— Проходите, прошу вас, — произнес Вэпс и жестом поманил дознавателей.

Рэм шагнул первым.

Стоик Халамер восседал на троне, и ладони его покоились на каменных сферах, которыми заканчивались подлокотники. Нуслайт и Солокер. Правая и левая длань империи. Спинку трона увенчивали модели Терадо и Черномола, и по ее бокам, на специальных постаментах, красовались символы Раздора и Прокхата.

Сама Прима была основой трона, и эта двусмысленность вдруг показалась Рэму смешной. Стоило больших трудов удержаться от улыбки. Помогло лишь воображение, заботливо нарисовавшее рассветную казнь шутника Консворта, и злорадные смешки всяких недоносков вроде этого надменного офицеришки.

За спинкой трона скрывался Ливень — надежный тыл империи. Рэм его не видел, но точно об этом читал. Привычная грызня Ливня и Примы это, получается, спор задницы и спины… Глубина побери, о чем он думает? Соберись уже, Рэм!

Ноги налились свинцом, ладони моментально вспотели, и Консворт вдруг с паническим ужасом понял, что не знает, куда деть руки. В карманы?! Перед императором? Сцепить в замок? Убрать за спину?

Он остановился на варианте — вытянуть по швам. И незаметно стереть пот с ладоней о штаны.

Рэм видел Стоика много раз. В новостях. Но вживую люди всегда выглядят иначе. Вот и в императоре не было привычной божественности. На звездном троне сидел высокий смертный человек, а не могущественный правитель. Он был черноволос, но уже с серебряными нитями седины. Плечист, крепок телом, с массивной тяжелой челюстью и умным взглядом прищуренных глаз. Могучие руки обрамляли золотые браслеты, а лоб перехватил тонкий обруч, знаменующий власть династии. Поверх простенького костюма была небрежно накинута церемониальная мантия.

Остановившись у лестницы, в трех шагах от Вэпса Нувала, Рэм преклонил колено перед императором. Пальчики последовала его примеру.

— Встаньте, — прохрипел сидящий на троне Стоик. Консворт похолодел от интонации. Владыка сдерживал ярость. Или это боль? Или все-таки гнев? Адова канитель… Им конец. Он прикончит нерадивых дознавателей прямо здесь! Глубина меня забери!

— Ваше величество, — промурлыкала Пальчики, — я благодарю вас за оказанную мне честь лицезреть вас!

— Избавь меня от этого, женщина. Мне сказали, что вы лучшие на Приме. Я хотел посмотреть на вас лично.

Рэм поднял взгляд на императора. Стоик смотрел на них с недоумением.

— Это они служат в Доме Раскаяния? — спросил он у наместника. — Вот они, да? Выглядят совсем не грозно!

— Прежде всего, мы служим вам, ваше величество, — тут же склонилась Пальчики.

Рэм едва не дернулся вслед за ней, но остатками гордости уцепился за свое текущее положение.

— Я неясно сказал? Избавь меня от этого! — сменил тон Стоик. — Мне не до церемоний! И я хочу видеть не ваши ужимки этикета, а результат работы!

— Простите, — побледнела она и опустила голову.

— В убийстве замешан Альянс? — рыкнул император.

Рэм заметил, как коротко вздохнул Нувал, как бросил мимолетный взгляд куда-то назад. Очень захотелось обернуться.

— Простите, ваше величество, но у нас нет достаточных данных для того, чтобы делать хоть какие-то выводы, — сказал Рэм.

Фух… Вроде гладко получилось.

— Почему нет? Прошло недостаточно времени? — с угрозой спросил Стоик.

Консворт опустил взгляд. Под сводами тронного зала он казался себе крошечной букашкой. Маленькой, голой козявкой под прицелом десятков глаз бронированной охраны.

— Если в деле замешан Альянс — я хочу знать об этом первым. Мой человек будет курировать вашу работу. При первых подозрениях я хочу, чтобы вы уведомили его об этом! При первых же, ясно вам?!

— Да, ваше величество, — проговорил Рэм.

Третий начальник — это паршиво. Особенно поставленный императором. Заклюет ведь запросами что да как, и почему так долго. Тьфу. И на кого смотрел Нувал?

— Балэн, подойди.

Рэм мысленно выругался, когда из-за его спины вышел тот надменный офицер и с подобострастным видом приблизился к лестнице. Как все плохо. Адова канитель, все становится хуже и хуже!

— Это дор Балэн Раберс. Контрразведка. И поэтому все, что связано с Альянсом — сразу же должно быть у него. Ясно?

Раберс? Вот везет же ему на Раберсов! И, судя по всему, где-то в глубине души у Рэма таилась аллергия на столь знаменитый род.

— Да, ваше величество, — тихо сказала Пальчики. Головы она так и не подняла.

— Тогда работайте. И найдите мне этих ублюдков! Найдете — я найду, чем вас отблагодарить. А если нет…

Повисла неуютная и многозначительная тишина.

— Я думаю, вы меня поняли, — резюмировал Стоик. — Обо всех потребностях незамедлительно сообщайте Нувалу или Раберсу. У них есть все полномочия. Я приказал выдать вам Инсигнии. Вы их получили?

При этих словах контрразведчик растерянно хлопнул глазами. Ага… Вот оно как. Для тебя это новость, напыщенный ты хлыщ?

— Да, ваше величество, — кивнул Рэм.

— Тогда вы свободны. Вопросы есть?

— Да, ваше величество, — осторожно произнесла Пальчики. Она подняла голову, и в ее взгляде отчетливо проступила дерзость. Рэм рефлекторно сглотнул, он бы на месте императора стер наглеца в порошок, если бы заметил такой взор. — Можем ли мы надеяться на помощь Храмов в нашем расследовании?

— По первому зову. Что-то еще?

— Мне бы хотелось увидеть видео из покоев Ноя Огара в день убийства, — сказал Рэм и с вызовом посмотрел на контрразведчика.

Тот побледнел, стиснул зубы. Наместник Нувал чуть заметно покачал головой, глядя Консворту в глаза. Стоик же искренне удивился:

— Разве вы его еще не получили?

— У меня… — Рэм тут же поправился. — У нас есть только урезанная запись из коридора.

— К сожалению, из-за технических проблем запись в гостевых покоях не велась неделю, — тут же вмешался Вэпс Нувал. На его лбу выступили капельки пота, но наместник ловко их смахнул. — Я уже нашел виновных и наказал их.

— Какое изумительное совпадение, — ледяным тоном отметил Стоик. Император подался вперед, опершись на Нуслайт и Солокер. Уголок его рта нервно подрагивал, а глаза в бешенстве буравили розовощекого Нувала. — Весьма изумительное, мой друг. Надеюсь, после твоего наказания они еще способны давать показания? Я хочу, чтобы ты передал их Дому Раскаяния сразу же, как мы закончим!

Он кивнул в сторону Рэма, у которого от интонаций Стоика вспотела спина, а кровь шумно застучала в ушах.

— Конечно, ваше величество. Непременно, — низко поклонился наместник.

— Почему урезана имеющаяся запись? Тоже технические проблемы? — прищурился Стоик.

— Я посчитал лишним… — Вэпс беспомощно развел руками, а Рэм мысленно возрадовался. Ох, не зря он поднял эту тему. Ох, не зря. В горле пересохло от волнения. Здесь ощутимо воняло тайной. Вернее не так: Тайной, непременно с большой буквы.

— Это чудовище убило моего сына, Вэпс! И мою жену! Что, будь ты проклят, ты смеешь считать лишним? Вся возможная информация должна быть в их руках! Если я узнаю, что ты еще что-то утаишь…

Стоик поднялся с трона, отчего мантия соскользнула с плеч и упала на пол. Халамер в ярости мерил взглядом наместника, и его могучие кулаки угрожающе сжались.

Проклятье, сколько в нем роста на самом деле? Семь-восемь футов? Рэм, сам того не замечая, сделал шаг назад и отметил, как вместе с ним отступила и Пальчики.

— Я виноват, ваше в… в… величество. Я предоставлю все имеющиеся у меня д… д… данные, — наместник, бледный как смерть, начал заикаться.

— Все. Аудиенция закончена, — Стоик плюхнулся обратно на трон, с бешенством глядя на Вэпса. Уголок рта императора ощутимо дрожал, словно владыка не знал, расплакаться ему, рассмеяться или порвать наместника в клочья.

Рэм упал на колено, пребольно ударившись о плиты. В глазах потемнело от боли, он с трудом сдержал сдавленный возглас, выпрямился и, развернувшись, похромал в сторону выхода.

У дверей с ним поравнялся Раберс и, сочувственно покачав головой при виде хромоты, выдавил из себя вежливую улыбку.