоро.

Громко застучал пулемет, а Ланс прыгнул в сторону, еще раз перекатился и, вскочив на ноги, с кличем «За императора!» метнул смертоносный цилиндр под гусеницы грохочущего броневика.

Бахнуло. Вездеход подпрыгнул и неуклюже завалился набок, медленно закрутился на месте, высекая гусеницами искры. Мимо Ланса пробежал Манал, метнул одну за другой еще две гранаты и рухнул на дорогу, раскинув ноги и закрыв голову руками.

Оба снаряда попали в цель и сдетонировали о броню. Дважды ухнуло, резкий звук погасили фильтры шлема, но Лансу все равно заложило уши. Вездеход задымился.

— Готов? — спросил Манал.

— Этот да, — Ланс ощутил, как его губы сами по себе скривились в злой усмешке. — Этот готов. Но у нас тут гости…

Сквозь черные клубы дыма, стелящегося над дорогой, к двум «Карателям» императора неторопливо, как на прогулке, шли инсектоиды. Сканер услужливо выделял их красным пунктиром. Умная, мать его, машина.

— Мои слева, Пила, — очень серьезно произнес Манал.

— Мои справа… — ответил ему Ланс.

Он поймал в прицел голову первого таракана, задержал дыхание. Перед тем как открыть огонь, Гарбандер почему-то вспомнил не мать, не отца. Почему-то он подумал о том новичке из группы Сана. О Комаре. Ведь вроде лопух лопухом, а уцелел, выбрался.

Странно как-то…

Палец лег на спуск.

Ловуру Тэмсу удалось выжить. Молчаливый, обработанный Медикариумом офицер уцелел в разверзнувшемся на планете аду. Он смог отбиться от тараканов, разоривших военный лагерь «Карателей», он прошел больше сотни миль, прежде чем достиг южной базы, и лишь чудом не погиб. Он выдержал дикий марш по мертвым дорогам, пробрался через кишащий инсектоидами Город-на-скале, много часов брел сквозь дым горящих джунглей и каждую секунду рисковал жизнью.

Но дошел. Элай даже не поверил, что на дороге перед входом в цитадель объявился его ловур. Такая удача показалась просто невозможной. Ловсон, за последние сутки не покидавший каюты, после доклада с поста охраны добрался до личного пульта, подключенного к компьютеру базы, и отыскал гостя с помощью камер. И был вынужден согласиться — перед воротами базы стоял именно Тэмс. В иссеченной броне, когда-то давно бывшей бело-красного цвета, перемазанный в грязи, в саже, с обломанным наплечником скафандра. Ловур чуть прихрамывал, но держался на ногах уверенно.

Ему открыли ворота, он прошел мимо ошарашенных и перешептывающихся солдат, которые смотрели на него как на героя. А Тэмс молча, ни на кого не глядя, поднялся на второй периметр, и почти добрался до третьего, но на лестнице между уровнями встретил жрецов Элементиума. Там он улыбнулся безмолвным служителям, скинул с плеча разрядник и, прежде чем те успели среагировать, расстрелял обоих.