Ланс, рискуя, открыл забрало шлема, не сводя глаз с дымящихся зевов прежде спасительных укрытий, нашарил наушник и воткнул его в воспаленное ухо.

Последними с островка ушли неторопливые некробойцы, равнодушно проламываясь через заросли. Ланс огляделся. Из его подразделения, слава Лодену, уцелели все. Солдаты Алой группы медленно пятились спиной к джунглям, ощерившись оружием, но из ям так ничего и не вылезло.

А что, если оно ждет их в болотах?

От мысли стало неуютно. И где-то между лопаток мерзко зачесалось.

— Я больше спать не буду, — буркнул Манал. Он опять оказался рядом. — Никогда, Ланс. Вообще. Нет, правда, никогда больше не буду спать!

— Тихо! — оборвал его Пила.

Что таилось под землей? С чем они столкнулись? С тараканьими ходами? Или с местной фауной?

Если это тараканы, то им придется не сладко. Сознание жуков отличается от человеческого. Убей одного в миле от другого — и уцелевший почувствует смерть товарища. А потом приползет мстить, и обязательно в компании.

— Продолжайте движение, — буркнул Ланс и вернулся на островок. Нужно посмотреть, что там, в ямах. И это совсем не праздное любопытство. Это жесткая необходимость. Врага надо знать в лицо, чтобы подготовиться к встрече с ним в будущем.

В первой ячейке дыры не оказалось.

— Пила, ты куда? — сипло позвал его Борода. Боец даже опустил оружие от удивления.

— Продолжать движение! — рыкнул в микрофон Ланс и метнулся к следующему провалу.

Пусто. Левая рука сама вытащила из паза на поясе гранату. Удерживая разрядник только правой, Гарбандер достиг следующей ячейки. Заглянул внутрь.

На дне, под землей, что-то ворочалось. Черное дно вспучивалось, осыпаясь и пропуская наружу копошащееся в недрах нечто. Ланс еле удержался от того, чтобы не броситься наутек. Поднял руку с гранатой и сглотнул. Что это?

Наконец, тварь показалась. Земля облепила покрытую слизью черную шкуру чудовища. Больше всего оно походило на свернувшегося в клубок червя, пробивающего себе дорогу наверх. Это определенно не таракан. Уж кожу с хитином он не спутает.

Ланс с облегчением выдохнул, зачарованно наблюдая, как под шкурой твари волнами перекатываются мышцы. Гранату он осторожно положил на место. Боезапас надо беречь: такую махину вряд ли можно убить одним взрывом.

Едва он сделал шаг назад, как земля содрогнулась и вдруг ушла из-под ног. Ланс с коротким вскриком упал на спину, но успел заметить, как сразу из нескольких ям к небу взвились длинные щупальца. Солдаты за его спиной моментально открыли по ним огонь, позволяя командиру отползти подальше от пробудившегося чудовища.

Черные извивающиеся щупальца, каждое длиной под десяток ярдов, тянулись вверх, слепо шаря по голым стволам деревьев и разбрызгивая во все стороны тягучую слизь. Монстр словно пытался зацепиться за что-нибудь. От разрывов на его плоти потянуло горелым. От попаданий щупальца извивались пуще прежнего, а под землей вздрагивала невидимая туша.

Пока еще невидимая.

Ланс развернулся и бросился наутек, к товарищам. Сейчас идея подойти к ямам поближе показалась ему не такой уж и умной. Вставшие дыбом щупальца в любой момент могли рухнуть на землю и размазать любого, кто им попадется.

Спустя несколько мгновений конечности монстра с силой обрушились на поляну. Сглазил! Одна из них грохнулась в паре футов от Гарбандера, и Ланс споткнулся, а затем рухнул лицом вниз. Перекатился в сторону, вновь вскочил на ноги и еле увернулся от еще одного удара. Черные слизистые щупальца жадно замолотили по земле вокруг провалов. Выглядело это так, будто из недр планеты лез разъяренный спрут.

— Что это за тварь? Что это за тварь?! — заорал в исступлении Лось.

Верзила встал во весь рост и от бедра расстреливал щупальца из разрядника. Но с каждым мигом их становилось все больше. Тварь выбиралась наружу.

— В джунгли! Уходите в джунгли! Лось, прекратить огонь! — крикнул Ланс.

Обезумевший гигант его не услышал.

— Манал! Эвик! Успокойте его!

Юркий Эвик повис на руках у Лося, пытаясь отобрать у того разрядник. А Манал, недолго мучаясь, прыгнул верзиле на спину. Стрельба утихла, здоровяк шагнул назад под весом накинувшегося товарища и неловко повалился в заросли.

— Отступаем!

Щупальца на островке все еще секли землю размашистыми ударами, но с каждой минутой их движения замедлялись. Ничего нового раздоровская тварь не делала, и Ланс немного успокоился. Хотя где-то в глубине души он все еще боялся увидеть, как окрестные болота уходят в небытие и оказываются черной слизистой тушей, по которой им предстоит путешествовать.

Повезло.

Ланс еще несколько раз оборачивался назад, в сторону проклятого островка, опасаясь увидеть погоню. И только когда джунгли полностью скрыли загадочную поляну — он вздохнул спокойно. Занятная зверюшка им попалась. И просто сказочно повезло, что обошлись малой кровью. Будь тварь пошустрее и поумнее — вряд ли ноги бы унесли.

Головной отряд они нагнали только через полчаса торопливого марша, когда проторенная товарищами тропка нырнула в низину, в море бурой травы. Здесь Ланс попытался еще раз выйти на связь с Фабом, но тот либо отключил коммуникатор, либо тупо игнорировал запросы Гарбандера. Но младший тактик не сдавался, пока в эфире не послышался голос Сана, который пообещал все передать командиру.

Ланс отметил, что поведение Гурена на Раздоре становится хуже с каждой минутой. Истерика это? Страх? Не придется ли брать командование на себя? Не угробит ли их солокерец, играя в сурового офицера? Это все-таки не учения. Это настоящая операция. С Фабом надо что-то делать. Может, поговорить? Объяснить, в чем тактик ошибается?

— Наши, — просипел Борода, идущий в голове отряда. Он вскинул руку и ткнул куда-то вперед.

Ланс кивнул: они все-таки нагнали своих.

Замыкал колонну солдат из подразделения Феноса по прозвищу Черныш. Увидев нагоняющих Алых, он расслабленно опустил разрядник и приветственно взмахнул рукой.

— Слышь, Пила, что это за хрень была? — переводя дыхание, спросил Манал. Отступали они в молчании, экономя силы, но теперь уже можно было и поговорить.

— Не знаю. В записях по фауне Раздора я о таких тварях не читал, — признался Ланс. — Но планета мало изучена, так что…

— Оно всех раненых утащило, — зло отметил Манал. — Если бы жрицу не оттащили, то и ее бы сожрало…

— Командир, доложись Гурену, — проговорил Борода. — Иначе он тебе опять взбучку устроит.

Ланс посмотрел в спину солдату. Это приказ был, что ли?

— Дор Гурен не отвечает. Но спасибо за совет, Борода. Чтобы я без него делал?

Боец фыркнул и вдруг сказал:

— А вот если бы ты не ответил, то он бы тебя оттрахал по полной. А сам-то…

— Я не желаю слышать этого, Борода. Рекомендую прикусить язык! — осадил его Ланс. Борода чуть замедлил ход, а затем махнул рукой:

— Не о том я говорю, дор Гарбандер. Это я от той твари еще не отошел. Виноват. Просто не любит он вас, дор Гарбандер. Дыры вами затыкает. И нами, получается, тоже.

— Я неясно выразился, Борода? — процедил Ланс.

— Виноват.

Борода замолчал.

А Ланс надолго задумался. К придиркам со стороны Фаба он почти привык. Но одно дело, когда ты обращаешь внимание на них и борешься с собой, и совсем другое — это происходит при свидетелях. Которые наблюдают за тобой и считают тебя слабаком, не способным постоять за себя. Или наоборот, благородным героем, оказавшимся в безраздельной власти злодея.

В обоих случаях нужно что-то делать. Что-то решительное. Что-то соответствующее. Либо доказывать, что ты не слабак, либо пафосно поднимать бунт против зла.

Однако это уже трибунал, принудительная модификация и полный раздрай в отряде, чего допускать никак нельзя.

Эти мысли преследовали Ланса весь день, пока отряд пробирался по душным болотам. Поля высокой травы сменялись паутиной деревьев, и солдатам приходилось пускать в ход резаки. До этого доходило редко, потому что обычно впереди шагали молчаливые некробойцы, вооруженные энергетическими палашами, и прорубали дорогу. Однако ослепшая жрица, которой помогал идти Фенос, слабела прямо на глазах. Наверное, очень много сил уходило на управление «Дыханием смерти».