— Найди мне эту тварь, Руди. В лепешку разбейся, а найди! — просипел Элай, стараясь не вдыхать растекающееся вокруг зловоние и думать о чем-нибудь отвлеченном, а не об отвратительном зрелище и тошнотворном запахе.

Ловсон вышел в коридор, где воняло не так сильно, и прислонился к переборке. Посмотрел в сторону тошнотворного зева-прохода в каюту Дауэра. Рудольф остановился в проеме, с ожиданием посмотрел на командира.

— Хороший был специалист, — поделился с ним Элай. — Во всем разбирался. Сложно будет найти ему замену.

Верзила ничего не сказал.

— Только нелюдимый слишком, за что, наверное, и поплатился… — Элаю совсем не понравился отсутствующий взгляд Рудольфа. — С тобой все в порядке, Руди?

— Да, дор стратег, — немедленно ответил ловур.

— Найди мне эту тварь, Руди.

— Конечно, дор стратег, — хмуро ответил ловур.

— И сам в одиночку не ходи. Распорядись, чтобы всех наших спецов и офицеров охраняли по два бойца. А лучше по три.

Рудольф кивнул.

— Мне надо идти. Приберите у него. А то воняет очень уж сильно, — Элай опять покосился в сторону каюты Дауэра.

— Вас проводить?

— Надеюсь, что до переговорной я и сам доберусь, но ты пришли мне туда парочку бойцов, пусть сторожат.

— Слушаюсь, дор стратег.

— Усиль охрану Нары. Она единственная видела мерзавца. И, скорее всего, он попытается до нее добраться.

— Да, дор стратег.

Элай понял, что очень не хочет начинать свое путешествие по извилистым и пустынным в это время коридорам «Рывка». Что он старательно оттягивает тот момент, когда останется один.

Рука сама легла на кобуру.

— Я пошел.

По дороге в переговорную Элай два раза встретил бортовой патруль. Похвальная бдительность, которая не помогла бедолаге Дауэру. Надо было сразу же приставить ко всем офицерам охрану. Но кто же знал, что чужак так легко затеряется на корабле?

Но теперь «Рывок» патрулировали вооруженные солдаты, придирчиво вглядывающиеся друг в друга и охотно останавливающие всех, кто показался им странным.

В лазарет уже попала первая жертва излишней бдительности. И слава Лодену, что пострадавший был только один. Воздух едва ли не искрил от разлившегося в нем напряжения и подозрительности. Ему не удалось удержать информацию о загадочном покойнике и безумном налете на морг. Слухи разлетелись по кораблю быстрее света и приобрели новые детали.

Одной из версий стало, что таких тварей на борту несколько. Это хорошо стимулировало бдительность, но и паранойю развивало не меньше.

Всю дорогу Элай старался идти вдоль правой стены, поверх матовой алой полосы, то вспыхивающей, то угасающей от бегущих под нею огней. Игра света успокаивала, помогала думать. Да и двери на этом участке были по левую руку, и отсюда их проще контролировать.

Пульсация алого света настолько увлекла стратега, что он и не заметил, как добрался до нужного ему шлюза. Здесь был отворот налево, в узкий коридор, к лестнице. Девятнадцать намагниченных ступеней — и комната советов к его услугам.

Приступ боли настиг стратега прямо у шлюза. Тело словно пронзили насквозь, и стон вырвался сам собой. Элай моментально покрылся холодным потом, привалился к стене, сипло дыша, и исподлобья огляделся. Только бы никто ничего не заметил.

Слава Лодену — коридор был пуст. Где-то далеко слышалась роковая поступь патруля, лязгающего ботинками по металлическому полу. Но ближе никого не оказалось. Шумно выдохнув, Ловсон осторожно распрямился, все еще держа руку на боку. Проклятая тварь стала шевелиться гораздо чаще. Это значит, что сразу после сеанса связи нужно будет зайти к Наре. Сколько он у нее уже не был? Четыре дня без подпитки?

Прислушиваясь к ощущениям, Элай сделал первый шаг. Вроде бы все в порядке. Боль не возвращалась.

Пока не возвращалась.

На совет он все-таки опоздал. А когда ввалился в кабинет и сел перед камерой, подрагивающие изображения боевых лордов все, как один, обернулись к нему.

— Сколько мы должны вас ждать, стратег? — с явным недовольством проговорил плечистый одноглазый солокерец. Его лицо было почти черным от загара.

— Я полагаю, что у него хватает забот и без наших душевных разговоров, лорд Тигр, — мягко прервал его сам Скорп.

Владыка «Имперских карателей» сидел в трех креслах от места Элая и, сложив перед собой руки, приветливо улыбался опоздавшему. Это был невысокий мужчина с ежиком седых волос. В уголках его ясных, светлых глаз лучилось веселье.

Бонган Скорп располагал к себе сразу же и бесповоротно. Доброй улыбкой, опрятной бородкой.

— Виноват, владыка. Вспылил, — буркнул одноглазый.

— Итак, продолжим, — Бонган кивнул Элаю как старому знакомому, отчего Ловсон почувствовал прилив нелепой гордости за себя. Как щенок, которого за ухом почесали.

Украдкой оглядев боевых лордов, стратег отметил, что как минимум двое (чьи лица были ему незнакомы) подавлены новостями. Значит, информация о Воннеруте до них уже дошла.

Худощавого командира эскадрильи Сверло, недвижимо сидящего в соседнем кресле, Ловсон бы узнал из тысячи, благодаря вытянутому носу и холодному прищуру зеленых глаз. Слева от соседа откровенно скучала единственная женщина-лорд на совете. Это знаменитая Молния. Заноза в заднице многих женщин-солдат, убежденных, что их права в армии ущемляют. Кресло Дракона пустовало.

Незнакомы Элаю были лишь трое: длинноволосый блондин-красавчик с широкой белозубой улыбкой; долговязый и страшно худой офицер с вытянутым серым лицом и потухшим взглядом; угрюмый, откинувшийся на спинку кресла пузач-коротышка, сцепивший на пухлом холмике живота толстые пальцы.

Эндрю Безымянный, Шелест и Гонец. И кто из них кто? Толстяк и серолицый ощутимо нервничали.

Уже знакомый Элаю Коса поприветствовал его скупым жестом и по-доброму улыбнулся.

— Итак, благородные доры, судя по отчетам Калькуляции у моего корпуса потери свыше пятнадцати тысяч человек, и это я не считаю утраченные корабли, наземную технику, и четырех Мамонтов вместе с операторами. Проклятье, ЧЕТЫРЕХ Мамонтов! Также мы потеряли свыше двух сотен бойцов «Дыхания смерти» и около десятка мортов сопровождения. Мне продолжать, дор Ветродав? — мягко спросил Бонган и улыбнулся.

Толстяк тоже был здесь, но сейчас в нем не осталось прежней уверенности и силы. Он глыбой утвердился в своем прежде удобном кресле и старался не поднимать глаз. Такое чувство, будто ему в спину вогнали стальной шест, пригвоздив к столу совета. Однако хотя бы то, что Ветродав посмел предстать перед взглядом владыки, было достойно уважения.

Потому что Дракон испарился сразу же после того, как платформа «Стального клыка» нанесла удар по наземной группировке объединенных эскадрилий. Элай не верил, что хищный и вкрадчивый лорд мог поступить так, как говорилось в трансляции Воннерута. Но, проклятье, куда он тогда делся? Куда исчез, едва стало ясно, что войска, высадившиеся на Раздоре, потеряны? Бросился к порталам? Но тогда бы его расстреляли свои.

Совет молчал. Ветродав понуро буравил взглядом стол, но ни слова в свое оправдание не сказал.

— Вы же понимаете, что я вынужден принять меры, дор Ветродав, — по-отечески покачал головой Скорп. — Я ведь давал приказ ждать на орбите, разве не так?

Толстяк поиграл желваками и вдруг, расправив плечи, откинулся на спинку кресла. Смело встретил взгляд Бонгана:

— Мы рискнули и проиграли, владыка. Я в вашей власти. У нас был шанс, если бы не эта тупая платформа.

— Хорошо, что ты это понимаешь, Ветродав. Я имею в виду то, что ты и Дракон совершили непростительную ошибку.

Элай посмотрел на толстяка внимательнее. Несмотря на то, что их знакомство не задалось, боевой лорд повел себя как мужчина. Не юлил, не прятался и признал ошибку. Если Ловсон ничего не путал, наказание за такое нарушение — смерть. Или у лордов свои порядки?