Ропот остановился. Пристально посмотрел на лесные заросли перед собой. Привыкший к повиновению дончак игриво вскинул голову, повернулся боком к разведчикам; теперь и красавец конь, и завоевавший мрачную славу всадник были хорошей мишенью.

Разведчики, не дожидаясь приказания командира, вскинули винтовки. Горбунов только тут заметил, что продолжает держать поднятой правую руку. Сжал кисть в кулак, что означало: без команды не стрелять. Сейчас в зажатом кулаке Илья держал жизнь Ропота. Все решали секунды, данные ему на размышление. Что ж, Ропот однажды держал в своих руках его жизнь и в память об этом случае оставил безобразный шрам на лице, но тогда меж ними было единоборство, а сейчас…

Илья видел, как Ропот повернулся к казакам, что-то приказал, указывая рукой в их сторону.

— Огонь! — громко прозвучала хриплая команда.

Грянул дружный залп восьми винтовок.

На глазах у замерших от неожиданности казаков Ропот мягко вывалился из седла на траву. Вороной жеребец дико вскинулся на дыбы, яростно взбил воздух передними ногами, будто желая умчаться к закрывшим солнце кучевым облакам, и рухнул рядом с хозяином.

Словно по команде, вся группа казаков развернулась и вразброд умчалась в лес.

Горбунов выехал из-за укрывавшего его кустарника. Остальные остались на месте, держа оружие наизготовку.

Дончак еще судорожно рыл ногами землю и тихо хрипел. Вскоре он затих. Илья искренне пожалел этого красавца коня, которым мог бы гордиться любой кавалерист. Подъехал к неподвижно лежавшему на боку Ропоту, соскочил с седла. Разведчики видели, как, стоя к ним спиной, он долго смотрел на поверженного врага. Потом нагнулся, снял с тела костыль, оружие, полевую сумку. Вскоре он присоединился к своим.

— А с ним что делать будем? — кивнув в сторону Ропота, спросил Виденеев.

— Нет нам нужды убитого с собой тащить, — ответил Горбунов. — Костыль да сумку покажем, и хватит доказательств. А его пусть свои хоронят. Если вернутся. Мужик он был смелый, может, и вспомнят…

В тот же день, вечером, Горбунов сдал трофеи Шапошникову. Тот вместе с Лабунцом поспешил к Христову.

— Товарищ командир полка, силами нашего эскадрона намечавшийся мятеж Ропота ликвидирован! — с гордостью доложил Шапошников.

— Поздравляю, товарищи! — несколько вяло поблагодарил их Христов. У него была своя печаль, каждому из присутствующих понятная: на днях должен был состояться суд над сестрой Еленой Волох.

Христов задумчиво повертел в руках костыль и сумку Ропота.

— А знаешь, Шапошников, по-моему, эскадрону здорово помогли. Я сегодня был на допросе. Казаки говорят: их связала по рукам и ногам песня комиссара нашего полка Сергея Волоха! Пленные вспоминают, что они чуть не плакали, слушая песню под виселицей. Похоже, они разошлись бы по домам на выдвинутых атаманшей условиях. Два предательских выстрела унесли жизни очень многих людей. Только два предательских выстрела.

Он поднял голову, и по его задумчивому взгляду комэска понял: Христову не до него, теперь он обдумывает что-то свое, большое и важное.

Массивная дверь задвинулась медленно и бесшумно. Последний луч, и Ревский с Лоркой остались в полной темноте. Понадобилось время, чтобы глаза начали различать звезды над головой и ломаные силуэты сооружений. Земля ощутимо вибрировала под ногами, реагируя всей своей массой на работу механизмов большого телеинформара. Из-за этой вибрации казалось, что в воздухе стоит легкий гул, похожий на звук полета далекого шмеля.

Дорожка, едва видная при зыбком свете звезд, вывела их к ограде из кустарника, за которой начиналась нетронутая, чуть всхолмленная целинная степь. Ревский приостановился, оглядываясь вокруг, и спросил:

— Ведь лучше, чем в помещении. Чувствуешь?

— Чувствую, — без особого воодушевления согласился Лорка. — Зрю, внимаю, обоняю и осязаю. Ночь темна, пустыня внемлет богу, и звезда с звездою говорит. Холодновато вот только.

— Холодновато? С твоей-то фигурой?

— Чем больше фигура, тем больше потери на излучение. — Лорка поежился и глубокомысленно заметил: — Нет, вовсе не случайно слоны и бегемоты живут в Африке.

Ревский засмеялся.

— Но вообще-то я не возражаю, — поспешил добавить Федор, — гулять так гулять, потерплю. Да здравствует первозданная природа!

— Тогда пройдем подальше в степь, ждать придется не меньше часа.

Они ждали известий об угнанном «Вихре» и о Кике и прилетели на телеинформар, чтобы получить их из первых рук и тут же, на месте, принять решение о дальнейших действиях. Согласно данным слежения «Вихрь» несколько часов тому назад должен был выйти на кикоцентрическую орбиту. Что последует за этим?

Слежение за «Вихрем» в сильной степени облегчало одно загадочное обстоятельство, послужившее причиной споров не только между Ревским и Лоркой, но и другими, кто был причастен к кикианской проблеме. На угнанном корабле на протяжении всего полета исправно работали ретрансляторы телеметрической системы. «Вихрь» словно намеренно оповещал землян о своем маршруте. А ведь стоило нажать кнопку и выключить ретрансляторы, как корабль стал бы невидим через несколько суток после старта с Плутона. Лорка считал, что, афишируя свой маршрут, кикиане как умели и могли демонстрировали свое дружелюбие по отношению к людям и как бы предлагали последовать за собой. Ревский возражал: предыдущие действия кикиан, в частности угон корабля, уж никак не совместимы с дружелюбием. Он утверждал, что похитители корабля попросту не сумели детально разобраться в работе его систем и опасались, что выключение ретрансляции нарушит автоматику управления.

Миновав кустарник, Ревский и Лорка пошли напрямик, без дороги. Под ногами шуршали и похрустывали сухие осенние травы, пахло полынью и пылью. Закрывая звезды, угольными силуэтами тянулись к небу башни и мачты телеинформара. Плавно вращалась гигантская чаша центрального приемника. Это тягуче-замедленное движение было похоже на сонный взмах крыла огромной птицы. Вдруг высоко над телеинформаром сверкнула ослепительная рубиновая молния, осветив пугающим мрачным светом здания, антенны и степь от края до края. И тут же бухнул тяжелый удар: у-ум-м! Над степью поплыл густой, вязкий звук — сигнал начала связи телеинформара с космическими базами и станциями.

— И все-таки, — вдруг упрямо проговорил Ревский, видимо, в ответ на собственные мысли, — угон «Вихря» никак не совмещается с добрыми намерениями кикиан. Что бы там ни произошло при посадке!